El Polo Sur de la Luna: una tierra fascinante pero peligrosa

India hizo historia al lograr el primer aterrizaje de una nave espacial cerca del polo sur de la Luna, que contiene valioso hielo de agua pero es extremadamente difícil de alcanzar.

India logró con éxito el alunizaje del módulo Vikram de la misión Chandrayaan-3 cerca del polo sur lunar la noche del 23 de agosto, convirtiéndose en el primer país en conseguir un alunizaje en esta zona estratégica y el cuarto en lograrlo, después de la Unión Soviética, Estados Unidos y China. Este hito tuvo lugar pocos días después del accidente de la sonda rusa Luna-25 en la misma zona. Anteriormente, el módulo de alunizaje de la misión Chandrayaan-2 tampoco había logrado posarse en el polo sur lunar.

"Los viajes espaciales son muy difíciles y aterrizar en la superficie de otro cuerpo celeste es una de las cosas más difíciles en los viajes espaciales", dijo Robert Braun, director del Centro de Exploración Espacial del Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins (EE. UU.).

Existen infinidad de razones para un aterrizaje fallido, pero en este caso, la principal es que Rusia e India intentaban algo increíblemente difícil: aterrizar por primera vez en un lugar inexplorado. El éxito de India, especialmente en el contexto del fracaso ruso, fue una victoria contundente.

Esta imagen de la cara oculta de la Luna fue tomada por la sonda rusa Luna-25 el 17 de agosto, antes de estrellarse contra la superficie lunar. Foto: Centro de Operaciones de Infraestructura Espacial Terrestre - Corporación Espacial Estatal Roscosmos/AP — Imagen de la región polar sur de la Luna tomada por la sonda rusa Luna-25 el 17 de agosto, antes de impactar contra la superficie lunar. Foto: *Roscosmos*

Recursos atractivos

El polo sur lunar es una zona espacial especialmente valiosa debido a sus reservas de hielo de agua. Se cree, además, que es la región más rica en agua de la Luna. El agua congelada en los cráteres oscuros podría convertirse en agua potable para futuros astronautas.

Los países también tienen la vista puesta en las reservas lunares porque el agua puede separarse en oxígeno e hidrógeno. Esto podría usarse como combustible para lanzar cohetes de la Luna a Marte sin la fuerte gravedad que supone el lanzamiento desde la Tierra. El hielo de agua también podría extraerse para producir oxígeno respirable para una base humana en la Luna.

Además de India y Rusia, Estados Unidos y China también tienen como objetivo el polo sur lunar. Ambas potencias espaciales esperan alunizar allí antes de finales de 2030.

El peligro acecha

Al aproximarse a la superficie lunar, el módulo de aterrizaje necesita reducir su velocidad, a menudo girando y extendiendo sus patas. Luego, al tocar tierra, el sistema debe ser lo suficientemente robusto para soportar el impacto. «Gran parte de esto se prueba mediante simulaciones. Pero es muy difícil crear una simulación precisa y de alta fidelidad de algo que nunca se ha experimentado», afirma Braun.

Durante el alunizaje, cada operación, cálculo y movimiento debe realizarse con precisión, en el momento y orden correctos. Cualquier error o fallo en el hardware o el software podría provocar que el módulo de aterrizaje se estrelle contra la Luna.

Según Braun, las etapas finales del aterrizaje son las más difíciles, ya que el módulo lunar comienza a interactuar con la superficie lunar. Si su base choca con una roca, podría volcarse y poner fin a la misión. Además, el polvo lunar podría obstruir los instrumentos y reducir el éxito de la misión.

Vista de una sección relativamente plana de la plataforma de aterrizaje del módulo lunar Vikram. Foto: ISRO — Vista de una sección relativamente plana de la plataforma de aterrizaje del módulo lunar Vikram. Foto: *ISRO*

La gravedad del polo sur lunar —una región de oscuridad perpetua y hielo de agua— también dificulta los alunizajes. Las sondas suelen usar cámaras para evaluar el terreno en tiempo real durante sus últimos minutos cerca de la superficie lunar. Esto les ayuda a identificar rocas y cráteres que deben evitar para no volcar durante el aterrizaje.

En el Polo Sur, los módulos de aterrizaje podrían atravesar parte de la sombra, aunque no aterricen en ella, según Braun. Esto no parece haber afectado los intentos de aterrizaje en el Polo Sur hasta ahora, pero la oscuridad podría representar una amenaza para futuras misiones lunares. Además, nadie ha estado jamás en el Polo Sur. Comparado con la región ecuatorial donde aterrizaron las naves Apolo, es un lugar muy misterioso.

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