WeWork wurde 2010 mit dem Ziel gegründet, eine neue Arbeitskultur zu schaffen. Innerhalb von nur neun Jahren erlebte das Unternehmen einen rasanten Aufschwung, nur um dann wieder zu schrumpfen und konnte sich nach der Pandemie nicht mehr erholen.
Zehn Tage vor Jahresende 2018 hob der 60 Millionen Dollar teure Gulfstream-Jet von WeWork in New York nach Hawaii ab. An Bord befanden sich Mitgründer Adam Neumann und ein 20 Milliarden Dollar schweres Geheimnis: das Projekt Fortitude. SoftBank-CEO Masayoshi Son wollte seine Investition auf 10 Milliarden Dollar erhöhen und für weitere 10 Milliarden Dollar die meisten Anteile aller Investoren – mit Ausnahme von Neumann – übernehmen.
Der Plan sollte sicherstellen, dass WeWork über Generationen hinweg im Besitz der Familie Neumann bliebe, unterstützt von einem finanzstarken Investor mit einer immer ambitionierteren Vision. Doch innerhalb eines Jahres stand die Gulfstream zum Verkauf, Neumann war aus dem Amt gedrängt, und der Wert von WeWork sank um das Siebenfache.
Nach der Covid-19-Pandemie und dem darauffolgenden gescheiterten Rettungsversuch saß WeWork auf Milliarden von Dollar Schulden und konnte seine Anleihezinsen nicht mehr bedienen. Aus dem Liebling der Risikokapitalgeber, der mit zig Milliarden Dollar bewertet wurde, wurde Anfang November laut WSJ ein Start-up, das kurz vor der Insolvenz stand. Was war mit WeWork passiert?
Der Traum, die Welt zu verändern
Im Jahr 2010 nutzten Adam Neumann und Miguel McKelvey den Erlös aus dem Verkauf ihres Startups Green Desk, um WeWork mitzugründen. Ihre Vision war es, ein „physisches soziales Netzwerk“ zu schaffen, das Freiberufler und Heimarbeiter anziehen sollte.
Das Geschäftsmodell von WeWork besteht darin, Bürogebäude (oder einzelne Etagen) langfristig anzumieten und sie anschließend zu renovieren und zu vermieten. Das Unternehmen bietet nicht nur flexible und kurzfristige Arbeitsplätze, sondern will Kunden mit luxuriösen, modernen Räumlichkeiten und praktischen Serviceangeboten für Community-Aktivitäten, Unterhaltung und Gastronomie gewinnen.
Für junge Menschen, die sich fragen, ob das Leben interessanter sein könnte, als den ganzen Tag auf einen Computerbildschirm zu starren, bietet WeWork Bier, Flipperautomaten und Meditationsräume. Neumann predigt die Schaffung einer neuen Arbeitskultur und mehr – überall. „Wir sind hier, um die Welt zu verändern. Nichts ist mir wichtiger“, sagte er einmal.
Adam Neumann in Shanghai, China, am 12. April 2018. Foto: Reuters
Theoretisch sollten die Kosten für die Anmietung der Räumlichkeiten und den Betrieb der Dienstleistungen niedriger sein als die Mieteinnahmen, was WeWork zu Gewinnen verhelfen sollte. Wie die meisten Startups, die in den ersten Jahren viel Geld investieren müssen, analysierte Neumann die Vorteile des neuen Modells und die Aussichten auf einen 2 Billionen Dollar schweren Coworking-Markt – eine Prognose, die laut „The Guardian“ später übertrieben war –, um Kapital zu gewinnen.
Er sagte immer, SoftBank-CEO Masayoshi Son habe nur 28 Minuten gebraucht, um sich für eine Investition in WeWork zu entscheiden. 2017 investierten SoftBank und der Vision Fund 4,4 Milliarden US-Dollar in das Startup, das damals mit 20 Milliarden US-Dollar bewertet wurde. Bis 2018 verpflichtete sich SoftBank zu weiteren 4,25 Milliarden US-Dollar und machte WeWork damit zu einem der weltweit führenden Einhörner (Startups mit einer Bewertung von mindestens einer Milliarde US-Dollar).
Die Bewertungsblase platzt.
Es gab bereits Zweifel. 2017 äußerte das Wall Street Journal Skepsis gegenüber einem 20-Milliarden-Dollar-Startup, das im Grunde nur Büroräume vermietete. Ganz zu schweigen von der Bewertung von 47 Milliarden Dollar in einer privaten Finanzierungsrunde oder der „riesigen“ 100-Milliarden-Dollar-Prognose von Morgan Stanley.
