Das Leben des Vaters der Atombombe

Obwohl er die „notwendige“ Waffe zur Beendigung des Krieges entwickelte, zwei Städte vollständig zerstörte und eine neue Ära einleitete, lehnte Julius Robert Oppenheimer die Verbreitung von Atomwaffen für den Rest seines Lebens ab.

Der theoretische Physiker Julius Robert Oppenheimer. Foto: The Thomas Jefferson Hour — Der theoretische Physiker Julius Robert Oppenheimer. Foto: *The Thomas Jefferson Hour*

Julius Robert Oppenheimer wurde 1904 in New York City geboren und war der Sohn eines wohlhabenden deutsch-jüdischen Einwanderers, der sein Vermögen im Textilhandel erwirtschaftet hatte. Er schloss sein Studium an der Harvard University in nur drei Jahren mit Auszeichnung ab und studierte anschließend theoretische Physik an der Universität Cambridge in England und an der Universität Göttingen in Deutschland, wo er im Alter von 23 Jahren promovierte.

Der junge Physiker schloss schnell enge Freundschaften mit einigen der bedeutendsten Wissenschaftler seiner Zeit. Seine wissenschaftlichen Arbeiten trugen maßgeblich zur Weiterentwicklung der Quantentheorie bei und sagten alles von Neutronen bis hin zu Schwarzen Löchern voraus. Auch abseits der Naturwissenschaften war er ein eifriger Lerner, der Sanskrit studierte und sich mit Religionswissenschaften beschäftigte.

Nach dem Beitritt der Vereinigten Staaten zu den Alliierten im Jahr 1941 wurde Oppenheimer eingeladen, am streng geheimen Manhattan-Projekt zur Entwicklung von Atomwaffen mitzuwirken. Während der Forscher daran arbeitete, die Voraussetzungen für die Auslösung und Aufrechterhaltung einer Neutronenkettenreaktion zur Erzeugung einer nuklearen Explosion zu verstehen, waren Oppenheimers Vorgesetzte tief beeindruckt von seinem umfassenden Wissen, seinem Ehrgeiz, seinem Arbeitseifer und seiner Fähigkeit, andere Wissenschaftler zu begeistern. 1942 ernannte das US-Militär Oppenheimer zum Leiter des geheimen Atomwaffentestlabors.

Während die Militärbehörden nach einem geeigneten Standort für das Labor suchten, schlug Oppenheimer die Los Alamos Ranch vor, ein privates Jungeninternat in der Nähe von Santa Fe. Kurz darauf leitete er Hunderte, dann Tausende von Mitarbeitern im Los Alamos Labor.

Oppenheimer versammelte nicht nur die klügsten Köpfe seiner Zeit, sondern inspirierte, motivierte und organisierte sie auch und ermutigte sie, ihr Können unter Beweis zu stellen. Am 16. Juli 1945 trafen sich Oppenheimer und seine Kollegen auf dem Trinity-Testgelände südlich von Los Alamos zum weltweit ersten Atomtest. Es war ein unglaublich angespannter Moment. Die Wissenschaftler wussten, dass die Bombe mit dem Spitznamen „Gadget“ die Zukunft der Welt prägen würde. Sie glaubten aber auch, dass sie den Zweiten Weltkrieg beenden könnte. Obwohl der Krieg in Europa beendet war, befürchteten die amerikanischen Behörden, die blutigste Phase des Krieges stünde noch bevor. Sie hofften, Japan zur Kapitulation zu zwingen, anstatt mit dem Einsatz der neuen Waffe zu drohen. Der geheime Test war ein Erfolg.

Am 6. und 9. August 1945 warfen die Vereinigten Staaten zwei mit Oppenheimers Hilfe entwickelte Atombomben auf Hiroshima und Nagasaki ab. Mindestens 110.000 Menschen starben bei den Explosionen, die beide Städte in einem zuvor und danach beispiellosen Ausmaß dem Erdboden gleichmachten. Oppenheimer war Mitglied eines wissenschaftlichen Gremiums, das dem Kriegsministerium empfohlen hatte, Japan so schnell wie möglich zu bombardieren. Die Kontroverse darüber, ob die Regierung den Appellen der Wissenschaftler folgen und die Bomben ausschließlich auf militärische Ziele abwerfen oder sogar öffentliche Tests durchführen sollte, um Japan zur Kapitulation zu zwingen, hält bis heute an.

Am Abend vor dem Atombombenabwurf auf Hiroshima wurde Oppenheimer von seinen Kollegen in Los Alamos bejubelt und erklärte, sein einziges Bedauern sei, die Bombe nicht rechtzeitig fertiggestellt zu haben, um die deutsche Wehrmacht zu bekämpfen. Trotz ihrer Begeisterung über den Erfolg waren die Wissenschaftler entsetzt über die vielen Toten des Angriffs und fürchteten, dass Atomwaffen künftige Kriege eher auslösen als verhindern könnten. Wenige Wochen nach dem Bombenabwurf schrieb Oppenheimer einen Brief an den Kriegsminister, in dem er warnte: „Die Sicherheit dieser Nation kann nicht allein oder in erster Linie auf wissenschaftlicher oder technologischer Stärke beruhen. Sie kann nur darauf beruhen, künftige Kriege unmöglich zu machen.“

Oppenheimer verteidigte jedoch auch das Manhattan-Projekt und die von ihm mit dem Bau der Atombombe beauftragte Bombe mit dem Argument, dass es notwendig sei, die Möglichkeiten der Kernphysik zu verstehen. Dennoch setzte er sich zeitlebens für die Verhinderung von Atomwaffen ein und lehnte die Entwicklung stärkerer thermonuklearer Bomben durch die USA ab. Er argumentierte, die USA sollten den Einsatz taktischer Atomwaffen in Erwägung ziehen und andere Anwendungsgebiete der Kerntechnologie, wie beispielsweise die Energieerzeugung, erforschen.

Oppenheimer kehrte nie wieder in den Staatsdienst zurück; stattdessen gründete er die Weltakademie der Künste und Wissenschaften und lehrte dort bis zu seinem Tod im Jahr 1967 Naturwissenschaften.

An Khang (laut National Geographic )

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