Nacida y criada en Hong Kong (China), actualmente residente en San Francisco (EE.UU.), Catherine Karnow es una fotógrafa internacional cuyo trabajo ha sido publicado en revistas líderes como National Geographic, Smithsonian, GEO (Francia y Alemania), National Geographic Traveler y muchas otras publicaciones.
Su padre, Stanley Karnow, reconocido periodista y autor del libro y documental ganador del premio Emmy Vietnam: A History , encendió su pasión por la fotografía.
Catherine Karnow llegó por primera vez a Vietnam en 1990, iniciando un viaje fatídico y regresando repetidamente para documentarlo en fotografías.
La primera conversación de Catherine Karnow con el general Vo Nguyen Giap en 1990 (Foto: Catherine Karnow).
La foto de tu vida en el primer viaje
En julio de 1990, Catherine pisó Vietnam por primera vez. Unos meses antes, su padre había entrevistado al general Vo Nguyen Giap para un artículo en el New York Times .
"El viaje de mi padre me inspiró la idea de venir a Vietnam por primera vez. En aquel entonces, yo era una fotógrafa de 29 años", recuerda.
Antes de conocer al General en julio de 1990, no pudo evitar sentirse nerviosa. La mujer creía que debía ser muy conocedora de historia, política , asuntos militares... como una experta en la vida del general. Su padre la tranquilizó: «Simplemente sé tú misma, nadie espera que lo sepas todo ni que demuestres un profundo conocimiento del ámbito militar».
En ese momento, ella estaba preparando un proyecto serio sobre Vietnam que duraría un mes, no solo salir y tomar fotografías.
La fotógrafa Catherine Karnow firma libros y fotografías para sus fans en Hanoi (Foto: Tran Thanh Cong).
Al encontrarse con el General en la antigua casa de la calle Hoang Dieu, la Sra. Catherine quedó impresionada por el fresco y hermoso espacio verde. La conversación entre ambas generaciones se desarrolló en un ambiente muy sencillo.
Durante esa reunión, la fotógrafa tomó una foto llamada "Volcán nevado". Explicó que, por fuera, el general Vo Nguyen Giap parecía amable, tranquilo, educado, sereno e intelectual, como una montaña nevada. Sin embargo, en su interior, esa serenidad se reflejaba en el entusiasmo, la fuerza y el poder estratégico militar .
Dijo que es fotógrafa y le gusta aprovechar la luz natural. Cuando visitó la casa en la calle Hoang Dieu, no trajo luces y no quería montar un estudio improvisado.
"Encontré buena luz en las escaleras detrás de la cocina. El General accedió a sentarse en los escalones, mientras yo me quedaba más arriba para que la luz le diera en los ojos. Respetó mi perseverancia, mis ideas y mi esfuerzo", dijo.
Según la fotógrafa, si se observan los dos rostros del retrato, a la izquierda se ve la imagen de un general fuerte que contribuyó a la causa de la independencia de Vietnam del colonialismo francés. A la derecha, el general irradia una actitud amable, siendo padre de hijos y abuelo de nietos.
El retrato del general Vo Nguyen Giap bajo el "volcán nevado", tomado por Catherine en 1990 (Foto: Catherine Karnow).
La fotógrafa expresó su afecto e impresión por la Sra. Dang Bich Ha, esposa del general. Durante el encuentro de hace 35 años, ambas conversaron íntimamente en francés, y Catherine mostró respeto llamándola "Madame".
"La admiro mucho. Siempre hace que todo sea agradable y divertido. Falleció hace poco, la extraño muchísimo", dijo emocionada la fotógrafa.
Un año después, cuando regresó a visitar al General, antes de que la fotógrafa le pidiera permiso para irse, la Sra. Dang Bich Ha le dijo en francés: "¿Puede tomarme una foto? Quiero una foto de mi esposo con su uniforme. Subirá a cambiarse rápidamente".
A esa hora, ya casi era de noche, pero Catherine seguía asintiendo. Unos minutos después, el general bajó de la vieja casa con su uniforme militar. La luz natural al anochecer no era suficiente para tomar fotos, así que la fotógrafa tuvo que usar flash (una fuente de luz artificial que se utiliza para complementar la fotografía en condiciones de poca luz o para crear efectos especiales de iluminación).
