India hizo historia al aterrizar la primera nave espacial cerca del polo sur de la Luna, que contiene hielo de agua precioso pero extremadamente difícil de alcanzar.
La nave espacial Chandrayaan-3 fue lanzada desde el Centro Espacial Satish Dhawan, India, el 14 de julio. Vídeo : Space
India aterrizó con éxito el módulo de aterrizaje Vikram de la sonda espacial Chandrayaan-3 cerca del polo sur lunar la noche del 23 de agosto, convirtiéndose en el primer país en tener un módulo de aterrizaje en esta zona estratégica y el cuarto en tener un módulo de aterrizaje en la Luna, después de la Unión Soviética, Estados Unidos y China. El milagro ocurrió tan solo unos días después de que la sonda rusa Luna-25 se estrellara allí. Anteriormente, el módulo de aterrizaje Chandrayaan-2 tampoco logró aterrizar en el polo sur lunar.
"Viajar espacial es difícil, y aterrizar en la superficie de otro cuerpo celeste es una de las partes más difíciles del viaje espacial", dijo Robert Braun, director del Centro de Exploración Espacial del Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins.
Hay innumerables razones para el fallido aterrizaje, pero en este caso, la principal es que Rusia e India intentaban algo increíblemente difícil: aterrizar por primera vez en un lugar donde nadie había estado antes. El éxito de India, especialmente en el contexto del fracaso de Rusia, es una gran victoria.
Imagen del extremo sur de la Luna tomada por la sonda rusa Luna-25 el 17 de agosto, antes de impactar contra la superficie lunar. Foto: Roscosmos
Recursos atractivos
El polo sur lunar es un espacio espacial particularmente valioso debido a sus reservas de hielo de agua. También se cree que es la región más rica en agua de la Luna. El agua congelada en los oscuros cráteres podría convertirse en agua potable para futuros astronautas.
Los países también están interesados en estas reservas porque el agua se puede dividir en oxígeno e hidrógeno. Esto podría utilizarse como combustible para lanzar cohetes de la Luna a Marte sin la pesada carga gravitatoria que supone el lanzamiento desde la Tierra. El hielo de agua también podría extraerse para producir oxígeno respirable para una base humana en la Luna.
Además de India y Rusia, Estados Unidos y China también tienen como objetivo el polo sur de la Luna. Estas dos potencias espaciales esperan aterrizar allí antes de finales de 2030.
El peligro acecha
A medida que se acerca a la superficie lunar, el módulo de aterrizaje debe reducir su velocidad, girando y extendiendo sus patas con frecuencia. Luego, al tocar tierra, el sistema debe ser lo suficientemente resistente como para soportar el impacto. «Mucho de esto se prueba en simulaciones. Pero es muy difícil crear una simulación de alta fidelidad o precisa de algo que nunca se ha experimentado», afirma Braun.
Durante el aterrizaje, cada operación, cálculo y movimiento debe realizarse con precisión, en el momento y el orden adecuados. Cualquier error o fallo en el hardware o el software podría provocar que el módulo de aterrizaje se estrelle contra la Luna.
La etapa final del aterrizaje es la más difícil, según Braun, porque el módulo de aterrizaje comienza a interactuar con la superficie lunar. Si la base toca una roca, el módulo podría volcar y dar por terminada la misión. Además, el polvo lunar podría oscurecer los instrumentos y dificultar el éxito de la misión.
Vista de una zona relativamente plana de la plataforma de aterrizaje del módulo de aterrizaje Vikram en la Luna. Foto: ISRO
La gravedad del polo sur lunar —una región de oscuridad perpetua y hielo de agua— también dificulta los aterrizajes. Los módulos de aterrizaje suelen usar cámaras para evaluar el terreno en tiempo real durante sus últimos minutos cerca de la superficie lunar. Esta observación les ayuda a identificar rocas y cráteres que deben evitarse para evitar que se vuelquen durante el aterrizaje.
En el polo sur, los módulos de aterrizaje podrían atravesar parte de la sombra, incluso si no aterrizan en ella, afirma Braun. Esto no parece haber afectado a los intentos de aterrizaje en el polo sur hasta el momento, pero la oscuridad podría representar una amenaza para futuras misiones lunares. Además, nadie ha estado nunca en el polo sur. Comparado con la región ecuatorial donde tuvieron lugar los alunizajes del Apolo, es un lugar muy misterioso.
Thu Thao (según Business Insider )
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