Vom Olympiamedaillengewinner zum außerordentlichen Professor an einer der 60 besten Universitäten der Welt

Nguyen Tuan Anh, Bronzemedaillengewinner der Biologie-Olympiade 2002, wurde nach vielen Misserfolgen und Zweifeln an seinem Weg außerordentlicher Professor an der HKUST.

Tuan Anh, 40 Jahre alt, aus Hoa Lu, Ninh Binh, arbeitet seit 2017 an der School of Natural Sciences der Hong Kong University of Science and Technology (HKUST) und wurde im Juli zum Associate Professor ernannt. Laut QS-Ranking von 2024 zählt die HKUST zu den 60 besten Hochschulen weltweit und belegt in Asien Platz 15.

Er unterrichtet Biotechnologie und betreut Master- und Doktoranden. Sein Forschungsschwerpunkt liegt auf der Entschlüsselung der molekularbiologischen Mechanismen von Proteinen und Enzymen, die mit RNA interagieren, mittels Biochemie und Bioinformatik. Seine Forschungsergebnisse tragen zum Verständnis der Ursachen RNA-bedingter Erkrankungen und zur Entwicklung neuer Methoden zur Regulierung der Genexpression mittels RNA bei.

„Ich bin glücklich und stolz, dass ich, obwohl ich in einem kleinen Dorf in Vietnam geboren wurde, immer noch mit Menschen aus den führenden Umgebungen der Welt zusammenarbeiten kann“, erzählte Tuan Anh.

Außerordentlicher Professor Nguyen Tuan Anh. Foto: Zur Verfügung gestellt von der Figur

Tuan Anh interessiert sich seit der High School leidenschaftlich für Biologie. Beim Lesen von Lehrbüchern war er beeindruckt von der hohen Rationalität biologischer Systeme.

„Organismen, ob Bakterien oder große Tiere, verfügen alle über Mechanismen, die ihnen nach Millionen von Jahren der Evolution helfen, in unterschiedlichen Umgebungen zu überleben“, sagte er und fügte hinzu, dass er einst davon geträumt habe, einen biologischen Mechanismus zu beschreiben.

Dank seiner Bemühungen gewann der Schüler des allgemeinbildenden Bildungssystems der Luong Van Tuy High School for the Gifted den zweiten Preis im nationalen Wettbewerb für herausragende Schüler und anschließend eine Bronzemedaille bei der Internationalen Biologie-Olympiade 2002. Tuan Anh wurde anschließend direkt in den Bachelor-Jahrgang für Begabte der University of Natural Sciences der Vietnam National University in Hanoi aufgenommen, um dort die biologischen Mechanismen von Enzymen zu erforschen.

Professor Phan Tuan Nghia, der Tuan Anh während seiner Studienzeit betreute, erinnert sich, dass sein Student schon sehr früh Leidenschaft und Talent für die wissenschaftliche Forschung zeigte.

„Tuan Anh ist sehr intelligent, proaktiv, kreativ bei der Arbeit, bescheiden und hat einen ausgeprägten Teamgeist“, kommentierte er.

Während dieser Zeit sprach er auch mit einem koreanischen Professor, der ebenfalls Enzyme erforschte, als dieser nach Vietnam kam, um Studierende zu rekrutieren. Als Tuan Anh erkannte, dass Korea ein fortschrittliches Lernumfeld bot, das den Schulen in den USA in nichts nachstand, ging er 2006 an das Korea Advanced Institute of Science and Technology (KAIST), um in Biochemie zu promovieren.

Hier versuchte Tuan Anh, sich mit erfahrenen Forschern auszutauschen und von ihnen zu lernen, wie man im Labor mit Maschinen und Chemikalien arbeitet. Er brauchte etwa ein Jahr, um sich an das internationale Umfeld anzupassen, stieß aber auf akademische Hindernisse.

Trotz seines Fleißes wurden die ersten wissenschaftlichen Arbeiten von ihm und seinen Kollegen oft zur Veröffentlichung abgelehnt.

„Ich war sehr enttäuscht, weil es das erste Mal war, aber ich war auch sehr aufgeregt und voller Hoffnung“, sagte Tuan Anh und fügte hinzu, dass er oft gedacht habe, er sei nicht fähig genug und nicht geeignet und dass er vielleicht in ein anderes Berufsfeld wechseln sollte.

Vom Professor ermutigt, fasste er neuen Mut und machte weiter. Die Arbeit wurde später in einer kleinen wissenschaftlichen Zeitschrift veröffentlicht. Tuan Anh gewann das Vertrauen des Professors und wurde für ein Postdoc-Studium an der Seoul National University vorgeschlagen.

Das Labor, in das Tuan Anh ging, wurde von einem Experten geleitet, der die Biosynthese von Mikro-RNA (Mikrostrang-RNA) entdeckt hatte, einem neu entdeckten Typ sehr kleiner RNA. Diese RNA-Mikrostränge steuern viele wichtige biologische Prozesse in Zellen, und Anomalien in ihrer Aktivität sind die Ursache für Krankheiten wie Krebs und neurologische Erkrankungen. Das Labor wollte den molekularbiologischen Mechanismus des an ihrer Biosynthese beteiligten Enzyms entschlüsseln.

