De un pequeño pueblo al mundo
Criada en la aldea de Cat Loi (actual comuna de Hop Tien, provincia de Thanh Hoa), una pequeña pero tranquila aldea enclavada al pie de la montaña Nua, Den Nua, Dien era muy activa y juguetona de niña, hasta el punto de que su madre tenía que acompañarla a la escuela. Sin embargo, una vez que se sentaba a estudiar, absorbía rápidamente la información y destacaba en la mayoría de las materias. "De pequeña, soñaba con destacar en literatura para ser novelista. Pero más tarde, quise ser científica y trabajar en la NASA", relató. Aprobó el examen de ingreso a décimo grado en una escuela especializada, pero debido a las dificultades económicas de su familia, decidió asistir a una escuela de pueblo para aliviar la carga de sus padres. Durante sus años de secundaria, Dien aún se debatía entre estudiar ciencias o literatura. Afortunadamente, su profesor de física la ayudó a tomar la decisión correcta. Después, Dien fue aceptada en la universidad y decidió estudiar educación para ampliar sus conocimientos de física.
Este es el camino que ayudó a la joven Nguyen Thi Dien a dar sus primeros pasos en su trayectoria investigadora, convirtiéndose en una de las primeras 25 estudiantes del Programa de Física Avanzada, impulsado por el Ministerio de Educación y Formación. El programa contaba con el apoyo de la Universidad de Virginia (UVA, EE. UU.), y estaba coordinado por el profesor Pham Quang Hung, reconocido físico de partículas de origen vietnamita. Hung trajo todo el marco formativo de la UVA a Vietnam e invitó a numerosos profesores y científicos de prestigio estadounidense a participar en la docencia. Tras cuatro años, Dien se graduó con honores y su tesis obtuvo la puntuación más alta de toda la promoción. «En la ceremonia de graduación, el rector de la Universidad de Hue me concedió la contratación directa y me convertí en profesora de la Universidad de Educación de Hue. ¡Fue un gran honor y estoy muy orgullosa!», relató. A pesar de tener oportunidades laborales que no todos los estudiantes podían alcanzar, Dien decidió estudiar en el extranjero y continuó persiguiendo su pasión: convertirse en científica.
En agosto de 2011, comenzó su programa de doctorado en la UVA bajo la dirección de los profesores Pham Quang Hung y Donal Day. Dos años después, fue transferida al Laboratorio Nacional Thomas Jefferson (Laboratorio Jefferson) para preparar su tesis, bajo la supervisión del Dr. Douglas Higinbothom, experto en estructura nuclear y diseño de detectores. Allí, la becaria vietnamita se topó por primera vez con un laboratorio situado a 20 metros bajo tierra, que albergaba un gigantesco detector que parecía un edificio. Quedó abrumada por su modernidad y pensó: "¡Ay, no! Estoy prácticamente despistada. Seguro que me eliminarán tarde o temprano". Al ver la casi total falta de habilidades prácticas de su estudiante, la Dra. Douglas buscó con paciencia material didáctico. A partir de entonces, prácticamente "residía" en el laboratorio, aprendiendo por su cuenta, experimentando y preguntando a cualquiera que encontrara dificultades. En tan solo dos meses, dominó el funcionamiento y diseñó su propio equipo de recepción de señales y datos. Este rápido progreso complació enormemente a la Dra. Douglas...
Comenzó a integrarse, participando en proyectos importantes y siendo asignada a liderar un proyecto independiente. De becaria, se convirtió en una figura clave en proyectos de física nuclear, asumiendo el rol de líder del equipo experimental mientras aún era estudiante de posgrado.
Investigador joven destacado en Estados Unidos.
En diciembre de 2018, a los 30 años, Nguyen Thi Dien defendió con éxito su tesis doctoral en la UVA. Su investigación se centró en la interacción entre nucleones (protones y neutrones) a distancias extremadamente cortas mediante la dispersión de electrones en núcleos ricos en neutrones. La comunidad científica estadounidense consideró este trabajo de gran importancia para esclarecer la estructura y los mecanismos de formación de los núcleos atómicos, abriendo nuevas vías de aplicación en la física nuclear y la astrofísica.
Su destacada labor le valió ofertas de trabajo de numerosas universidades estadounidenses, incluyendo el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), una institución de investigación líder a nivel mundial con 93 ganadores del Premio Nobel. Eligió el MIT para su investigación postdoctoral bajo la tutela de los profesores Or Hen y Richard Milner. Su secreto residía en el aprendizaje abierto, sin ocultar su ignorancia. Gracias a ello, maduró rápidamente incluso en el entorno de formación de alto nivel del MIT.
Durante este tiempo, investigó la estructura de núcleos ligeros, realizando mediciones de alta precisión para verificar nuevos modelos teóricos. «Estas mediciones ayudaron a confirmar la validez de modelos teóricos complejos de estructura nuclear, sentando las bases para la investigación sobre núcleos pesados y sus aplicaciones en numerosos campos tecnológicos», declaró con franqueza sobre su especialización. Los resultados de la investigación se publicaron en Physical Review Letters (PRL), una de las revistas científicas más prestigiosas del mundo.
Con dos publicaciones destacadas, la doctora vietnamita-estadounidense fue galardonada con la Beca Nathan Isgur del Laboratorio Jefferson (perteneciente al Departamento de Energía de EE. UU.), un prestigioso premio para los jóvenes investigadores más destacados de Estados Unidos. Es también la primera científica en recibir este premio en sus 25 años de historia. Tras este éxito, regresó al Laboratorio Jefferson y continuó desarrollando su programa de investigación independiente sobre la estructura del espín del neutrón, a la vez que desarrollaba la nueva técnica de "objetivo de polarización", una línea de investigación clave para el Laboratorio Jefferson en la búsqueda de respuestas a la gran pregunta de la física nuclear moderna: el origen del espín en la materia. Se espera que los resultados de esta investigación abran el camino a numerosas aplicaciones científicas, como la medicina nuclear y la radioterapia de alta precisión para el tratamiento del cáncer.
Tras una serie de impresionantes logros, en enero de 2024 fue nombrada profesora de la Universidad de Tennessee (UTK, EE. UU.). Recientemente, recibió una buena noticia: recibió el Premio a la Carrera del Departamento de Energía de EE. UU. Este premio ayudará a la joven profesora vietnamita-estadounidense a continuar desarrollando su proyecto de investigación sobre objetivos de polarización y espín de neutrones para alcanzar nuevas metas. Próximamente, EE. UU. construirá un nuevo acelerador de partículas, uno de los proyectos clave a nivel mundial en el estudio de la estructura nuclear atómica, que se espera esté operativo entre 2030 y 2035. «Espero ser una de las primeras en participar en este colosal proyecto», expresó la profesora Nguyen Thi Dien.
Siguiendo los pasos de nuestro maestro.
Al hablar sobre sus planes para el futuro, la profesora Nguyen Thi Dien compartió su deseo de continuar la trayectoria del difunto profesor Pham Quang Hung, quien realizó importantes contribuciones a la ciencia básica en Vietnam. "Planeo regresar pronto a Vietnam y, junto con mis colegas, organizar talleres y desarrollar cursos cortos sobre física nuclear para que los jóvenes del país se familiaricen con este campo. Apoyaré y conectaré a los estudiantes destacados para que tengan la oportunidad de cursar estudios superiores en el extranjero y regresar para contribuir a su patria", enfatizó la profesora Nguyen Thi Dien.
Fuente: https://www.sggp.org.vn/chinh-phuc-nhung-dinh-cao-post837928.html
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