Der Glanz währte nicht lange. Als WeWork 2018 Anleihen aufnahm, um Hunderte Millionen Dollar zu leihen, musste das Unternehmen seine Finanzen offenlegen. Dokumente belegten, dass WeWork 2017 trotz eines Umsatzes von rund 886 Millionen Dollar einen Verlust von 883 Millionen Dollar verbuchte. Ein Leak der Financial Times enthüllte, dass das Unternehmen im Folgejahr bei einem Umsatz von rund 1,8 Milliarden Dollar sogar 1,9 Milliarden Dollar Verlust machte.
Bis 2019 hatte WeWork JPMorgan Chase überholt und war zum größten Gewerbemieter in New York aufgestiegen. In London kontrollierte das Unternehmen mehr Bürofläche als jeder andere außer der britischen Regierung . Doch Investoren stellten die wackelige finanzielle Basis infrage. Im Oktober desselben Jahres zog WeWork seine Börsenpläne zurück, nachdem Investoren zögerten, die Aktien zu kaufen. Auch die Banken waren zurückhaltend, WeWork Kredite zu gewähren.
In all dem blieb Neumann Neumann. Seine Privatflüge dienten angeblich dem Schmuggel von Marihuana über die Grenze. Seine Frau konnte Mitarbeiter entlassen, wenn sie sich unwohl fühlte, und einmal endete eine Kündigungssitzung sogar mit einer musikalischen Darbietung.
Der Wert von WeWork stürzte schließlich von einem Höchststand von 47 Milliarden US-Dollar im Januar 2019 auf 7 Milliarden US-Dollar im Laufe desselben Jahres ab, als das Unternehmen von der japanischen SoftBank übernommen wurde. Tausende Mitarbeiter wurden entlassen. Neumann trat zurück und erhielt mehr als 700 Millionen US-Dollar aus dem Verkauf seiner Aktien an SoftBank sowie Barzahlungen.
Die Bewertung von WeWork schwankte zwischen 2013 und 2020, mit Höchstständen im Jahr 2019. Schätzungen von Finanzinstituten reichten von 8 bis 104 Milliarden US-Dollar. Grafik: FT
Laut einer Bloomberg- Analyse aus dem Jahr 2019 ist der Wandel von WeWork vom Liebling der Risikokapitalgeber zum Paria in Bezug auf Wachstum und Niedergang beispiellos und geht auch über die üblichen Sorgen der Investoren, wie etwa zukünftige Cashflows, hinaus.
Die Analyse argumentiert, dass der Niedergang von WeWork nur abstrakt erklärt werden kann, genauso wie Gründer Neumann Investoren davon überzeugte, Milliarden von Dollar in das Unternehmen zu investieren. Man muss anerkennen, dass Neumann die Vision eines Startups verkaufen konnte, das die Welt dominieren könnte, und nicht die eines Unternehmens, das Gemeinschaftsbüros vermietet.
Schwierigkeiten nach Covid-19
Nach dem Tod der Familie Neumann übernahm Sandeep Mathrani im Februar 2020 die Leitung. Unter der Führung von Herrn Mathrani ging WeWork im Oktober 2021 durch eine Fusion mit einer Special Purpose Acquisition Company (SPAC) an die Börse.
Covid-19 breitete sich rasant aus und schürte die Angst vor einer Wirtschaftskrise und Stellenabbau in der Technologiebranche, was die Nachfrage nach Coworking-Spaces dämpfte. Generell hatte der Büromietmarkt nach der Pandemie mit Schwierigkeiten zu kämpfen, da viele Angestellte nur zögerlich ins Büro zurückkehrten.
Susannah Streeter, Leiterin des Bereichs Währungen und Märkte bei Hargreaves Lansdown, erklärte, WeWork habe bereits vor der Pandemie Schwächeanzeichen gezeigt, mit hohen Verlusten und einem Schuldenberg. „Die Covid-Krise hat dem ohnehin schon fragilen Geschäftsmodell jedoch einen schweren Schlag versetzt“, sagte sie.
Angesichts dieser Herausforderungen unternahm WeWork Anfang des Jahres Anstrengungen, seine Finanzen zu stärken, um den Abschwung zu überstehen. Im März einigte sich das Unternehmen mit SoftBank sowie mehreren großen Wall-Street-Kreditgebern, darunter King Street Capital Management und Brigade Capital Management, auf eine Umschuldung.
SoftBank stimmte einem Tausch von Schulden in Höhe von rund 1,6 Milliarden US-Dollar gegen eine Mischung aus neuen Schulden und Eigenkapital von WeWork zu. Durch die Transaktion reduzierte sich die Verschuldung des Unternehmens um mehr als 1,5 Milliarden US-Dollar.
