Tierras raras: la carta de triunfo de China y un incentivo para los aranceles estadounidenses

(Dan Tri) - En lo profundo de un búnker de la Segunda Guerra Mundial en Alemania, elementos de tierras raras que no se consideran raros están provocando la guerra comercial del siglo cuando el Sr. Trump anunció un impuesto del 100% sobre los productos chinos.

El 9 de octubre, el Ministerio de Comercio de China anunció que reforzaría los controles de exportación sobre 12 de los 17 elementos de tierras raras y algunas tecnologías clave de refinación, a partir del 1 de diciembre. Las empresas extranjeras deberán solicitar licencias y declarar el uso previsto si desean comprar estos productos estratégicos de China.

Beijing calificó la medida como necesaria para "salvaguardar la seguridad nacional", una respuesta a lo que dijo eran acciones cada vez mayores de Washington, incluido el endurecimiento de la prohibición de las exportaciones de tecnología para la fabricación de chips y la imposición de tarifas portuarias a los barcos chinos.

La reacción del otro lado del Atlántico fue casi inmediata y dura. En la red social Truth Social, el presidente Donald Trump criticó la decisión de Pekín y anunció que impondría un arancel adicional del 100 % a todos los productos importados de China, a partir del 1 de noviembre.

Este duro golpe ha desvanecido cualquier esperanza de un acuerdo comercial que se encontraba en la fase de alto el fuego de las negociaciones. Hace apenas unos meses, ambas partes acordaron moderar las tensiones, reduciendo los aranceles del 125 % al 30 %. Ahora, la guerra comercial no solo ha resurgido, sino que corre el riesgo de escalar a un nivel sin precedentes.

“Armas” de tierras raras: ¿Dónde reside el verdadero poder?

Para entender la ira de Trump y la magnitud de esta confrontación, es necesario observar la naturaleza de la "carta del triunfo" que tiene China.

Las tierras raras son el nombre colectivo de 17 elementos metálicos esenciales para la economía moderna. Son la base de todo, desde el teléfono inteligente que tienes en la mano hasta los coches eléctricos y las turbinas eólicas, pasando por sistemas de armas avanzados como el caza F-35 y los misiles guiados.

A pesar de sus nombres "raros", muchos de los elementos de este grupo no lo son en absoluto en la corteza terrestre. El problema clave reside en el proceso de refinación, un proceso sumamente complejo, costoso y altamente contaminante. Y es aquí donde China ha establecido su dominio casi absoluto. Actualmente, China produce más del 90 % de las tierras raras refinadas y controla alrededor del 70 % de la minería mundial.

Dean Ball, ex asesor principal de la Oficina de Política Científica y Tecnológica de la Casa Blanca, lanzó una dura advertencia sobre X: "No debemos ignorar la naturaleza central del problema de las tierras raras: China ha diseñado una política que le permite impedir que cualquier país de la Tierra participe en la economía moderna".

Pekín lleva décadas desarrollando esta capacidad industrial de forma constante, dispuesto a asumir enormes costes financieros y ambientales que ningún otro país está dispuesto a asumir, según el Sr. Ball. «Y ahora el resto del mundo se ve obligado a hacer lo mismo», concluyó.

En otras palabras, China ha convertido las tierras raras en un "grifo". "Pueden abrir o cerrar el suministro en cualquier momento", afirmó Louis O'Connor, director ejecutivo de la firma de inversión Strategic Metals Invest. Y esta vez, realmente lo cerraron.

A partir del 1 de diciembre, Pekín endurecerá los controles de exportación sobre 12 de las 17 tierras raras, obligando a las empresas extranjeras a solicitar licencias y declarar su uso previsto (Foto: Adobe).

El viaje de China para dominar la "fuente de vida" del siglo XXI

Pocas personas saben que, en la segunda mitad del siglo XX, era Estados Unidos el que controlaba el mercado de tierras raras, siendo la mina Mountain Pass, en California, el centro de producción mundial.

Reconociendo el valor estratégico de este mineral, China comenzó a enviar delegaciones a Mountain Pass para aprender de él en la década de 1960. Mark Smith, exdirector ejecutivo de Molycorp, la empresa que antaño operaba la mina, recordó con amargura: «Los llevamos de visita, les explicamos el proceso y les permitimos tomar fotografías. Luego se lo llevaron todo de vuelta a China».

