Die Frau, die den Grundstein für das GPS-Globalpositionierungssystem legte

GPS - Ảnh 1. — Im Jahr 2018 wurde West in die United States Air Force Space and Missile Pioneers Hall of Fame aufgenommen - Foto mit freundlicher Genehmigung.

Gladys West wurde in Sutherland, Virginia, in den frühen Phasen der Großen Depression geboren. Ihre Eltern arbeiteten hart, um in ihrer ländlichen Stadt den Lebensunterhalt zu bestreiten, wo schwarze Einwohner außerhalb der Landwirtschaft und der Tabakverarbeitung kaum Arbeitsmöglichkeiten hatten.

Während sie Holz hackte und Hühner fütterte, träumte West von „mehr“ – „mehr Büchern, mehr Kursen, mehr Lehrern und mehr Zeit zum Tagträumen“ –, wie sie in ihren Memoiren „Starting with a Dream“ schrieb.

Von herausragenden Studenten

In der High School glänzte West in Mathematik und Naturwissenschaften . Da erkannte ihre Mutter eine Möglichkeit: Die beiden besten Absolventen sollten ein College-Stipendium erhalten. West belegte den ersten Platz und war damit die Erste in ihrer Familie und die zweite in ihrer Gemeinde, die ein College besuchte.

Nach ihrem Bachelor-Abschluss in Mathematik an der Virginia State University wurde West Lehrerin an einer ländlichen High School, die ausschließlich von schwarzen Schülern besucht wurde. Einige Jahre später erwarb sie einen Master-Abschluss in Mathematik.

Kurz darauf erhielt West ein Schreiben vom Naval Proving Ground, der heutigen Naval Support Facility in Dahlgren, Virginia. Sie bewarb sich auf die Stelle einer Mathematikspezialistin.

Als West 1956 die Stelle antrat, war Dahlgren das wichtigste Rechenzentrum der Marine. Wests erste Aufgabe bestand in der Programmierung und Codierung von Algorithmen zur Berechnung von Reichweitentabellen für Waffensysteme – eine Priorität inmitten des angespannten Kalten Krieges zwischen den Vereinigten Staaten und der Sowjetunion.

Sie untersuchte auch Flugrouten für das noch junge US-Satellitenprogramm, ein weiteres Projekt, das durch den Kalten Krieg angestoßen wurde.

Auf unserem Schulweg zählte ich die Zaunpfähle entlang der Straße und über die Felder, einfach um etwas anderes zu tun zu haben. Ich wurde gut darin, ohne zu ahnen, dass ich dabei Fähigkeiten entwickelte, die ich eines Tages nutzen würde, um die hypothetische Form der Erde zu berechnen.

Gladys West

Dies führte zur Schaffung der Grundlage für GPS.

In den 1960er Jahren, vor dem Hintergrund der Bürgerrechtsbewegung, verlagerte sich Wests Forschungsschwerpunkt von Waffensystemen hin zu den grundlegenden Eigenschaften der Erdumlaufbahn, der Schwerkraft und der Erdform. Ein Großteil der Arbeit war streng geheim: Das Verteidigungsministerium benötigte ein präzises und stabiles Satellitennavigationssystem, und die Marine entwickelte entscheidende Komponenten für die Grundlage des Global Positioning System (GPS).

West schrieb: „Eine meiner Aufgaben war die Berechnung des Geoids, der hypothetischen Form der Erde, die mit dem mittleren Meeresspiegel und seiner gedachten Ausdehnung unterhalb oder oberhalb der Landflächen übereinstimmt.“ Sie stand zudem vor der zusätzlichen Herausforderung, hauptsächlich mit Satellitendaten zu arbeiten, die über Wasser erfasst wurden, was die Berücksichtigung von Gezeiten und anderen Kräften in den Berechnungen erforderte.

Neben dem Geoidmodell verbesserte sie mit ihrer Arbeit auch das Referenzellipsoidmodell der Erde und Satellitenorbitmodelle. Diese Arbeit legte den Grundstein für GPS. Sie schrieb: „Ohne diese drei Schlüsselelemente wäre die Positionsbestimmung auf der Erde mithilfe von Satelliten unmöglich. Je besser diese Elemente definiert und kontinuierlich verfeinert werden, desto genauer sind die Positionsbestimmungsergebnisse.“

West verbrachte die folgenden Jahrzehnte damit, diese Ergebnisse weiter zu verbessern und schloss parallel ein Masterstudium in öffentlicher Verwaltung ab. Sie leitete Datenanalyseprojekte für zwei NASA-Satellitenmissionen, um die Modelle weiterzuentwickeln, und veröffentlichte mehrere wissenschaftliche Arbeiten zum Thema GPS. Allerdings wurde West bei Karrierechancen, die ihren weißen männlichen Kollegen gewährt wurden, oft benachteiligt.

