Wirtschaftliche Nachteile drohen mit dem Rückgang der Weltbevölkerung

Sinkende Geburtenraten weltweit könnten aufgrund von Arbeitskräftemangel und verringerter Innovationsfähigkeit erhebliche wirtschaftliche Folgen haben.

In den rund 250 Jahren seit der Industriellen Revolution ist die Weltbevölkerung explosionsartig angestiegen. Doch bis zum Ende dieses Jahrhunderts könnte die Zahl der Menschen auf der Erde zum ersten Mal seit dem Schwarzen Tod im 14. Jahrhundert zurückgehen.

Die Ursache liegt nicht in steigenden Sterberaten, sondern in sinkenden Geburtenzahlen. Weltweit sinken die Fruchtbarkeitsraten – die durchschnittliche Anzahl der Geburten pro Frau. Dieser Trend ist bekannt, seine Folgen jedoch unvorhersehbar. Die Zukunft der Weltwirtschaft angesichts der schrumpfenden Bevölkerung ist weiterhin ungewiss.

Im Jahr 2000 lag die weltweite Geburtenrate bei 2,7 Geburten pro Frau und damit deutlich höher als die sogenannte „Ersatzfruchtbarkeit“ von 2,1 (die Geburtenrate, bei der eine Frau im Durchschnitt genügend Töchter zur Welt bringt, um sich selbst in ihrer reproduktiven Funktion zu ersetzen und die Menschheit zu erhalten), was zur Stabilisierung der Bevölkerung beiträgt.

Die weltweite Geburtenrate liegt heute bei 2,3 und sinkt weiter. Die 15 größten Länder nach BIP weisen allesamt Geburtenraten unterhalb des Bestandserhaltungsniveaus auf. Dazu gehören die USA und die meisten Industrieländer. Auch China und Indien, die zusammen mehr als ein Drittel der Weltbevölkerung ausmachen, stehen auf dieser Liste.

Zwei ältere Menschen in China. Foto: UNFPA China — Zwei ältere Menschen in China. Foto: *UNFPA China*

Infolgedessen wird in vielen Teilen der Welt das Geräusch von Kinderschritten vom Klappern von Spazierstöcken übertönt. Beispiele für alternde Bevölkerungen sind neben Japan und Italien auch Brasilien, Mexiko und Thailand. Bis 2030 wird mehr als die Hälfte der Bevölkerung in Ost- und Südostasien über 40 Jahre alt sein.

Wenn ältere Menschen sterben und nicht ersetzt werden, schrumpft die Bevölkerung. Außerhalb Afrikas wird die Weltbevölkerung voraussichtlich in den 2050er Jahren ihren Höhepunkt erreichen und das Jahrhundert mit einer geringeren Bevölkerungszahl als heute beenden. Selbst in Afrika sinken die Geburtenraten rapide.

Ungeachtet der Argumente von Umweltschützern bleibt die Tatsache bestehen, dass der Bevölkerungsrückgang Probleme mit sich bringen wird. Die Welt ist noch nicht im vollen Wohlstandszustand, und der Mangel an jungen Menschen wird das Wirtschaftsleben erheblich erschweren. Es ist außerdem klar, dass die Unterstützung der Rentner weltweit zunehmend schwieriger werden wird.

Erwerbsfähige Menschen müssen arbeiten, um Steuern zu zahlen. Mit diesem Einkommen werden Renten finanziert. Ältere Menschen sind zudem auf die Unterstützung von jungen Menschen und Verwandten angewiesen. In den heutigen Industrieländern kommen auf jede Person über 65 drei Personen im Alter von 20 bis 64 Jahren. Bis 2050 wird dieses Verhältnis unter zwei sinken.

Das niedrige Verhältnis von Erwerbstätigen zu Rentnern ist nur ein Problem der sinkenden Geburtenrate. Junge Menschen verfügen über etwas anderes Wichtiges, das, was Psychologen als „fluide Intelligenz“ bezeichnen: die Fähigkeit, kreativ zu denken und Probleme auf völlig neue Weise zu lösen.

