De un pequeño pueblo al mundo
Dien creció en la aldea de Cat Loi (actualmente comuna de Hop Tien, provincia de Thanh Hoa), una pequeña pero tranquila aldea enclavada al pie del monte Nua (Den Nua). De niña, era muy activa y juguetona, hasta el punto de que su madre tenía que acompañarla a la escuela. Sin embargo, una vez que se sentaba a estudiar, Dien absorbía rápidamente la información y sobresalía en la mayoría de las materias. "Cuando era pequeña, soñaba con destacar en Literatura para convertirme en novelista. Pero más tarde, quise ser científica y trabajar en la NASA", recordó. Aprobó el examen de ingreso al décimo grado en una escuela especializada, pero debido a las dificultades económicas de su familia, optó por asistir a una escuela rural para aliviar la carga de sus padres. Durante sus años de secundaria, Dien seguía indecisa entre estudiar ciencias o literatura. Afortunadamente, su profesor de física la ayudó a tomar la decisión correcta. Posteriormente, Dien fue aceptada en la universidad y decidió estudiar educación para ampliar sus conocimientos de física.
Este fue el camino que ayudó a la joven Nguyen Thi Dien a dar sus primeros pasos en su trayectoria investigadora, convirtiéndose en una de las primeras 25 estudiantes del Programa Avanzado de Física, impulsado por el Ministerio de Educación y Formación. El programa contó con el apoyo de la Universidad de Virginia (UVA, EE. UU.), con el profesor Pham Quang Hung, un renombrado físico de partículas vietnamita, como coordinador. Él trasladó todo el marco formativo de la UVA a Vietnam e invitó a numerosos profesores y científicos de prestigio de Estados Unidos a participar en la docencia. Tras cuatro años, Dien se graduó con honores, obteniendo su tesis la calificación más alta de toda la promoción. «En la ceremonia de graduación, el rector de la Universidad de Hue me ofreció un puesto de profesora en la Universidad de Educación de Hue. ¡Fue un gran honor y estoy muy orgullosa!», relató. A pesar de tener oportunidades laborales que no todos los estudiantes podían alcanzar, Dien optó por estudiar en el extranjero, continuando así su pasión por la ciencia.
En agosto de 2011, comenzó su programa de doctorado en la Universidad de Virginia (UVA) bajo la dirección de los profesores Pham Quang Hung y Donal Day. Dos años después, fue trasladada al Laboratorio Nacional Thomas Jefferson (Laboratorio Jefferson) para preparar su tesis, bajo la supervisión del Dr. Douglas Higinbothom, experto en estructura nuclear y diseño de detectores. Allí, la becaria vietnamita se topó por primera vez con un laboratorio ubicado a 20 metros bajo tierra, que albergaba un gigantesco detector con la apariencia de un edificio. Su modernidad la impresionó profundamente y pensó: "¡Oh, no! No tengo ni idea de nada. Seguro que me eliminarán tarde o temprano". Al ver la casi total falta de experiencia práctica de su estudiante, el Dr. Douglas buscó pacientemente material didáctico. A partir de entonces, prácticamente "residió" en el laboratorio, aprendiendo por su cuenta, experimentando y consultando con quien tuviera dificultades. En tan solo dos meses, dominó el funcionamiento y diseñó su propio equipo de recepción de señales y datos. Este rápido progreso complació enormemente al Dr. Douglas.
Comenzó a integrarse, participando en proyectos importantes y siendo asignada para liderar un proyecto independiente. De becaria, se convirtió en una figura clave en proyectos de física nuclear, asumiendo el rol de líder de equipo experimental mientras aún era estudiante de posgrado…
Joven investigadora destacada en Estados Unidos.
