Toyotas problematische Startup-Ambitionen

Toyota gründete ein Softwareunternehmen, um neue Technologien zu entwickeln, hatte jedoch Schwierigkeiten, diese in alte Gewohnheiten und Fähigkeiten zu integrieren.

Toyota ist der weltweit größte Automobilhersteller. Das Unternehmen hatte einst die Ambition, im Jahr 2021 ein eigenes Technologie-Startup zu gründen. Als Leiter dieses Startups wählte das Unternehmen einen renommierten amerikanischen Technologieexperten aus und erwartete, dass die Software für seine Automodelle zum Branchenstandard werden würde.

Der Ehrgeiz war so groß, dass Toyota damals unter anderem eine neue Stadt am Fuße des Fuji errichten wollte, um selbstfahrende Autos und Roboter zu testen und Strom aus Wasserstoff zu erzeugen. Der damalige Toyota-Chef Akio Toyoda sagte, das neue Unternehmen werde Toyota durch die „umwälzendste Zeit aller Zeiten“ helfen, da Autos elektrisch, internetfähig, selbstfahrend und softwaregesteuert würden.

Toyota gab bekannt, dass das Softwareunternehmen Woven Planet heißt, eine Anspielung auf die Ursprünge des Autoherstellers als Textilfabrik in den 1920er Jahren. Um sein Engagement zu demonstrieren, erwirbt er einen Anteil von fünf Prozent an dem neuen Startup.

Doch vorerst bleiben Woven Planets Ambitionen unerfüllt. Das Unternehmen hält zwar an seiner Vision fest, die Einführung seiner Autosoftware wurde jedoch verschoben. Die neue Stadt wurde noch nicht eröffnet. Nach drei Jahren Verzögerung und einer Software, die als zu anspruchsvoll erachtet wurde, um rechtzeitig fertiggestellt zu werden, hat sich der amerikanische Tech-Guru zum Rücktritt entschieden.

Im Wall Street Journal enthüllten mehrere ehemalige und aktuelle Toyota-Manager die frühen Fehltritte, die ihrer Meinung nach eine Lehre für traditionelle Unternehmen sein könnten. Diese Unternehmen wissen, dass sie neue Technologien brauchen, haben aber Schwierigkeiten, diese mit alten Gewohnheiten und Fähigkeiten zu kombinieren.

Toyota-Chef Koji Sato spricht diese Woche auf der Automesse in Tokio über Arene. Foto: WSJ

Toyota ist eine der Säulen der japanischen Wirtschaft und bietet Millionen von Menschen direkt und indirekt Arbeitsplätze. Seit über 50 Jahren setzt das Unternehmen mit seinen Prinzipien, die Effizienz, Abfallreduzierung und kontinuierliche Verbesserung betonen, Maßstäbe für globale Automobilhersteller.

Doch die Unternehmenskultur basiert auf strengen Produktionszeitplänen und strengen Budgetkontrollen. Die meisten Topmanager des Unternehmens – darunter auch CEO Koji Sato – haben ihre Jugend bei Toyota verbracht, um ihre Karriere aufzubauen und Fehler zu vermeiden. Die Firmenuniformen sind keine einzigartigen Pullover oder schwarzen Rollkragenpullover, sondern eher Fabrikarbeiterhemden, die Sato bei internen Meetings trägt.

Toyota ist nicht der einzige Autohersteller, der mit Softwareproblemen zu kämpfen hat. General Motors hat diese Woche die Produktion seiner Abteilung für selbstfahrende Autos aufgrund von Sicherheitsbedenken der Aufsichtsbehörden eingestellt.

Auch Volkswagen, der zweitgrößte Automobilhersteller der Welt, investierte Milliarden Dollar und stellte zahlreiche Ingenieure für ein Softwareprojekt ein. Das Projekt stößt jedoch auf Schwierigkeiten, was zu Verzögerungen bei der Markteinführung vieler Modelle führte und unter anderem zum Rücktritt von Vorstandsvorsitzendem Herbert Diess führte.

VW und Toyota hinken in diesem Bereich ihren neueren Konkurrenten hinterher. Tesla, BYD und viele andere nutzen Software zur Steuerung der Fahrzeugfunktionen. Das bedeutet, dass alles, von der Akkulaufzeit bis hin zu autonomen Fahrfunktionen, durch Software-Updates verbessert werden kann, genau wie Apps auf Ihrem Telefon.

In einer internen Besprechung im Jahr 2020 forderte Toyoda die Mitarbeiter auf, große Träume zu haben. Er sagte, es sei schwierig, Innovationen innerhalb von Toyota zu fördern, weil das Unternehmen so groß sei. Und Entscheidungen würden oft auf der Grundlage von Präzedenzfällen getroffen.

