Raumgleiter, der Menschen ins All befördert

Virgin Galactic, ein US-amerikanisches Raumfahrtunternehmen, hat seinen fünften bemannten Flug in die erdnahe Umlaufbahn erfolgreich abgeschlossen, bevor es im nächsten Monat den kommerziellen Betrieb aufnimmt.

Raumflugzeuge, die Menschen ins Weltall befördern. — Das Eve-Flugzeug hob erfolgreich von der Startbahn ab. Video : *Virgin Galactic*

Die Mission am 25. Mai mit dem Namen Unity 25 war der erste Flug von Virgin Galactic in den suborbitalen Raum seit Juli 2021, nach den vorherigen Flügen des Unternehmens, bei denen der Milliardär Richard Branson, Gründer der Virgin Group, und mehrere andere Passagiere befördert wurden.

Virgin Galactic nutzt ein Startsystem, um Personen und Forschungsausrüstung in den suborbitalen Raum zu befördern. Aktuell umfasst dieses System zwei betriebsbereite Fahrzeuge: die VSS Unity, ein Raumflugzeug mit einer Kapazität von zwei Piloten und sechs Passagieren, und die VMS Eve, ein Transportflugzeug. Die Unity startet von der Startbahn und wird unter dem Flügel der Eve in die Luft befördert. Sobald die Eve eine Höhe von 15.000 Metern erreicht hat, trennt sie die Unity ab, die daraufhin ihre Raketentriebwerke zündet und ihre Reise in den suborbitalen Raum fortsetzt.

Passagiere an Bord des Raumschiffs Unity erleben einige Minuten Schwerelosigkeit und beobachten die Erde vor dem dunklen Hintergrund des Weltraums, bevor sie zur Landebahn zurückkehren. Unity hat bereits fünf solcher Flüge absolviert. Die jüngste Mission begann am 24. Mai um 23:15 Uhr Ortszeit Hanoi mit dem Start von Eve vom Weltraumbahnhof Spaceport America in New Mexico. Unity war an einer Säule zwischen den beiden Rümpfen des Transportraumschiffs befestigt.

Insgesamt acht Personen befanden sich an Bord, allesamt Mitarbeiter von Virgin Galactic. Jameel Janjua und Nicola Pecile steuerten die VMS Eve, während Mike Masucci und CJ Sturckow die VSS Unity flogen. In der Kabine des Raumgleiters saßen Beth Moses, Leiterin des Astronautentrainings (Ehefrau von Mike Moses), Astronautentrainer Luke Mays, Missionsspezialist Christopher Huie und Jamila Gilbert. Unity 25 war Beth Moses' dritter Raumflug.

Nach der Abtrennung erreichte Unity laut Angaben von Virgin Galactic eine Höchstgeschwindigkeit von Mach 2,94 (3.630 km/h) und eine maximale Höhe von 87,2 km. Laut NASA und US Air Force gilt dies als ausreichend für einen Raumflug. Allerdings beginnt die Raumfahrt erst ab einer Höhe von 100 km. Unity kehrte am 26. Mai um 00:37 Uhr zur Erde zurück und landete auf dem Spaceport America. Eve landete wenige Minuten später und beendete damit die Mission Unity 25.

Nach dem Flug im Juli 2021 stellte Virgin Galactic die Flüge von Eve und Unity für Wartungs- und Modernisierungsarbeiten ein. So wurde beispielsweise der Pylon von Eve ausgetauscht. Diese Änderungen machen das Eve-Unity-System robuster und langlebiger. Das Unternehmen plant nach dem Start des kommerziellen Betriebs monatliche Flüge mit Eve und Unity. Langfristig verfolgt es jedoch noch ehrgeizigere Ziele: den Aufbau einer Flotte von Raumschiffen, die wöchentlich starten können und voraussichtlich bis 2026 einsatzbereit sein werden.

Virgin Galactic hat einen bedeutenden Konkurrenten im Bereich des suborbitalen Weltraumtourismus : Jeff Bezos' Blue Origin. Das Trägerraketensystem New Shepard von Blue Origin beförderte Menschen auf sechs Weltraummissionen, stellte den Betrieb jedoch im September 2022 ein, nachdem das Fahrzeug während einer unbemannten Forschungsmission eine Fehlfunktion aufwies.

An Khang (laut Space )

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