En diciembre de 2018, a los 30 años, Nguyen Thi Dien defendió con éxito su tesis doctoral en la Universidad de Virginia (UVA). Su investigación se centró en la interacción entre nucleones (protones y neutrones) a distancias extremadamente cortas mediante la dispersión de electrones en núcleos ricos en neutrones. La comunidad científica estadounidense consideró que este trabajo era de gran importancia para esclarecer la estructura y los mecanismos de formación de los núcleos atómicos, abriendo nuevas vías de aplicación en física nuclear y astrofísica.
Su excelente trabajo la llevó a recibir ofertas de empleo de numerosas universidades estadounidenses, incluido el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), una institución de investigación líder a nivel mundial con 93 premios Nobel. Eligió el MIT para su investigación postdoctoral bajo la tutela del profesor Or Hen y el profesor Richard Milner. Su secreto residía en el aprendizaje abierto, sin ocultar su ignorancia. Gracias a ello, maduró rápidamente incluso en el exigente entorno de formación del MIT.
Durante este tiempo, investigó la estructura de los núcleos ligeros, realizando mediciones de alta precisión para verificar nuevos modelos teóricos. «Estas mediciones ayudaron a confirmar la validez de modelos teóricos complejos de la estructura nuclear, sentando las bases para la investigación de los núcleos pesados y sus aplicaciones en numerosos campos tecnológicos», comentó con franqueza sobre su especialización. Los resultados de la investigación se publicaron en Physical Review Letters (PRL), una de las revistas científicas más prestigiosas del mundo.
Con dos publicaciones destacadas, la doctora vietnamita-estadounidense fue galardonada con la Beca Nathan Isgur del Laboratorio Jefferson (parte del Departamento de Energía de EE. UU.), un prestigioso premio para los jóvenes investigadores más sobresalientes de Estados Unidos. Es, además, la primera mujer científica en recibir este premio en sus 25 años de historia. Tras este éxito, regresó al Laboratorio Jefferson y continuó desarrollando su programa de investigación independiente sobre la estructura del espín de neutrones, al tiempo que desarrollaba la nueva técnica de "blanco de polarización", una línea de investigación clave para el Laboratorio Jefferson en la búsqueda de respuestas a la gran pregunta de la física nuclear moderna: el origen del espín en la materia. Se espera que los resultados de esta investigación abran numerosas aplicaciones científicas, incluyendo la medicina nuclear y la radioterapia de alta precisión para el tratamiento del cáncer.
Tras una serie de logros impresionantes, en enero de 2024 fue nombrada catedrática en la Universidad de Tennessee (UTK, EE. UU.). Recientemente, recibió otra buena noticia al ganar el Premio a la Trayectoria Profesional del Departamento de Energía de EE. UU. Este premio ayudará a la joven catedrática vietnamita-estadounidense a seguir desarrollando su proyecto de investigación sobre el espín de neutrones y los blancos de polarización para alcanzar nuevas cotas. En un futuro próximo, EE. UU. construirá un nuevo acelerador de partículas, uno de los proyectos clave a nivel mundial en el estudio de la estructura nuclear atómica, que se espera que esté operativo entre 2030 y 2035. «Espero ser una de las primeras en participar en este colosal proyecto», expresó la catedrática Nguyen Thi Dien.
Siguiendo los pasos de nuestro profesor.
Al hablar de sus planes futuros, la profesora Nguyen Thi Dien expresó su deseo de continuar la labor del difunto profesor Pham Quang Hung, un docente que realizó numerosas contribuciones a la ciencia básica en Vietnam. «Planeo regresar pronto a Vietnam y, junto con mis colegas, organizar talleres y desarrollar cursos cortos sobre física nuclear para que los jóvenes del país se familiaricen con este campo. Brindaré apoyo y contactos a los estudiantes más destacados para que tengan la oportunidad de estudiar en el extranjero a niveles superiores y, a su regreso, contribuir a su país», enfatizó la profesora Nguyen Thi Dien.
Fuente: https://www.sggp.org.vn/chinh-phuc-nhung-dinh-cao-post837928.html
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