Diese jugendliche Dynamik ergänzt das angesammelte Wissen älterer Arbeitnehmer und fördert Innovationen. Patente, die von den jüngsten Erfindern angemeldet werden, enthalten mit größerer Wahrscheinlichkeit bahnbrechende Neuerungen. Länder mit einer älteren Bevölkerung sind weniger risikofreudig und gehen weniger gern Risiken ein.

Ältere Wähler sind politisch konservativer. Da sie weniger vom Wirtschaftswachstum profitieren als jüngere Menschen, interessieren sie sich weniger für wachstumsfördernde Maßnahmen, insbesondere im Wohnungsbau. Eine Blockierung des Produktivitätswachstums könnte verpasste Chancen bedeuten.

Angesichts dieser Auswirkungen halten Experten es für gerechtfertigt, niedrige Geburtenraten als Krise zu betrachten, die angegangen werden muss. Es ist jedoch wichtig zu erkennen, dass viele der zugrunde liegenden Ursachen für niedrige Geburtenraten positiv zu bewerten sind. Beispielsweise bekommen Menschen mit steigendem Wohlstand tendenziell weniger Kinder.

Mit anderen Worten: Wirtschaftliche Entwicklung führt wahrscheinlich zu einem Rückgang der Geburtenrate unter das Bestandserhaltungsniveau. Die Maßnahmen vieler Länder zur Förderung der Familienplanung haben eher enttäuschende Ergebnisse gebracht. Singapur beispielsweise bietet großzügige Subventionen, Steuererleichterungen und Kinderbetreuung, aber die Geburtenrate liegt trotzdem bei 1.

Reiche Länder lassen so viele Einwanderer wie nie zuvor zu und tragen damit zur Linderung des Arbeitskräftemangels bei. Doch das grundlegende Problem bleibt: Die Weltbevölkerung schrumpft. Bis Mitte des Jahrhunderts könnte es weltweit zu einem Mangel an gut ausgebildeten jungen Arbeitskräften kommen.

Eine radikalere Lösung wäre daher, das Potenzial der ärmsten Bevölkerungsschichten weltweit zu nutzen, um den Mangel an gebildeten jungen Menschen zu beheben, ohne weitere Kinder zu bekommen. Zwei Drittel der chinesischen Kinder leben in ländlichen Gebieten und haben nur unzureichenden Zugang zu Bildung. In Indien haben zwei Drittel der 25- bis 34-Jährigen keinen Sekundarschulabschluss.

Gleichzeitig wird die Jugendbevölkerung Afrikas über Jahrzehnte weiter wachsen. Die Verbesserung ihrer Qualifikationen könnte mehr gut ausgebildete junge Migranten hervorbringen – die Innovatoren von morgen. Doch die Entwicklung benachteiligter Regionen ist in der Praxis schwierig, während Regionen, die früh reich werden, schnell altern.

Letztendlich wird die Welt also weiterhin mit einer sinkenden Jugendbevölkerung und einer schrumpfenden Bevölkerungszahl zu kämpfen haben. Eine vielversprechende Lösung bieten die jüngsten Fortschritte im Bereich der künstlichen Intelligenz (KI). Eine Wirtschaft, die auf hochproduktive KI setzt, kann problemlos mehr Rentner versorgen. KI kann selbstständig Ideen generieren und so den Bedarf an menschlicher Intelligenz reduzieren. In Kombination mit Robotern kann KI auch die Altenpflege unterstützen. Die Nachfrage nach solchen Innovationen wird mit Sicherheit hoch sein.

Wenn die Technologie es der Menschheit ermöglicht, die Bevölkerungskrise zu überwinden, würde dies dem historischen Verlauf entsprechen. Die dramatischen Steigerungen der Arbeitsproduktivität in den letzten Jahrhunderten haben dazu beigetragen, die von dem britischen Demografen Thomas Malthus im 18. Jahrhundert vorhergesagten Massenhungersnöte zu verhindern. Weniger Kinder bedeuten weniger menschliche Genies. Doch dieses Problem könnten Genies mithilfe der Technologie lösen.

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