Toyotas problematische Startup-Ambitionen

Toyota gründete ein Softwareunternehmen, um neue Technologien zu entwickeln, hatte jedoch Schwierigkeiten, diese in alte Gewohnheiten und Fähigkeiten zu integrieren.

Toyota ist der weltweit größte Automobilhersteller. Das Unternehmen hatte einst die Ambition, 2021 ein eigenes Technologie-Startup zu gründen. Als Leiter dieses Startups wählte Toyota einen renommierten amerikanischen Technologieexperten aus und erwartete, dass die Software für die eigenen Automodelle zum Branchenstandard werden würde.

Toyotas Pläne waren damals so ehrgeizig, dass eines seiner Projekte darin bestand, am Fuße des Fuji eine völlig neue Stadt zu bauen, um selbstfahrende Autos und Roboter zu testen und Strom aus Wasserstoff zu erzeugen. Toyota-Chef Akio Toyoda sagte, das neue Unternehmen werde Toyota dabei helfen, die „umwälzendste Zeit aller Zeiten“ zu meistern, in der Autos elektrisch, internetfähig, selbstfahrend und softwaregesteuert würden.

Toyota gab bekannt, dass das Softwareunternehmen Woven Planet heißt, eine Anspielung auf die Ursprünge des Automobilherstellers als Textilfabrik in den 1920er Jahren. Um sein Engagement zu demonstrieren, erwarb er einen Anteil von fünf Prozent an dem neuen Startup.

Doch die Ambitionen von Woven Planet bleiben vorerst unerfüllt. Das Unternehmen hält zwar an seiner Vision fest, die Einführung seiner Autosoftware wurde jedoch verschoben. Die neue Stadt wurde noch nicht eröffnet. Nach drei Jahren Verzögerung und einer Software, die als zu anspruchsvoll erachtet wurde, um rechtzeitig fertiggestellt zu werden, hat sich der amerikanische Tech-Guru zum Rücktritt entschieden.

Im Wall Street Journal enthüllten mehrere ehemalige und aktuelle Toyota-Manager die frühen Fehltritte, die ihrer Meinung nach auch traditionellen Unternehmen als Lehren dienen könnten. Diese Unternehmen wissen, dass sie neue Technologien brauchen, haben aber Schwierigkeiten, diese mit alten Gewohnheiten und Fähigkeiten zu kombinieren.

Toyota-Chef Koji Sato spricht diese Woche auf der Automesse in Tokio über Arene. Foto: WSJ

Toyota ist eine der Säulen der japanischen Wirtschaft und bietet Millionen von Menschen direkt und indirekt Arbeitsplätze. Seit über 50 Jahren setzt das Unternehmen Maßstäbe für globale Automobilhersteller und legt dabei Wert auf Effizienz, Abfallreduzierung und kontinuierliche Verbesserung.

Die Unternehmenskultur basiert jedoch auf strengen Produktionszeitplänen und knappen Budgets. Die meisten Topmanager – darunter auch CEO Koji Sato – haben ihre Jugend bei Toyota verbracht, um ihre Karriere aufzubauen und Fehler zu vermeiden. Die Firmenuniformen sind keine einzigartigen Pullover oder schwarzen Rollkragenpullover, sondern fabrikgetragene Hemden, die Sato oft bei internen Meetings trägt.

Toyota ist nicht der einzige Autohersteller, der mit Softwareproblemen zu kämpfen hat. General Motors hat diese Woche die Produktion selbstfahrender Autos aufgrund von Sicherheitsbedenken der Aufsichtsbehörden eingestellt.

Auch Volkswagen, der zweitgrößte Automobilhersteller der Welt, investierte Milliarden Dollar und stellte zahlreiche Ingenieure für ein Softwareprojekt ein. Das Projekt stößt jedoch auf Schwierigkeiten, was zu Verzögerungen bei der Veröffentlichung vieler Modelle führte und unter anderem zum Rücktritt von Vorstandschef Herbert Diess führte.

VW und Toyota hinken in diesem Bereich ihren neueren Konkurrenten hinterher. Tesla, BYD und viele andere nutzen Software zur Steuerung der Fahrzeugfunktionen. Das bedeutet, dass alles, von der Akkulaufzeit bis hin zu autonomen Fahrfunktionen, durch Software-Updates verbessert werden kann, genau wie Apps auf Ihrem Telefon.

In einer internen Besprechung im Jahr 2020 forderte Toyoda die Mitarbeiter auf, große Träume zu haben. Er sagte, es sei schwierig, Innovationen bei Toyota zu fördern, weil das Unternehmen so groß sei. Und Entscheidungen würden oft auf der Grundlage von Präzedenzfällen getroffen.

