Obwohl er die „notwendige“ Waffe erfand, die den Krieg beendete, zwei Städte vollständig zerstörte und eine neue Ära einleitete, war Julius Robert Oppenheimer für den Rest seines Lebens ein Gegner der Verbreitung von Atomwaffen.
Der theoretische Physiker Julius Robert Oppenheimer. Foto: The Thomas Jefferson Hour
Julius Robert Oppenheimer wurde 1904 in New York als Sohn deutsch-jüdischer Einwanderer geboren, die im Textilimporthandel ein Vermögen gemacht hatten. Er schloss sein Studium an der Harvard University nach nur drei Jahren mit Auszeichnung ab und studierte anschließend theoretische Physik an der Universität Cambridge in England und der Universität Göttingen in Deutschland, wo er mit 23 Jahren promovierte.
Der junge Physiker schloss schnell enge Freundschaften mit den größten Wissenschaftlern seiner Zeit. Seine akademischen Arbeiten trugen zur Weiterentwicklung der Quantentheorie bei und ermöglichten Vorhersagen über alles von Neutronen bis hin zu Schwarzen Löchern. Auch außerhalb der Wissenschaft war er ein eifriger Lerner und studierte Sanskrit und Religionswissenschaften.
Nach dem Beitritt der USA zu den Alliierten im Jahr 1941 wurde Oppenheimer eingeladen, am streng geheimen Manhattan-Projekt zur Entwicklung von Atomwaffen mitzuwirken. Der Forscher versuchte herauszufinden, was nötig war, um eine Neutronenkettenreaktion auszulösen und aufrechtzuerhalten, um eine nukleare Explosion zu erzeugen. Oppenheimers Vorgesetzte waren beeindruckt von seinem umfassenden Wissen, seinem Ehrgeiz und seiner Fähigkeit, andere Wissenschaftler zu inspirieren. 1942 ernannte die US-Armee Oppenheimer zum Leiter eines geheimen Bombentestlabors.
Während das Militär nach einem geeigneten Standort für das Labor suchte, schlug Oppenheimer die Los Alamos Ranch School vor, eine private Jungenschule in der Nähe von Santa Fe. Bald leitete er Hunderte, dann Tausende von Mitarbeitern des Los Alamos Labors.
Oppenheimer stellte nicht nur ein Team der klügsten Köpfe seiner Zeit zusammen, sondern inspirierte, motivierte, organisierte und ermutigte sie auch, ihre Fähigkeiten unter Beweis zu stellen. Am 16. Juli 1945 versammelten sich Oppenheimer und sein Team auf dem Trinity-Testgelände südlich von Los Alamos zur ersten Atomexplosion der Welt . Es war ein spannender Moment. Wissenschaftler wussten, dass die Bombe mit dem Spitznamen „Gadget“ die Zukunft der Welt prägen würde. Sie glaubten aber auch, dass sie den Zweiten Weltkrieg beenden könnte. Obwohl der Krieg in Europa vorbei war, befürchteten amerikanische Beamte, dass die blutigste Phase des Krieges noch bevorstand. Sie hofften, Japan zur Kapitulation zu zwingen, anstatt mit dem Einsatz der neuen Waffe zu drohen. Der geheime Test war ein Erfolg.
Am 6. und 9. August 1945 warfen die USA die von Oppenheimer mitentwickelten Bomben auf Hiroshima und Nagasaki ab. Mindestens 110.000 Menschen kamen bei den Explosionen ums Leben, die beide Städte in einem nie zuvor oder danach erlebten Ausmaß zerstörten. Oppenheimer gehörte einem wissenschaftlichen Ausschuss an, der dem Kriegsministerium empfahl, die Bomben so schnell wie möglich auf Japan abzuwerfen. Es wird weiterhin darüber diskutiert, ob die Regierung den Appellen der Wissenschaftler folgen und die Bomben nur auf militärische Ziele abwerfen oder gar öffentliche Tests durchführen sollte, um Japan zur Kapitulation zu zwingen.
In der Nacht vor dem Bombenangriff auf Hiroshima wurde Oppenheimer in Los Alamos von einer Menge Wissenschaftlerkollegen bejubelt und erklärte, sein einziges Bedauern sei, die Bombe nicht rechtzeitig zum Kampf gegen die deutsche Armee fertiggestellt zu haben. Doch trotz der Freude über ihre Leistung waren die Wissenschaftler entsetzt über die vielen Todesopfer bei dem Angriff und befürchteten, dass Atomwaffen künftige Kriege eher auslösen als verhindern könnten. Wenige Wochen nach dem Bombenangriff schrieb Oppenheimer einen Brief an den Kriegsminister und warnte: „Die Sicherheit dieser Nation kann nicht allein oder hauptsächlich auf wissenschaftlicher oder technologischer Stärke beruhen. Sie kann nur darauf beruhen, künftige Kriege unmöglich zu machen.“
Oppenheimer verteidigte jedoch auch das Manhattan-Projekt und die von ihm gebaute Bombe und argumentierte, es sei notwendig, die Möglichkeiten der Nuklearwissenschaft zu verstehen. Dennoch setzte sich Oppenheimer zeitlebens für die Abschaffung von Atomwaffen ein und widersetzte sich der Entwicklung einer stärkeren thermonuklearen Bombe durch die USA. Er argumentierte, die USA sollten den Einsatz taktischer Atomwaffen in Betracht ziehen und andere Anwendungen der Nukleartechnologie, beispielsweise zur Energieerzeugung, verfolgen.
Oppenheimer kehrte nie in den Staatsdienst zurück, sondern gründete stattdessen die Weltakademie der Künste und Wissenschaften und lehrte dort bis zu seinem Tod im Jahr 1967 Naturwissenschaften.
An Khang (laut National Geographic )
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