1964 setzte die Marine ihr erstes Satellitennavigationssystem, den Vorläufer von GPS, namens Transit, ein. Dieses System nutzte fünf Satelliten und konnte genaue Positionsbestimmungen in einem Bereich von etwa 150 Metern durchführen, obwohl es oft bis zu einer Stunde dauerte, bis Ergebnisse vorlagen.

In den 1970er-Jahren begann das Militär mit der Planung eines fortschrittlicheren Systems, das Standortdaten nahezu in Echtzeit generieren konnte. Ein grundlegendes Problem beschränkte jedoch die Fähigkeit, die präzisen Standortdaten zu erzeugen, die wir heute mit GPS haben, dessen Genauigkeit typischerweise bei etwa einem Meter liegt. Dieses Problem ist Kernbestandteil von Einsteins Relativitätstheorie.

In den 1990er Jahren, als ihre Kinder erwachsen und ihr Mann im Ruhestand waren, war West bereit für „mehr“. Während sie noch Vollzeit bei Dahlgren arbeitete, absolvierte sie Kurse und Prüfungen, um einen Doktortitel in öffentlicher Verwaltung und öffentlichen Angelegenheiten zu erlangen.

Nach 42 Dienstjahren ging West 1998 bei Dahlgren in den Ruhestand. In einer E-Mail schrieb sie: „Das Highlight war, das Softwaresystem so gut zu verstehen, dass ich seine Probleme erkennen konnte.“

Nachdem sie sich im Jahr 2000 von zwei Schlaganfällen erholt hatte, schloss West ihre Dissertation ab und erhielt ihren Doktortitel. In ihren Memoiren bezeichnete sie dies als „die größte Leistung meines Lebens“.

Auch mit 95 Jahren denkt West noch immer an „mehr“. Sie wünscht sich ansprechendere Mathematiklehrmethoden, mehr junge Menschen, die MINT-Fächer belegen, und mehr Mädchen und Frauen, die selbstbewusst Naturwissenschaften studieren. Sie sagt: „Lernt weiter. Verfolgt eure Träume weiter.“

GPS - Ảnh 2. — Gladys West und eine Kollegin in Dahlgren, wo Wests Forschung 1985 zur Entwicklung von GPS beitrug – Foto: US Navy

Wests Beiträge wurden bis in die 2010er-Jahre weitgehend übersehen, als ihre Karriere die verdiente Anerkennung fand. 2018 wurde West in die Hall of Fame der Weltraum- und Raketenpioniere der US-Luftwaffe aufgenommen.

Kraftvolle Inspiration

Gladys Wests Beispiel ist unglaublich inspirierend. Menschen, die ihr Leben verändern, beginnen oft mit einem Traum, und genau dieser Traum verwandelt ihr Leben dramatisch – vom Tellerwäscher zum Millionär. Amerika hat einen einzigartigen „amerikanischen Traum“, einen Traum vom „Selbstverwirklichung“, den viele verfolgen, allen voran Abraham Lincoln, um ihrem vermeintlich vorgezeichneten Schicksal zu entfliehen.

Träume liegen manchmal im Unterbewusstsein, oder wir können sie erschaffen und in unser Unterbewusstsein einpflanzen. Dieser Traum ist dann die psychologische Motivation, die den persönlichen Aufstieg vorantreibt. Träume können sich in der Kindheit entwickeln und allmählich wachsen. Sie überwinden auch Hindernisse und lassen so den Samen des Traums keimen.

In Amerika werden Träume oft durch ein gutes Bildungssystem und forschungsstarke Universitäten unterstützt und erhalten so Flügel. Es bedarf eines starken Glaubens an Bildung, Wissen oder Wissenschaft und Technologie – was Nobelpreisträger Joel Mokyr als industrielle Aufklärung bezeichnete – als die Dinge, die Individuen und Nationen verändern werden, nicht göttliches Eingreifen.

Weltweit und im größeren Maßstab auch länderübergreifend haben sich zahlreiche Beispiele für lebensverändernde Transformationen ereignet. Eine Nation ohne Träume ist wie ein Mensch ohne Träume; sie treibt ziellos umher und ergibt sich ihrem Schicksal.

Dr. Nguyen Xuan Xanh

Do Thi Thu Tra (übersetzt und zusammengefasst aus einem Artikel auf der Website der American Physical Society)

Quelle: https://tuoitre.vn/nguoi-phu-nu-dat-nen-mong-cho-he-thong-dinh-vi-toan-cau-gps-20251027101155957.htm