„In diesem unbeständigen Umfeld lässt sich nicht alles logisch umsetzen“, sagte er. Vor seinem neuen Unternehmen stehend, versicherte er: „Ich glaube, wir können Großes leisten. Ich glaube, wir können die Welt verändern“, sagte er.

Nach seiner Gründung im Januar 2021 bot Woven Planet hohe Gehälter, um Top-Softwareentwickler im Ausland anzulocken, und übernahm eine Reihe von Start-ups, darunter die Selbstfahrabteilung des amerikanischen Fahrdienstunternehmens Lyft.

Woven eröffnete ein Büro im Silicon-Valley-Stil. Die Mitarbeiter durften Zweirad-Roller benutzen. Die Vorschriften waren lockerer. Sie mieteten ein Büro in einem Hochhaus im Zentrum Tokios, fast 300 Kilometer entfernt, wo Klimaanlagen und Aufzüge bekanntermaßen sparsam waren, um Kosten zu sparen.

Im Büro von Woven Planet in Tokio. Foto: Toyota

Für die Leitung von Woven Planet wählte Toyoda James Kuffner, einen Automatisierungsexperten, der seit 2016 für den Autohersteller arbeitet. Zuvor war er für die Abteilung für selbstfahrende Autos bei Google tätig. Der 52-jährige Kuffner leitet bei Woven Planet mehr als 2.000 Mitarbeiter und ist auch für die Ausbildung von Toyodas Sohn Daisuke (35) verantwortlich. Kuffner erhielt im Geschäftsjahr bis März 2023 fast neun Millionen Dollar, rund zwei Millionen Dollar mehr als sein Chef Toyoda.

Eines der ehrgeizigen Projekte von Woven ist eine mehrere Milliarden Dollar teure Stadt am Fuße des Fuji namens Woven City, die mit Wasserstoff betrieben wird und in der Tausende von Menschen leben und selbstfahrende Autos und mit Robotern ausgestattete Smart Homes testen werden.

Ein weiteres Projekt ist die Entwicklung branchenführender Software für Toyota-Fahrzeuge. Das Unternehmen nennt es Arene, ein Auto-Betriebssystem, das es Fahrern ermöglichen soll, Updates über das Internet herunterzuladen, ähnlich wie bei Tesla. Die mit Arene betriebenen Autos werden mit einer Cloud verbunden, die Daten von Millionen von Autos, Smart Homes und der städtischen Infrastruktur sammelt und teilt.

Auch Entwickler außerhalb von Toyota können die Software nutzen, um Apps für Autos zu schreiben. Arene wird ein offenes Betriebssystem für andere Autohersteller sein, ähnlich wie Android für Mobilgeräte.

Dieses Ziel ist jedoch zu groß und der festgelegte Starttermin lässt sich kaum einhalten. Erschwerend kommt hinzu, dass Toyota die Software auf vielen Geräten einsetzen möchte, sowohl auf Elektro- als auch auf Benzin-Elektro-Hybriden.

Die Mitarbeiter von Toyota und Woven Planet selbst fanden die Vision zu verwirrend. Bei einer Mitarbeiterversammlung vor sechs Monaten lautete die meistgestellte Frage an die Führungskräfte: „Was ist Arena?“

Kuffner hielt einen Moment inne und erzählte Arene dann von seinem Traum: Menschen durch automatisierte Sicherheitsfunktionen zu schützen, anstatt nur die Lenkung des Autos zu steuern.

Auch Führungskräfte von Woven Planet und Toyota haben diese Frage diskutiert. Die Entwicklung der Plattform hat länger gedauert als ursprünglich von Toyota geschätzt. Das Ziel für eine Vollversion wurde zeitweise auf 2025 oder sogar 2027 verschoben.

Bei einem Produktentwicklungstreffen im vergangenen Jahr sei Toyoda wütend geworden, als ihm Führungskräfte von Woven Planet mitteilten, dass mehrere Software-Updates, die Toyota bis 2025 herausbringen wollte, nicht rechtzeitig fertig geworden seien, berichtete das WSJ laut mit der Angelegenheit vertrauten Personen.

Im vergangenen Jahr konzentrierte sich Woven Planet auf die Entwicklung von Software, die bald veröffentlicht werden könnte. Das bedeutete, Software speziell für Toyota-Fahrzeuge zu entwickeln. Auch Führungskräfte mit Erfahrung in der Automobilindustrie wurden hinzugezogen. Bei der Markteinführung konzentrierte sich Arene auf das Fahrerlebnis und bot Funktionen, mit denen Fahrer Dinge wie Sportwagengeräusche und ein simuliertes Schaltgetriebe individuell anpassen konnten.

