في القرن التاسع عشر، قام علماء الفلك بحساب موقع كوكب في النظام الشمسي وأطلقوا عليه اسم فولكان، لكن لم يقم أحد برصده فعلياً.
عطارد، الكوكب الأقرب إلى الشمس في المجموعة الشمسية. الصورة: ناسا
قبل مئات السنين، لاحظ العلماء أن مدار أورانوس يختلف قليلاً عن تنبؤات نظرية نيوتن للجاذبية. في يوليو 1846، اقترح عالم الفلك والرياضيات الفرنسي أوربان لو فيرييه أن هذا الاختلاف قد يُعزى إلى وجود كوكب آخر، وقدّم تنبؤاً بشأن مدار هذا الجرم السماوي المجهول.
لم يكن لو فيرييه مهتمًا بشكل خاص باكتشاف الكوكب الجديد باستخدام التلسكوب، إذ كان قد حدد موقعه رياضيًا بالفعل. أُسندت مهمة الرصد إلى الفلكي الألماني يوهان غوتفريد غال. في 23 سبتمبر 1846، نظر غال إلى الموقع الذي توقع لو فيرييه ظهور الكوكب الجديد فيه. لكن، ولدهشته، لم يرَ غال الكوكب الغامض، بل اكتشف نبتون ضمن دائرة نصف قطرها درجة واحدة من ذلك الموقع.
لاحقًا، طُلب من لو فيرييه مراقبة كوكب آخر، وهو عطارد. ونظرًا لقربه الشديد من الشمس، كان عطارد من أصعب الكواكب رصدًا في المجموعة الشمسية. وكُلِّف لو فيرييه بتطبيق قوانين الفيزياء النيوتونية لتحديد مدار الكوكب.
مع ذلك، لم ينجح لو فيرييه. لقد بذل جهداً كبيراً، لكن مدار عطارد الإهليلجي كان محيراً. فبحسب نظرية نيوتن، تدور الكواكب في مدارات إهليلجية حول الشمس، لكن الملاحظات أظهرت أن مدار عطارد يتذبذب أكثر من تأثير جاذبية الكواكب المعروفة.
كما هو الحال مع أورانوس، اعتقد لو فيرييه أن السبب هو كوكب آخر غيّر مسار عطارد. وفي النهاية، أطلق على الكوكب الغامض اسم فولكان تيمناً بإله النار الروماني.
بعد ذلك بوقت قصير، بدأ علماء الفلك بالإبلاغ عن رصد كوكب فولكان. وكان أول تقرير من عالم الفلك الهاوي إدموند موديست في 26 مارس 1859. وبناءً على ملاحظات موديست، حسب لو فيرييه مدار الكوكب الجديد. واعتقد أنه سيعبر مداره (مرور الكواكب بين نجمها المضيف والراصد، على غرار عبور عطارد بين الشمس والأرض) من مرتين إلى أربع مرات في السنة.
قام لو فيرييه بتحسين حساباته بناءً على ملاحظات أخرى، لكن لم يتم رصد كوكب فولكان بشكل قاطع. ويمكن تفسير العديد من ملاحظات الكوكب بالبقع الشمسية والكواكب المعروفة والنجوم القريبة.
ومع ذلك، صمد كوكب فولكان لمدة سبعين عامًا. وفي عام ١٨٧٩، ذكرت وسائل الإعلام أن فولكان سيعبر أمام الشمس بناءً على حسابات عالم الفلك ثيودور فون أوبولزر. إلا أن أحدًا لم يرَ الكوكب. وقد بحث الناس عنه خلال معظم كسوفات الشمس في ذلك الوقت، لكنهم لم يتمكنوا من رصده.
في نهاية المطاف، تم "محو" الكوكب الذي وُلد من رياضيات لو فيرييه بواسطة نظرية فيزيائية جديدة: النسبية العامة. استطاعت نظرية أينشتاين التنبؤ بمسار عطارد دون أي تدخل كوكبي إضافي.
تفترض النسبية العامة أن الجاذبية ناتجة عن انحناء الزمكان بفعل الأجسام الضخمة، حيث تتأثر الأجسام الأقرب إلى الأجسام الضخمة بشكل أكبر. لذا، يمكن لهذه النظرية أن تفسر تذبذبات مدار عطارد، أقرب الكواكب إلى الشمس. أما الكواكب الأبعد في النظام الشمسي، فتتأثر بشكل أقل نظراً لبعدها عن الشمس.
وهكذا، استطاعت نظرية أينشتاين تفسير مدارات عطارد والأرض والمريخ والمشتري والعديد من الكواكب الأخرى دون الحاجة إلى الرجوع إلى كواكب أخرى. كما أن ظهور هذه النظرية الجديدة جعل كوكب فولكان من الماضي.
ثو ثاو (وفقًا لموقع IFL Science )
رابط المصدر
تعليق (0)