El primer vuelo motorizado del mundo

Antes del legendario vuelo de los hermanos Wright, dos ingenieros británicos construyeron con éxito un avión de ala fija utilizando una máquina de vapor.

Simulación de un avión a vapor volando en el aire. Foto: W. L. Walton

En 1842, los ingenieros británicos William Samuel Henson y John Stringfellow obtuvieron una patente para una máquina voladora. A diferencia de muchos intentos anteriores con planeadores y globos aerostáticos, la invención de Henson y Stringfellow fue única porque representó el primer paso hacia el vuelo a motor. Tan solo seis años después, despegó el primer avión a vapor del mundo . Cabe destacar que esto ocurrió más de medio siglo antes del histórico vuelo de los hermanos Wright en Kitty Hawk, según Amusing Planet .

Los humanos han intentado volar desde la antigüedad. En el siglo IX, el ingeniero musulmán Abbas ibn Firnas creó un par de plumas de halcón y voló una corta distancia antes de caer y lesionarse. En el siglo XI, el monje benedictino Eilmer de Malmesbury se ató alas a los brazos y las piernas, voló una corta distancia y se estrelló violentamente. A finales del siglo XIX, un marinero alemán llamado Albrecht Berblinger fabricó un par de alas, se las ató a los brazos y saltó al Danubio con la esperanza de cruzar el río. Berblinger terminó cayendo directamente al agua.

El primer gran avance en la aviación se debió al barón de Yorkshire, George Cayley, quien propuso diseñar la aeronave moderna como un aparato de ala fija, en lugar de un avión de ala batiente como muchos de sus predecesores habían imaginado. Cayley propuso la creación de sistemas separados de sustentación, empuje y control. También identificó cuatro fuerzas vectoriales que afectan a una aeronave: empuje, sustentación, resistencia y peso. Cayley descubrió la importancia de la curvatura del ala para el vuelo.

Inspirados por la obra de Cayley, John Stringfellow y William Samuel Henson diseñaron un gran avión de pasajeros propulsado por vapor. Llamado "Aerial", tenía una envergadura de casi 45 metros y un peso de diseño de 1360 kilos. La propulsión provenía de una ligera máquina de vapor construida por Henson que podía proporcionar 50 caballos de fuerza. Henson y su socio Stringfellow incluso planearon fundar una compañía llamada Aerial Transit con una flota de estos aviones, cada uno capaz de transportar entre 10 y 12 pasajeros a través del Atlántico hasta Egipto y China.

En 1848, Henson y Stringfellow construyeron una versión en miniatura del avión con una envergadura de 3 metros y dos hélices de seis palas que giraban en direcciones opuestas en la parte trasera. Para evitar que el viento provocara la pérdida de sustentación, los ingenieros realizaron sus experimentos dentro de una fábrica abandonada en Chard. La cámara de pruebas, de unos 20 metros de largo y 3,5 metros de alto, proporcionaba un entorno controlado para su trabajo. Un cable guía impedía que el avión se desviara de su trayectoria. El cable ocupaba menos de la mitad de la longitud de la sala, dejando un escondite en un extremo para que la máquina se despegara del suelo. Cuando se encendió la máquina de vapor, la máquina siguió el cable, elevándose gradualmente hasta llegar al otro extremo de la sala, donde impactó contra una lona colocada allí para detenerla. Este fue el primer vuelo de la historia de una aeronave motorizada de ala fija.

El vuelo solo tuvo éxito una vez, y los intentos posteriores fracasaron. Los modelos posteriores, construidos en tamaños mayores, no pudieron volar de forma continua, lo que acabó con las esperanzas de Aerial Transit de desarrollar aviones de pasajeros. Henson se desanimó y abandonó el proyecto, lo que condujo a la disolución de la compañía en 1848. Sin embargo, Stringfellow persistió en su empeño por lograr el vuelo motorizado junto a su hijo, construyendo otro modelo de 3 metros de longitud impulsado por una máquina de vapor compacta de diseño propio. Varios testigos presenciaron el ascenso del modelo durante varios intentos en 1848. El propio Stringfellow mantuvo su confianza en el experimento y lo consideró una prueba de la viabilidad del vuelo motorizado.

Aunque las contribuciones de Stringfellow han sido en gran medida olvidadas en el curso de la historia, un modelo de bronce de su invento se encuentra en Chard's Fore Street en Somerset, junto con varios otros en la colección del Museo de la Ciencia de Londres.

An Khang (Según Amusing Planet )

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