Im Rahmen dieser Vereinbarung erhielt WeWork auch eine Investition von One Investment Management, dem Fonds von Rajeev Misra (SoftBank), der knapp 500 Millionen US-Dollar an hochverzinslichen Anleihen bereitstellte. „Die im Rahmen der Transaktion aufgenommenen und zugesagten Finanzmittel sollen den Geschäftsplan von WeWork vollständig finanzieren und für ausreichende Liquidität sorgen“, erklärte das Unternehmen damals.
Eine WeWork-Filiale in London, Großbritannien, im Oktober 2019. Foto: Bloomberg
Doch im Mai, nach der erfolgreichen Durchführung einer finanziellen Restrukturierung, kündigte Herr Mathrani überraschend seinen Rücktritt an. Bereits im August kamen Zweifel an der Überlebensfähigkeit von WeWork auf, da das Unternehmen weiterhin Verluste schrieb und die liquiden Mittel zur Neige gingen.
Das Unternehmen verbrauchte in den ersten sechs Monaten des Jahres 530 Millionen US-Dollar und verfügt laut Wertpapierberichten über liquide Mittel in Höhe von rund 205 Millionen US-Dollar. Gleichzeitig belaufen sich die langfristigen Schulden auf 2,9 Milliarden US-Dollar und die Mietzahlungen auf über 13 Milliarden US-Dollar, was auf steigende Kreditkosten und Schwierigkeiten bei der Bürovermietung zurückzuführen ist.
Der Vorstand erklärte damals, dass „die Verluste zu einer zunehmenden Zahl von Abgängen von Mitgliedern geführt haben… und es erhebliche Zweifel an der Fähigkeit des Unternehmens gab, den Geschäftsbetrieb fortzuführen.“
WeWork skizzierte daher Maßnahmen zur Verbesserung der Liquidität und Rentabilität, darunter Kostensenkungen durch Umstrukturierung und Neuverhandlung von Mietverträgen sowie Umsatzsteigerungen durch Reduzierung der Mitgliederabwanderung und Erhöhung des Neukundengeschäfts. Das Unternehmen kündigte an, zusätzliches Kapital durch die Ausgabe von Anleihen und Aktien oder den Verkauf von Vermögenswerten zu beschaffen.
Ebenfalls in diesem Monat traten drei Mitglieder des Verwaltungsrats aufgrund schwerwiegender Meinungsverschiedenheiten über Unternehmensführung und strategische Ausrichtung zurück. Vier neue Verwaltungsratsmitglieder mit Expertise in Finanzrestrukturierung wurden ernannt, um als Verhandlungsführer mit den Gläubigern zu fungieren.
Die Lage sieht düster aus. Die WeWork-Aktie ist in diesem Jahr bisher um 96 % gefallen. Im Juni betrieb das Unternehmen 777 Standorte in 39 Ländern, 30 % davon in den USA. Ab der zweiten Jahreshälfte bis Ende 2027 stehen WeWork Mietzahlungen in Höhe von schätzungsweise 10 Milliarden US-Dollar bevor, ab 2028 kommen weitere 15 Milliarden US-Dollar hinzu.
Anfang November berichteten Quellen des Wall Street Journal , dass WeWork bereits nächste Woche Insolvenz nach Chapter 11 anmelden könnte. Dies würde dem Unternehmen den Weg ebnen, seine Geschäftstätigkeit und Schulden zu restrukturieren. Laut Gesetz muss der Restrukturierungsplan vom Insolvenzgericht und den Gläubigern genehmigt werden.
Wie sich WeWork verändern wird, ist eine andere Frage. Das Startup hat sich stets als „Asset-Light“ bezeichnet, was bedeutet, dass es nur wenige physische Vermögenswerte besitzt. Dies hat WeWork in zweierlei Hinsicht zu einem echten Disruptor gemacht.
Erstens können sie durch Mieten statt Kaufen oder Bauen ihr Netzwerk schnell ausbauen, sofern sie über genügend Kapital zur Mietzahlung verfügen. Zweitens nutzen sie – weniger Marketing als vielmehr die Vorteile von Raumgestaltung und Arbeitsumgebung – um Kunden zu überzeugen, seien es Freiberufler oder schnell wachsende Unternehmen, die sich eine herkömmliche Büroerweiterung nicht leisten können.
Doch das Konzept des „Asset Light“ hat auch seine Schattenseiten. Aswath Damodaran, Finanzprofessor an der New York University, stand dem Geschäftsmodell von WeWork von Anfang an skeptisch gegenüber. „In guten Zeiten ist das Gebäude voll belegt. In schlechten Zeiten ziehen die Mieter aus, und man bleibt mit einem leeren Gebäude und einer Hypothek zurück“, sagte er.
Phien An ( Synthese )
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