"No suelo usar flash, pero como oscurecía y la luz no era buena, tuve que usarlo. En esa situación, no me quedó otra opción", dijo.
Al regresar a Estados Unidos, Catherine reveló la película y envió las fotos a la familia del general. Pensó que la historia terminaría como un hermoso recuerdo, pero eso fue solo el principio.
Una fotografía del general Vo Nguyen Giap con uniforme militar, tomada por Catherine en 1991, fue sostenida por la gente en el funeral en Quang Binh en 2013 (Foto: Catherine Karnow).
Poco después, el retrato del general con uniforme blanco, tomado por Catherine, fue utilizado por editoriales en portada, contraportada o interior de libros sobre el Comandante en Jefe de la campaña de Dien Bien Phu. A su regreso a Vietnam, la fotógrafa vio la foto en muchos lugares.
Invitación especial para regresar a Dien Bien Phu
En abril de 1994, regresó a Hanói antes de viajar a Ciudad Ho Chi Minh para participar en el proyecto de un libro. En aquel entonces, muchos periodistas sentían curiosidad por saber si el general regresaría a Dien Bien Phu con motivo del 40.º aniversario de la victoria (7 de mayo de 1954 - 7 de mayo de 1994).
Antes de partir hacia el Sur, vino a tomar té y a visitar al General, sin pensar en absoluto en informar.
Durante la reunión, se inclinó y dijo en voz muy baja, en francés: "No se lo digas a nadie... Quiero invitarte a ir a Dien Bien Phu con mi familia".
La invitación del General la sorprendió. "No tenía ganas de anunciarlo a todo el mundo ni de causar sensación en la prensa; era claramente una invitación muy honorable. Acepté de inmediato y le di las gracias", recordó la fotógrafa.
Sin atreverse a revelar este viaje secreto a sus colegas, llamó rápidamente a su padre para presumir. Al otro lado de la línea, el veterano fotógrafo Stanley exclamó sorprendido: «Cathy, esto es extraordinario».
El viaje tuvo lugar una semana antes del aniversario de la victoria de Dien Bien Phu. En la mañana del 1 de mayo de 1994, Catherine embarcó emocionada en el vuelo con la familia del general.
La Sra. Catherine se sintió honrada de ser invitada a Dien Bien Phu con la familia del General en 1994 (Foto: Personaje proporcionado).
La fotógrafa eligió sentarse en primera fila, cerca del general y su esposa, para poder girarse fácilmente y tomar primeros planos cuando miraban por la ventana. Mientras el avión se preparaba para aterrizar, le mostró a la Sra. Dang Bich Ha lugares importantes del histórico campo de batalla.
El lugar más importante del viaje fue Muong Phang. En 1994, el General regresó a Muong Phang por primera vez desde el final de la campaña de Dien Bien Phu. Viajamos a Muong Phang en jeep (vehículo militar ligero) y el General llegó en helicóptero, compartió.
Sentada en un viejo jeep, cruzaba el camino accidentado. Tras muchas horas de duro viaje, la mujer llegó a Muong Phang.
Frente a ella, cientos de personas esperaron durante horas. Niños con banderas vietnamitas y veteranos esperaban bajo el sol, con la esperanza de ver al General.
"No traje comida ni agua, solo jugo de naranja caliente. Cuando el helicóptero aterrizó, subí corriendo la colina para capturar una vista panorámica de la gente que recibía al general y al helicóptero", dijo.
El momento en que el general Vo Nguyen Giap visitó Muong Phang en 1994 (Foto: Catherine Karnow).
La puerta del helicóptero se abrió y el General descendió lentamente, saludando a todos. Tras la bienvenida, la Sra. Catherine y cientos de personas lo acompañaron a visitar el antiguo Cuartel General de la Campaña de Dien Bien Phu, ubicado en pleno bosque de Muong Phang.
"Es un momento feliz poder reencontrarnos con el legendario héroe. Su esposa y su hija mayor también están en el viaje", dijo.