„In diesem volatilen Umfeld lässt sich nicht alles logisch umsetzen“, sagte er. Vor seinem neuen Unternehmen stehend, bekräftigte er: „Ich glaube, wir können Großes leisten. Ich glaube, wir können die Welt verändern“, sagte er.

Nach seiner Gründung im Januar 2021 bot Woven Planet hohe Gehälter, um Top-Softwareentwickler im Ausland anzulocken, und übernahm eine Reihe von Start-ups, darunter die Selbstfahrabteilung des amerikanischen Mitfahrunternehmens Lyft.

Woven eröffnete ein Büro im Silicon-Valley-Stil. Die Mitarbeiter durften Zweiräder benutzen. Auch die Vorschriften wurden gelockert. Sie mieteten ein Büro in einem Hochhaus im Zentrum Tokios, fast 300 Kilometer vom Hauptsitz entfernt. Das Gebäude war bekannt dafür, aus Kostengründen auf sparsame Klimaanlagen und die Nutzung von Aufzügen zu verzichten.

Im Tokioter Büro von Woven Planet. Foto: Toyota

Für die Leitung von Woven Planet beauftragte Toyoda James Kuffner, einen Automatisierungsexperten, der seit 2016 beim Autohersteller tätig ist. Zuvor arbeitete er für die Abteilung für selbstfahrende Autos bei Google. Der 52-jährige Kuffner leitet mehr als 2.000 Mitarbeiter bei Woven Planet und ist zudem für die Ausbildung von Toyodas Sohn Daisuke (35) verantwortlich. Kuffner erhielt im Geschäftsjahr bis März 2023 fast neun Millionen Dollar, rund zwei Millionen Dollar mehr als sein Chef Toyoda.

Eines der ehrgeizigsten Projekte von Woven ist eine mehrere Milliarden Dollar teure, mit Wasserstoff betriebene Stadt am Fuße des Fuji namens Woven City, in der Tausende von Menschen leben und selbstfahrende Autos und mit Robotern ausgestattete Smart Homes testen werden.

Ein weiteres Projekt ist die Entwicklung branchenführender Software für Toyota-Fahrzeuge. Das Unternehmen nennt es Arene, ein Betriebssystem für Autos, das es Fahrern ermöglichen soll, Updates über das Internet herunterzuladen, ähnlich wie bei Tesla. Die mit Arene betriebenen Fahrzeuge werden mit einer Cloud verbunden, die Daten von Millionen von Autos, Smart Homes und der städtischen Infrastruktur sammelt und teilt.

Auch Entwickler außerhalb von Toyota können die Software nutzen, um Apps für Autos zu schreiben. Arene wird ein offenes Betriebssystem für andere Autohersteller sein, ähnlich wie Android für Mobilgeräte.

Doch der Ehrgeiz ist zu groß, um den festgelegten Starttermin einzuhalten. Zudem wird die Aufgabe dadurch erschwert, dass Toyota möchte, dass die Software auf so vielen Geräten – sowohl Elektro- als auch Hybridmodellen – funktioniert.

Die Mitarbeiter von Toyota und Woven Planet selbst fanden die Vision zu verwirrend. Vor sechs Monaten, bei einer Mitarbeiterversammlung bei Woven, lautete die meistgestellte Frage an die Führungskräfte: „Was ist Arene?“

Kuffner hielt einen Moment inne und erzählte Arene dann von seinem Traum: Menschen durch automatisierte Sicherheitsfunktionen zu schützen, anstatt nur die Lenkfunktion des Autos zu steuern.

Auch Führungskräfte von Woven Planet und Toyota haben diese Frage diskutiert. Die Entwicklung der Plattform hat länger gedauert als ursprünglich von Toyota geschätzt. Das Ziel für eine Vollversion wurde zeitweise auf 2025 und sogar 2027 verschoben.

Bei einem Produktentwicklungstreffen im vergangenen Jahr reagierte Toyoda wütend, als Führungskräfte von Woven Planet erklärten, dass mehrere Software-Updates, die Toyota bis 2025 auf den Markt bringen wollte, nicht rechtzeitig fertig geworden seien, wie das WSJ berichtete, wie mit der Angelegenheit vertraute Personen berichten.

Im vergangenen Jahr konzentrierte sich Woven Planet auf die Entwicklung von Software, die bald veröffentlicht werden könnte. Das bedeutete, Software speziell für Toyota-Fahrzeuge zu entwickeln. Das Unternehmen holte sich außerdem Führungskräfte mit Automobilerfahrung ins Boot. Bei seinem Debüt war Arene auf das Fahrerlebnis ausgerichtet und bot Funktionen, mit denen Fahrer Dinge wie Sportwagengeräusche und ein simuliertes Schaltgetriebe individuell anpassen konnten.

