Toto letadlo pro vysoké výšky slibuje éru cenově dostupného internetu.

Starlink je v současnosti největší světovou internetovou satelitní sítí s více než 7 600 satelity na oběžné dráze, ale satelity nejsou jediným způsobem, jak přivést internet do odlehlých oblastí.

Během posledních zhruba 10 let se mnoho společností snažilo vyvinout balóny a drony, souhrnně označované jako HAPS (High Altitude Positioning Systems), které by fungovaly ve stratosféře a přenášely internetové signály širšímu publiku, zejména v odlehlých venkovských oblastech.

Google kdysi plánoval stavbu balónu s názvem Loon, ale bohužel od projektu v roce 2021 upustil.

Kromě toho se tohoto modelu stále drží i některé společnosti, jako například World Mobile Stratospheric (WMS) a Sceye.

Společnost WMS je obzvláště slibná, protože vyvíjí bezpilotní letoun Stratomast pro internetové vysílání, který letí 18 km nad zemí.

Stratomast váží 4 tuny, ale má rozpětí křídel 56 metrů, což je téměř stejné jako 120tunový Boeing 787-8. Jeho optimalizované hmotnosti je dosaženo díky konstrukci z ultralehkých uhlíkových vláken.

Aby se kompenzovalo extrémně široké rozpětí křídel, jsou křídla letadla vyrobena neuvěřitelně štíhlá, téměř jako dvě špičaté tyče. Aby se zabránilo jejich ohýbání, vibracím a zlomení, jsou pod nimi dvě výztuhy, které přenášejí část síly z křídel na trup.

Trup letadla je uprostřed vypouklý, směrem dozadu se zužuje a na ocase jsou dvě tenká křídla uspořádaná do tvaru V. Na křídlech jsou namontovány dva turbodmychadlové motory poháněné kapalným vodíkem, které mu umožňují letět tak pomalu, že se dokáže téměř vznášet šest dní ve výšce 18 000 metrů.

Stratomast v podstatě létá pouze v malém prostoru. Pod trupem se nacházejí dva vyčnívající oddíly, v nichž jsou umístěny fázované anténní soustavy o rozměrech 3x3 metry, uspořádané ve dvou symetrických klastrech a rovněž poháněné kapalným vodíkem.

Po šesti dnech se vrátí na zem, aby doplnil vodík, a další bezpilotní letoun přiletí, aby misi převzal.

Podle společnosti WMS dokáže tato anténa připojit k internetu půl milionu uživatelů na zemi současně! Odhadují, že jedna anténa Stratomast dokáže pokrýt plochu 15 000 kilometrů čtverečních. Například Skotsko má rozlohu asi 80 000 kilometrů čtverečních; po započtení některých ztrát by k pokrytí celého Skotska stačilo pouhých 9 antén Stratomast.

Roční náklady na provoz flotily devíti letadel činí přibližně 40 milionů liber (52 milionů dolarů), což znamená, že 5,5 milionu obyvatel Skotska by mohlo mít přístup k internetu za pouhých 60 pencí na osobu a měsíc.

Stratomast bude poskytovat uživatelům přímé internetové připojení rychlostí 200 megabitů za sekundu (25 MB/s). V současné době je Stratomast stále ve fázi návrhu, ale plánuje se výroba prototypu.