Zu diesem Zeitpunkt wird die 2016 von der NASA gestartete Raumsonde OSIRIS-APEX dort erwartet, um diese seltene Begegnung zu beobachten und zu untersuchen. Die von Wissenschaftlern der University of Arizona geleitete Mission soll Erkenntnisse zur Planetenentstehung und zum Bau von Verteidigungssystemen liefern, die der Erde helfen sollen, eine zukünftige „Apokalypse“ zu überleben.
Die NASA-Raumsonde OSIRIS-APEX entfernt sich von der Erde und beginnt eine fünfjährige Reise zu einem Rendezvous mit dem Asteroiden Apophis im Jahr 2029. Foto: NASA
Zum Zeitpunkt seiner Entdeckung im Jahr 2004 galt der Asteroid Apophis, benannt nach dem Schlangendämon, der in der altägyptischen Mythologie Böses und Chaos verkörperte, als ernsthafte Bedrohung für die Erde. Spätere detaillierte Beobachtungen schlossen jedoch für mindestens ein weiteres Jahrhundert jegliches Einschlagsrisiko aus.
Dennoch wird dieser „Super-Asteroid“ aufgrund seiner Position und seines Weges im Jahr 2029 recht nahe an die Erde herankommen – weniger als ein Zehntel der Entfernung zum Mond und innerhalb der Umlaufbahn einiger geostationärer Satelliten der Erde.
Apophis, ein länglicher, erdnussähnlicher Asteroid, ist ein Gesteinsasteroid, der vermutlich hauptsächlich aus Silikatmaterial sowie Eisen und Nickel besteht. Mit einem Durchmesser von etwa 340 Metern wird Apophis am 13. April 2029 in einer Entfernung von 31.860 Kilometern an der Erdoberfläche vorbeifliegen und mehrere Stunden lang mit bloßem Auge sichtbar sein, sagte Michael Nolan, stellvertretender Forschungsleiter.
„Es wird kein heller Anblick sein, aber es wird als Lichtpunkt am Nachthimmel über Afrika und Europa erscheinen“, sagte Nolan.
Schätzungsweise kommt es etwa alle 7.500 Jahre einmal vor, dass ein Asteroid dieser Größe so nah an der Erde vorbeifliegt. Der Vorbeiflug von Apophis war die erste dieser vorhergesagten Begegnungen.
Die Schwerkraft der Erde würde wahrscheinlich messbare Störungen an der Oberfläche und der Bewegung des Asteroiden verursachen und seine Umlaufbahn und Rotation verändern. Die Schwerkraft könnte auch Erdrutsche auf Apophis auslösen und Gesteins- und Staubpartikel wegschleudern, wodurch ein kometenartiger Schweif entsteht.
Die Raumsonde OSIRIS-APEX soll den Vorbeiflug des Asteroiden an der Erde beobachten, während er sich Apophis nähert und ihn schließlich einholt. Diese Bilder und Daten werden mit Beobachtungen von erdgebundenen Teleskopen kombiniert, um zu ermitteln und zu quantifizieren, wie sich Apophis während seines Vorbeiflugs an der Erde verändert hat.
Die Raumsonde OSIRIS-APEX wird voraussichtlich bis zu 18 Monate in der Nähe von Apophis verbringen – sie umkreist ihn, bewegt sich um ihn herum und schwebt sogar über seiner Oberfläche, wobei sie mit Raketentriebwerken loses Material wegschiebt und freilegt, was darunter liegt.
Wie andere Asteroiden ist Apophis ein Relikt des frühen Sonnensystems. Seine Mineralogie und Chemie sind seit mehr als 4,5 Milliarden Jahren weitgehend unverändert geblieben und liefern Hinweise auf die Entstehung und Entwicklung von Gesteinsplaneten wie der Erde.
Die NASA ließ letztes Jahr eine Raumsonde auf einen kleinen Asteroiden stürzen, um die Erde vor zukünftigen Asteroiden zu schützen, die die Menschheit treffen und vernichten könnten. Es war das erste Mal in der Geschichte, dass Menschen die natürliche Bewegung eines Himmelskörpers veränderten.
Apophis ist deutlich größer als dieser Asteroid, aber kleiner als der, der vor 66 Millionen Jahren die Erde traf und die Dinosaurier auslöschte. Obwohl er nicht groß genug ist, um eine existenzielle Bedrohung für das Leben auf der Erde darzustellen, könnte ein Asteroid von der Größe Apophis‘, der mit Überschallgeschwindigkeit einschlägt, dennoch eine Stadt oder eine große Region verwüsten, den Ozean treffen und einen Tsunami auslösen, sagte Nolan.
Bui Huy (laut NASA, Reuters)
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