John Absmeier ist Chief Technology Officer bei Woven und kam letztes Jahr mit Erfahrung in der Automobil- und Technologiebranche an die Spitze. Er sagt, Arenes Vision sei die gleiche geblieben. „Was sich im letzten Jahr geändert hat, ist, dass es nicht mehr der große Knall sein wird, sondern schrittweise voranschreiten wird.“

Die Veränderungen wurden im Januar deutlich, als Toyoda das Unternehmen an Sato übergab, der in seiner neuen Rolle als CEO Toyotas langsamen Übergang zu Elektrofahrzeugen beschleunigen wird.

Wenige Tage nach seinem Amtsantritt versprach Sato, bis 2026 zehn neue Elektrofahrzeugmodelle auf den Markt zu bringen. Er möchte, dass der Arene im Einklang mit dem Einführungsplan dieser Modelle vollständig auf den Markt kommt.

Sato drängte Woven daher, seinen Fokus auf Software zu verlagern, die frühzeitig veröffentlicht werden konnte. Woven Planet wurde später in Woven by Toyota umbenannt, um die Marke Toyota anzugleichen. Langjährige Toyota-Führungskräfte, wie der ehemalige Finanzvorstand Kenta Kon und Präsident Koji Kobayashi, traten dem Softwareunternehmen bei. Toyoda übertrug zudem seine Anteile an Toyota, wodurch Woven by Toyota zu einer hundertprozentigen Tochtergesellschaft des japanischen Automobilherstellers wurde.

Kuffner trat diesen Monat zurück und übernahm die Nachfolge von Hajime Kumabe von Denso, dem wichtigsten Zulieferer von Toyota. Der japanische Autohersteller teilte mit, dass Arene ab 2025 in ausgewählten Modellen verfügbar sein wird, eine Vollversion soll 2026 erscheinen. Zunächst wird die Software nur in Toyota-Fahrzeugen funktionieren.

„Toyota hat aus seinen Fehlern gelernt. Sie haben jetzt eine klare Definition dessen, was sie tun müssen, was sie priorisieren müssen, und sie haben einen konkreten Produktplan für 2026“, sagte Takaki Nakanishi, ein Analyst der japanischen Autoindustrie, dem Wall Street Journal.

„Die Frage ist nun, ob Toyota ein langfristig erfolgreiches Auto finden kann. Kuffners Zeit ist vorbei. Das Unternehmen, das als Startup im Silicon Valley-Stil begann, hat jetzt einen japanischen CEO und ist durch und durch ein japanisches Unternehmen“, sagte Nakanishi.

Bei Woven by Toyota gaben einige Mitarbeiter an, dass sie sich nur schwer an die neue Unternehmenskultur anpassen konnten. Softwareentwicklung kann man nicht einfach so bestellen und pünktlich liefern wie Bremsen oder Auspuffrohre. Andere hingegen meinten, mit Toyota an Bord seien sie zuversichtlicher, pünktlich liefern zu können.

Absmeier sagte, er sei überzeugt, dass die Abteilung ihre unternehmerische Kultur beibehalten werde, auch wenn sie derzeit „nach Toyotas Vorbild“ spiele. Toyota habe, wie die gesamte Automobilindustrie, „manchmal Schwierigkeiten mit Veränderungen“, sagte er. Absmeier sagte jedoch, das Unternehmen habe eine Grundlage und einen Fahrplan für die Software, jetzt müsse es nur noch umgesetzt werden.

Unter der Aufsicht von Daisuke Toyoda soll der Bau des ersten Bereichs von Woven City im nächsten Jahr abgeschlossen sein. Woven City sucht außerdem nach potenziellen Bewohnern.

Der neue CEO von Woven, Kumabe, der auch mit Kuffner an Softwareprojekten gearbeitet hat, sagte, er werde die Vision seines ehemaligen Chefs nicht aufgeben, sondern sie in die Realität umsetzen.

Auf der Abschiedsparty im vergangenen Monat wirkte Kuffner erschöpft. Als er sprach, war ihm die Stimme hörbar, und er dankte allen für die Zeit dort. Er sagte, er werde seine ehemaligen Kollegen vermissen und wie viele Haare er in dieser Position verloren habe.

Ha Thu (laut WSJ)

Quellenlink: https://vnexpress.net/tham-vong-startup-trac-tro-cua-toyota-4670223.html