A la edad de 83 años, caminó rápidamente por el bosque, cruzando el camino lleno de baches.
Al cruzar el camino forestal, el General y la gente se detuvieron frente a una pequeña casa que fue recreada para parecerse exactamente a la casa donde él se sentó a planificar la estrategia para la campaña de Dien Bien Phu.
"No me importaba lo que dijera el intérprete, solo me concentré en tomar fotos. Más tarde, me enteré de que el general, al venir a Muong Phang, solo lamentaba que algunas personas que participaron en la campaña ya no estuvieran allí", recordó la Sra. Catherine.
El general Vo Nguyen Giap a su regreso a Muong Phang en 1994 (Foto: Catherine Karnow).
De pie muy cerca del General durante su viaje de regreso a Dien Bien Phu, la Sra. Catherine intentó tomar muchas fotografías, capturando cada expresión y pequeño movimiento suyo: momentos preciosos que son difíciles de repetir.
En 2013, tras el fallecimiento del General, la fotógrafa recibió una llamada de su sobrina. La familia la invitó a asistir al funeral y tomar fotos.
Me permitieron acceder a los lugares para tomar fotos. Al llegar, vi muchas coronas y gente que venía a presentar sus respetos. Esta fue probablemente la única vez que la familia abrió la puerta de la casa 30, en la calle Hoang Dieu, para que la gente entrara a presentar sus respetos, dijo.
Un cariño especial por Vietnam
35 años después del primer momento en que pisó Vietnam, el amor por este país sigue intacto en el corazón de Catherine.
Ya no se siente tan nerviosa como la primera vez que llegó, pero cada vez que pone un pie en el aeropuerto, su amor por Vietnam vuelve a surgir.
En el recorrido por las localidades, aún recuerda la experiencia del tren Thong Nhat de Sur a Norte en 1990, que le ayudó a registrar momentos invaluables.
Con el calor de julio, el tren avanzaba lentamente por la sinuosa carretera de montaña de la región central. Tras llegar a la cima del paso, el tren empezó a acelerar. La brisa fresca que entraba por la ventana inundaba el interior del tren, refrescando a los pasajeros.
Mientras miraba el paisaje a través de la ventana, la fotógrafa quería capturar imágenes de los vagones del tren serpenteando a lo largo de las vías.
Una mujer sonríe en el tren de la Reunificación en 1990 (Foto: Catherine Karnow).
La fotógrafa corrió hasta el primer vagón del tren para tomar fotografías de los pasajeros sentados en ese compartimento.
Por casualidad, vio a una hermosa joven con niños. Al acelerar el tren, Catherine se asomó a la ventana para captar su radiante sonrisa.
Durante más de tres décadas, ha tomado miles de fotos de Vietnam. Cada vez que sostiene la cámara aquí, siente la diferencia con respecto a otros países.
"En Vietnam, percibo con claridad los deseos, las experiencias y los sentimientos de cada personaje a través de cada foto. Como conozco este país más profundamente que en ningún otro lugar, cada vez que tomo fotos aquí, me produce una sensación muy especial", afirmó.
Durante su regreso a Vietnam, la Sra. Catherine organizó la exposición fotográfica "Vietnam - un país cambiante 1990-2025" en el marco del Festival Internacional de Fotografía Photo Hanoi '25 en Hanoi.
Al dar la bienvenida a amigos vietnamitas e internacionales a la exposición, la Sra. Catherine habló sobre los recuerdos detrás de cada fotografía.
"Vietnam se me apareció a través de pequeños momentos, gestos llenos de bondad y resiliencia que moldearon mi forma de ver el mundo. Con el paso de los años, ese apego se profundizó", confiesa.
Paralelamente a su carrera periodística, Catherine es también una apasionada profesora de fotografía y organiza talleres en profundidad en Italia, Francia, Rumania, Vietnam, Camboya e India, dando a los estudiantes acceso a personas y lugares rara vez abiertos a los extranjeros.
Fuente: https://dantri.com.vn/doi-song/cuoc-gap-dac-biet-cua-nu-nhiep-anh-gia-my-voi-dai-tuong-vo-nguyen-giap-20251125121713736.htm
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