India hizo historia al aterrizar la primera nave espacial cerca del polo sur de la Luna, que contiene valioso hielo de agua pero es extremadamente difícil de aterrizar.
Chandrayaan-3 se lanzó desde el Centro Espacial Satish Dhawan, India, el 14 de julio. Vídeo : Space
India logró aterrizar con éxito el módulo de aterrizaje Vikram de la nave espacial Chandrayaan-3 cerca del polo sur lunar la noche del 23 de agosto, convirtiéndose en el primer país en contar con una nave de aterrizaje en esta zona estratégica y el cuarto en tener una en la Luna, después de la Unión Soviética, Estados Unidos y China. El milagro ocurrió pocos días después de que la nave espacial rusa Luna-25 se estrellara allí. Anteriormente, el módulo de aterrizaje Chandrayaan-2 tampoco logró aterrizar en el polo sur lunar.
"Viajar al espacio es muy difícil y aterrizar en la superficie de otro cuerpo celeste es una de las cosas más difíciles en los viajes espaciales", afirmó Robert Braun, jefe del Centro de Exploración Espacial del Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins (EE.UU.).
Hay innumerables razones para un aterrizaje fallido, pero en este caso, la principal es que Rusia e India intentaban algo increíblemente difícil: aterrizar por primera vez en un lugar donde nadie había estado antes. El éxito de India, especialmente en el contexto del fracaso de Rusia, fue una gran victoria.
Imagen del extremo sur de la Luna tomada por la sonda rusa Luna-25 el 17 de agosto, antes de impactar contra la superficie lunar. Foto: Roscosmos
Recursos atractivos
El polo sur lunar es un espacio espacial particularmente valioso debido a sus reservas de hielo de agua. También se cree que es la región más rica en agua de la Luna. El agua congelada de los cráteres oscuros podría convertirse en agua potable para futuros astronautas.
Los países también están interesados en las reservas, ya que el agua se puede dividir en oxígeno e hidrógeno. Esto podría usarse como combustible para lanzar cohetes de la Luna a Marte sin la pesada carga gravitatoria que supone el lanzamiento desde la Tierra. El hielo de agua también podría extraerse para producir oxígeno respirable para una base humana en la Luna.
Además de India y Rusia, Estados Unidos y China también tienen como objetivo el polo sur de la Luna. Ambas potencias espaciales esperan aterrizar allí antes de finales de 2030.
El peligro acecha
A medida que se acerca a la superficie lunar, el módulo de aterrizaje debe reducir su velocidad, a menudo girando y extendiendo sus patas. Luego, al tocar tierra, el sistema debe ser lo suficientemente resistente como para soportar el impacto. "Mucho de esto se prueba en simulaciones. Pero es muy difícil crear una simulación de alta fidelidad o precisa de algo que nunca se ha experimentado", afirma Braun.
Durante el aterrizaje, cada operación, cálculo y movimiento debe realizarse con precisión, en el momento y el orden adecuados. Cualquier error o fallo en el hardware o el software podría provocar que el módulo de aterrizaje se estrelle contra la Luna.
Las etapas finales del aterrizaje son las más difíciles, según Braun, ya que el módulo de aterrizaje comienza a interactuar con la superficie lunar. Si su base choca contra una roca, el módulo podría volcar y dar por terminada la misión. Además, el polvo lunar podría oscurecer los instrumentos y dificultar el éxito de la misión.
Vista de una zona relativamente plana de la plataforma de aterrizaje del módulo de aterrizaje Vikram en la Luna. Foto: ISRO
La gravedad del polo sur de la Luna —una región de oscuridad perpetua y hielo de agua— también dificulta los aterrizajes. Los módulos de aterrizaje suelen usar cámaras para evaluar el terreno en tiempo real durante sus últimos minutos cerca de la superficie lunar. Esto les ayuda a identificar rocas y cráteres que deben evitar para evitar ser derribados durante el aterrizaje.
En el polo sur, los módulos de aterrizaje podrían atravesar parte de la sombra, incluso si no aterrizan en ella, según Braun. Esto no parece haber afectado a los intentos de aterrizaje en el polo sur hasta el momento, pero la oscuridad podría representar una amenaza para futuras misiones lunares. Además, nadie ha estado nunca en el polo sur. Comparado con la región ecuatorial donde se realizaron los aterrizajes del Apolo, es un lugar muy misterioso.
Thu Thao (según Business Insider )
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