Antes del legendario vuelo de los hermanos Wright, dos ingenieros británicos construyeron con éxito un avión de ala fija utilizando un motor de vapor.
Simulación de un avión a vapor volando. Foto: W. L. Walton
En 1842, los ingenieros británicos William Samuel Henson y John Stringfellow obtuvieron una patente para una máquina voladora. A diferencia de los intentos anteriores con planeadores y globos aerostáticos, el invento de Henson y Stringfellow fue único, ya que marcó el primer paso hacia el vuelo a motor. Tan solo seis años después, el primer avión a vapor del mundo surcó los cielos. Cabe destacar que esto ocurrió más de medio siglo antes del histórico vuelo de los hermanos Wright en Kitty Hawk, según Amusing Planet .
Los humanos han intentado volar desde la antigüedad. En el siglo IX, el ingeniero musulmán Abbas ibn Firnas creó un par de plumas de halcón y voló una corta distancia antes de caer y lesionarse. En el siglo XI, el monje benedictino Eilmer de Malmesbury se adhirió alas a los brazos y piernas, voló una corta distancia y se estrelló con fuerza. A finales del siglo XIX, un marinero alemán llamado Albrecht Berblinger construyó un par de alas, se las sujetó a los brazos y saltó al Danubio con la esperanza de cruzar el río. Berblinger terminó cayendo directamente al agua.
El primer gran avance en la aviación provino de Lord George Cayley de Yorkshire, quien propuso por primera vez la idea de diseñar la aeronave moderna como una máquina de ala fija, en lugar de un ala batiente, como muchos de sus predecesores habían imaginado. Cayley propuso la creación de sistemas separados de sustentación, empuje y control. También identificó las cuatro fuerzas vectoriales que afectan a una aeronave: empuje, sustentación, resistencia y peso. Cayley descubrió la importancia de la curvatura del ala para el vuelo.
Inspirados por el trabajo de Cayley, John Stringfellow y William Samuel Henson diseñaron un gran avión de pasajeros a vapor. Llamado "Aerial", tenía una envergadura de casi 45 metros y un peso de 1365 kilos. La propulsión provenía de un motor de vapor ligero construido por Henson que podía generar 50 caballos de fuerza. Henson y su socio Stringfellow incluso planearon fundar una empresa de transporte aéreo con una flota de estos aviones, cada uno con capacidad para transportar de 10 a 12 pasajeros a través del Atlántico hasta Egipto y China.
En 1848, Henson y Stringfellow construyeron una versión en miniatura del avión con una envergadura de 3 metros y dos hélices de seis palas que giraban en direcciones opuestas en la parte trasera. Para evitar que el viento provocara la pérdida de sustentación del avión, los ingenieros realizaron sus experimentos en una fábrica abandonada de Chard. La cámara de pruebas, de unos 20 metros de largo y 3,6 metros de alto, proporcionó un entorno controlado para su trabajo. Un cable guía impedía que el avión se desviara de su rumbo. El cable ocupaba menos de la mitad de la longitud de la habitación, dejando un escondite en un extremo para que la máquina pudiera despegar del suelo. Al encenderse el motor de vapor, la máquina siguió el cable, ascendiendo de forma constante antes de llegar al otro extremo de la habitación, donde chocó contra una lona colocada para detenerla. Este fue el primer vuelo de la historia de una aeronave de ala fija.
El primer vuelo fue un éxito, pero los intentos posteriores fracasaron. Los modelos posteriores, construidos en tamaños mayores, no lograron volar de forma continua, lo que frustró las esperanzas de Aerial Transit de desarrollar aviones de pasajeros. Henson se desanimó y desistió, lo que llevó a la disolución de la compañía en 1848. Pero Stringfellow persistió en el vuelo a motor con su hijo, construyendo otro modelo de 3 metros de largo propulsado por un motor de vapor compacto de su propio diseño. Varios testigos vieron ascender el modelo durante varios intentos en 1848. El propio Stringfellow se mantuvo firme en su creencia en el experimento y lo consideró una prueba de la viabilidad del vuelo a motor.
Aunque las contribuciones de Stringfellow han sido en gran medida olvidadas a lo largo de la historia, un modelo de bronce de su invento se encuentra en Chard's Fore Street en Somerset, junto con varios otros en la colección del Museo de Ciencias de Londres.
An Khang (según Amusing Planet )
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