¿Son contraproducentes las restricciones a las tierras raras de China?

Pie de foto — Las restricciones de China sobre las tierras raras podrían impulsar a Estados Unidos y sus aliados a buscar maneras de liberarse del dominio de Pekín (en la imagen: Mina de tierras raras en Mountain Pass, California, EE. UU.). Foto: REUTERS/TTXVN

Los últimos controles de exportación de materiales estratégicos de China, si bien apuntan a consolidar su dominio, pueden estar empujando al mundo a diversificar sus fuentes de suministro y, en última instancia, debilitar la influencia a largo plazo de China en la cadena de suministro más importante del siglo XXI, según Newsweek.com.

El Ministerio de Comercio de China anunció recientemente nuevas regulaciones que entrarán en vigor a partir de diciembre y que requerirán que las empresas extranjeras busquen la aprobación del gobierno chino antes de exportar imanes y ciertos materiales semiconductores que contengan elementos de tierras raras originarios de China.

Las tierras raras son esenciales para la economía moderna, especialmente en sectores de alta tecnología como los sistemas de armas avanzados, los vehículos eléctricos (VE) y la transición energética. Ryan Kiggins, profesor de ciencias políticas de la Universidad de Oklahoma Central, afirmó que la medida de China "encaja perfectamente en la competencia estratégica más amplia entre Estados Unidos y China", donde las tierras raras son "el núcleo de dicha competencia".

Décadas de inversión y regulaciones ambientales restrictivas han otorgado a China un cuasi monopolio sobre las tierras raras. Actualmente, representa alrededor del 70% del suministro mundial y cerca del 90% de la capacidad de procesamiento global, una proporción similar a la de las importaciones estadounidenses.

Reacción occidental

Funcionarios estadounidenses han denunciado enérgicamente las nuevas restricciones. El secretario del Tesoro estadounidense, Scott Bessent, acusó a Pekín de usar una "bazuca" contra la base industrial de todo el mundo libre. El representante comercial estadounidense, Jamieson Greer, describió la medida como un "acto de coerción económica" que otorgaría a Pekín "básicamente el control de toda la economía global y las cadenas de suministro de tecnología". Bessent también advirtió que el mundo estaría preparado y sería capaz de "desvincularse" del mercado chino de elementos críticos.

Los productores occidentales se enfrentan a “graves riesgos de suministro y crecientes costos de insumos”, según Jamie Underwood, de la consultora de minerales críticos SFA (Oxford), advirtiendo que los sistemas militares en particular se verán afectados por la prohibición de facto.

Jane Nakano, investigadora principal del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales (CSIS), dijo que las tierras raras son “un conocido talón de Aquiles para las economías industriales como la de Estados Unidos, y los controles de exportación de China son una de las palancas más poderosas que tiene Beijing”.

Sin embargo, muchos expertos dicen que el uso que hace China de su dominio sobre tierras raras puede estar debilitando sus herramientas geopolíticas, al tiempo que acelera un cambio global hacia fuentes alternativas de suministro.

“Las restricciones actuales podrían impulsar a Washington y sus aliados a intensificar las estrategias de relocalización, acaparamiento y reciclaje, lo que en última instancia socavaría la influencia de China”, dijo el profesor Kiggins, quien añadió que, a largo plazo, Pekín podría estar “facilitando el surgimiento de un ecosistema paralelo de tierras raras fuera de su control”.

El Sr. Underwood coincide y afirma: «Las restricciones prolongadas podrían aumentar los precios de las tierras raras, atraer inversiones excesivas y, en última instancia, erosionar la cuota de mercado de China, a la vez que impulsan la innovación que debilita su influencia».

El mercado también ha reaccionado al cambio. Las acciones de las empresas estadounidenses y australianas dedicadas a la minería y producción de tierras raras se dispararon tras el anuncio. JPMorgan Chase también anunció que invertiría miles de millones de dólares en "industrias cruciales para nuestra seguridad nacional y resiliencia económica", incluyendo minerales críticos, cuya dependencia de suministros extranjeros es una debilidad "dolorosamente obvia", según declaró su director ejecutivo, Jamie Dimon.

Brian Menell, presidente y director ejecutivo de TechMet Limited, una firma de inversión especializada en cadenas de suministro orientadas a Occidente, afirmó que Estados Unidos tiene el potencial de reducir su dependencia de China. Cree que Estados Unidos puede superar en gasto e innovación a China para transformar la tecnología en toda la cadena de suministro, reduciéndola así su dependencia de Pekín.

TechMet, que recibe financiación de la Corporación Financiera Internacional para el Desarrollo de Estados Unidos, ha estado en contacto “diario” con agencias del gobierno estadounidense sobre la aceleración de la transición hacia un suministro de tierras raras “libre de China” desde el anuncio.

Pasos iniciales en la diversificación

Las vulnerabilidades de la dependencia de China han sido reconocidas desde hace tiempo tanto por el sector público como por el privado, lo que ha impulsado importantes inversiones y recientes avances. En julio, Apple anunció una alianza de 500 millones de dólares con MP Materials para adquirir imanes de tierras raras y establecer nuevas instalaciones de reciclaje y fabricación en California y Texas. En mayo, la empresa australiana Lynas se convirtió en la primera empresa fuera de China en producir con éxito óxido de disprosio (una tierra rara "pesada") en sus instalaciones de Malasia.

Aunque China todavía domina en términos de producción y procesamiento, Estados Unidos también tiene sus propios recursos minerales, como la mina Mountain Pass en California y la mina Spruce Pine en Carolina del Norte.

Sin embargo, Nakano, un experto del CSIS, advirtió que la escala de la capacidad de producción y procesamiento de China sería "difícil de igualar en el corto plazo", y señaló que "China no se queda quieta" y "probablemente continuará desarrollando su cadena de suministro de minerales para fortalecer su posición".

Así pues, las últimas restricciones de China podrían servir como palanca para obtener concesiones en las negociaciones comerciales en curso, o simplemente como una "advertencia" antes de la reunión prevista entre el presidente estadounidense Donald Trump y el presidente chino Xi Jinping a finales de este mes. Sin embargo, años de dominio chino han impulsado al mundo hacia la diversificación.

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