John Absmeier ist nun Chief Technology Officer von Woven. Er wurde letztes Jahr eingestellt und brachte Erfahrung sowohl in der Automobil- als auch in der Technologiebranche mit. Er sagt, Arenes Vision bleibe die gleiche. „Was sich im letzten Jahr geändert hat, ist, dass es nicht mehr der große Knall sein wird, sondern schrittweise.“

Die Veränderungen wurden im Januar deutlich, als Toyoda das Unternehmen an Sato übergab, der in seiner neuen Rolle als CEO von Toyota den langsamen Übergang des Unternehmens zu Elektrofahrzeugen beschleunigen wird.

Wenige Tage nach seinem Amtsantritt versprach Sato, bis 2026 zehn neue Elektrofahrzeugmodelle auf den Markt zu bringen. Er möchte, dass der Arene zeitgleich mit der Markteinführung dieser Modelle vollständig auf den Markt kommt.

Sato drängte Woven daher, seinen Fokus auf Software zu verlagern, die frühzeitig veröffentlicht werden konnte. Woven Planet wurde später in Woven by Toyota umbenannt, um die Marke Toyota anzugleichen. Langjährige Toyota-Führungskräfte, wie der ehemalige Finanzvorstand Kenta Kon und Präsident Koji Kobayashi, traten dem Softwareunternehmen bei. Toyoda übertrug zudem seine Anteile an Toyota, wodurch Woven by Toyota zu einer hundertprozentigen Tochtergesellschaft des japanischen Automobilherstellers wurde.

Kuffner trat diesen Monat zurück und übernahm die Nachfolge von Hajime Kumabe von Denso, dem wichtigsten Zulieferer von Toyota. Der japanische Autobauer teilte mit, dass Arene ab 2025 in einigen Modellen verfügbar sein wird, eine Vollversion soll 2026 folgen. Zunächst wird die Software nur in Toyota-Fahrzeugen funktionieren.

„Toyota hat aus seinem Scheitern gelernt. Sie haben jetzt eine klare Definition dessen, was sie tun müssen, was sie priorisieren müssen, und einen konkreten Produktplan für 2026“, sagte Takaki Nakanishi, ein Analyst der japanischen Autoindustrie, dem Wall Street Journal.

„Die Frage ist nun, ob Toyota ein langfristig erfolgreiches Modell finden kann. Kuffners Zeit ist vorbei. Das Unternehmen, das als Startup im Silicon Valley-Stil begann, hat jetzt einen japanischen CEO und ist durch und durch ein japanisches Unternehmen“, sagte Nakanishi.

Bei Woven by Toyota gaben einige Mitarbeiter an, dass ihnen die Anpassung an die neue Unternehmenskultur schwerfiel. Softwareentwicklung kann man nicht einfach bestellen und pünktlich liefern, wie etwa Bremsen oder Auspuffrohre. Andere hingegen sagten, die Zusammenarbeit mit Toyota habe ihnen mehr Vertrauen in die pünktliche Lieferung gegeben.

Absmeier sagte, er glaube, dass die Abteilung ihre Startup-Kultur beibehalten werde, auch wenn sie derzeit „nach Toyotas Vorbild“ spiele. Toyota habe, wie die gesamte Automobilindustrie, „manchmal Schwierigkeiten mit Veränderungen“, sagte er. Absmeier betonte jedoch, das Unternehmen habe eine Grundlage und einen Fahrplan für die Software, nun müsse es nur noch umgesetzt werden.

Unter der Leitung von Daisuke Toyoda soll der Bau des ersten Bereichs von Woven City im nächsten Jahr abgeschlossen sein. Woven City sucht außerdem nach potenziellen Bewohnern.

Der neue CEO von Woven, Kumabe, der auch mit Kuffner an Softwareprojekten gearbeitet hat, sagte, er werde die Vision seines ehemaligen Chefs nicht aufgeben, sondern sie Wirklichkeit werden lassen.

Bei einer Abschiedsfeier im vergangenen Monat wirkte Kuffner erschöpft. Als er sprach, war ihm die Stimme verschlagen, und er dankte allen für die Zeit dort. Kuffner sagte, er werde seine ehemaligen Kollegen vermissen und erinnere sich daran, wie viele Haare er in dieser Position verloren habe.

Ha Thu (laut WSJ)

Quellenlink: https://vnexpress.net/tham-vong-startup-trac-tro-cua-toyota-4670223.html