Eines der von ihm untersuchten Enzymmoleküle war bereits von anderen Wissenschaftlern gründlich untersucht worden. Das Modell zur Erklärung seines molekularen Mechanismus wurde 2006 im CELL-Magazin – der weltweit führenden Fachzeitschrift für Biowissenschaften – veröffentlicht und von vielen Experten weltweit anerkannt. Dieses Modell überzeugte Tuan Anh jedoch nicht. Er schlug dem Professor vor, es erneut zu beweisen und das neue Modell zu verwenden, was jedoch abgelehnt wurde. Um ihn zu überzeugen, bat Tuan Anh darum, parallel zu einem anderen vom Professor vorgegebenen Thema zu forschen.

„Anfangs hatte ich noch große Zweifel, denn Missverständnisse sind in der wissenschaftlichen Forschung die größte Gefahr“, erinnerte sich Tuan Anh. Er brauchte mehr als drei Jahre, um alle möglichen Experimente durchzuführen und den Professor von der Durchführbarkeit seiner Forschung zu überzeugen. Anschließend schickte er die Ergebnisse an die Fachzeitschrift CELL. Nach sechs Monaten bangen Wartens und Redigierens wurde Tuan Anhs Artikel veröffentlicht.

„Es fühlte sich an, als hätte ich im Finale der Champions League ein Tor geschossen“, sagte Tuan Anh.

Tuan Anhs Entdeckung wurde von der Koreanischen Gesellschaft für Wissenschaft und Technologie zu einer der zehn Erfindungen des Jahres 2015 gekürt. Seitdem basiert die gesamte Forschung zu Mikroprozessoren in der Biologie verschiedener Gruppen auf diesem Modell. Der Artikel gab Tuan Anh neue Motivation, seine Forschung fortzusetzen.

Nur ein Jahr später wurde die Forschung von Tuan Anh und seinen Kollegen zur Molekülstruktur von CELL angenommen. Laut Tuan Anh ist es für einen ausländischen Doktoranden in Korea sehr schwierig, zwei Arbeiten in der Fachzeitschrift CELL zu veröffentlichen.

2017 entschied sich Tuan Anh für die HKUST, um seine Forschungs- und Lehrtätigkeit fortzusetzen. Er ist überzeugt, dass Hongkong in Bezug auf Bevölkerung und Klima seinem Heimatland ähnelt und zudem offen und international geprägt ist. Neben seiner Lehrtätigkeit spielt Tuan Anh an Wochenenden oft Fußball mit Kollegen und Studierenden.

Anh Tuan Anh (gestreiftes Hemd) und Studierende nach der Präsentation der Forschungsergebnisse der Gruppe an der Fakultät für Biowissenschaften, HKUST, Juli 2023. Foto: Zur Verfügung gestellt von der Figur

Tuan Anh ist überzeugt, dass die HKUST Studierenden aller Technologiebereiche ein gutes Studienangebot bietet. Die Hongkonger Regierung investiert in die Grundlagenforschung, Visa werden problemlos ausgestellt, und der Markt bietet zahlreiche Beschäftigungsmöglichkeiten. Darüber hinaus werden internationale Studierende, die in einem fortschrittlichen Umfeld ausgebildet werden, eine wichtige Quelle für Humanressourcen sein und zur Entwicklung der Biowissenschaften im Land beitragen.

Anh Tuan Anh nannte als Beispiel die Biomedizin: Vietnam könne proaktiver biologische Produkte herstellen und Krankheiten diagnostizieren, ohne auf teure Importe aus dem Ausland angewiesen zu sein. In der Landwirtschaft ermögliche die biologische Forschung die Entwicklung neuer Pflanzensorten oder Impfstoffe gegen Krankheiten.

Deshalb holt er regelmäßig Professoren nach Vietnam, um an wissenschaftlichen Konferenzen teilzunehmen und Stipendien zu vergeben. Von drei bis vier vietnamesischen Studierenden an der HKUST im Jahr 2017 ist diese Zahl auf über 50 gestiegen. Die meisten Studierenden erhalten Vollstipendien.

„Die nächste Generation muss größer und talentierter sein, um die Biologie des Landes zusammen mit den vorherigen Generationen zu verändern“, sagte Herr Tuan Anh.

Jedes Mal, wenn er nach Vietnam zurückkehrt, hält Tuan Anh auch Vorlesungen und Vorträge vor Studierenden. Er ist der Ansicht, dass junge Menschen, die eine wissenschaftliche Laufbahn einschlagen möchten, sich bewusst sein müssen, dass dies ein langer Weg ist, sich neuen Umgebungen öffnen und geduldig sein müssen, um mit der Welt Schritt zu halten.

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