Aprovechando sus recursos humanos, los bajos costos de la electricidad y la laxa normativa ambiental, China mejoró rápidamente su tecnología y cientos de empresas mineras prosperaron. Sin embargo, al principio, la industria fue caótica. Las pequeñas minas competían entre sí a precios bajos. En 2021, el exministro de Industria chino Xiao Yaqing se quejó de que las tierras raras de China "no se vendían a precios de tierras raras, sino a precios de tierra".

La feroz competencia ha llevado a una minería imprudente, dejando secuelas terribles en el medio ambiente. Chris Ruffle, inversor con muchos años de experiencia en China, recuerda haber visitado una fábrica en Jiangsu a principios de la década de 2000 con montañas de desechos metálicos tóxicos. En el sur, donde se encuentran valiosos depósitos de tierras raras pesadas, se usaban picos para excavar las laderas y luego se vertía ácido en las minas, contaminando gravemente el suelo y las aguas subterráneas.

Ante este caos, Pekín intervino. A partir de finales de la década de 1990, el gobierno impuso cuotas de producción y exportación, lo que, sin querer, creó un floreciente mercado negro. El verdadero punto de inflexión llegó en 2014, después de que la OMC fallara en contra de las cuotas chinas.

En lugar de ceder, Pekín recurrió a una estrategia nueva y más sofisticada: controlar a quién se le permitía operar, en lugar de cuánto. Se lanzó una campaña denominada "1+5", con el objetivo de consolidar toda la industria en seis gigantescos conglomerados estatales, o "Big Six". Se trataba de una "guerra secreta" para erradicar la minería ilegal.

Tras tan solo cuatro años, China declaró la victoria, obteniendo un control casi absoluto sobre los precios y suministros globales. El mercado se homogeneizó, prácticamente sin competencia.

América despierta y comienza la carrera por recuperar su posición

La fuerte dependencia de China ha dejado vulnerables a la industria y la defensa estadounidenses. A diferencia del oro o el níquel, las tierras raras no tienen un mercado internacional independiente. Si Pekín modifica sus cuotas, los precios globales pueden fluctuar drásticamente, lo que hace que los inversores occidentales desconfíen de invertir en este sector de riesgo.

Sin embargo, el ajuste de abril y, especialmente, la última medida de China parecen haber sido una costosa llamada de atención.

“El ambiente es diferente ahora”, dijo Nicholas Myers, director ejecutivo de Phoenix Tailings, con sede en Massachusetts, empresa que recicla residuos mineros para extraer tierras raras. “Las grandes corporaciones se están dando cuenta de que China realmente puede cerrar la válvula de suministro”.

La empresa de Myers había tenido dificultades para conseguir capital en el pasado. Pero las cosas han cambiado. El impacto de Pekín ha despertado el interés de los inversores estadounidenses. Phoenix Tailings recibió una importante inversión en mayo y está construyendo una segunda planta que podría cubrir la mitad de las necesidades de tierras raras del ejército estadounidense. Mientras tanto, NioCorp, la empresa del exejecutivo de Molycorp, Mark Smith, está inaugurando una nueva mina y refinería en Nebraska.

Por primera vez en décadas, Estados Unidos tiene la oportunidad de refinar sus propias tierras raras. Como señala el exasesor Dean Ball, las políticas chinas también ofrecen al mundo la oportunidad de reconstruir cadenas de suministro sostenibles. «Si nuestra supervivencia depende de ello, el mundo puede superar estos desafíos mucho más rápido de lo que imaginan los responsables políticos».

Las tensiones entre Estados Unidos y China se intensifican y revelan la verdad: la guerra ahora gira en torno al "corazón" de la industria del siglo XXI: las tierras raras (Foto: clickpetroleoegas).

La guerra de los cálculos

Entonces, ¿por qué China eligió este momento para jugar su “carta del triunfo”?

Los analistas afirman que se trata de una maniobra cuidadosamente calculada para obtener ventaja antes de la cumbre de la APEC entre el presidente Donald Trump y el presidente Xi Jinping, programada para finales de octubre en Corea del Sur. "Se trata de un acuerdo previo a la reunión", declaró Kristin Vekasi, de la Universidad de Montana.

Pero hay una perspectiva más profunda. Según Robin Brooks, economista de Brookings Institution, los exportadores chinos están sufriendo fuertes pérdidas de beneficios debido a los aranceles estadounidenses vigentes.

“Esto significa que China podría estar utilizando tierras raras para intensificar las tensiones porque no tiene otra opción”, explicó Brooks. “El impacto en sus exportaciones es tan grande que Pekín está intensificando sus esfuerzos para presionar a Washington a reducir los aranceles”.

La batalla por el control de los recursos materiales del siglo XXI ha entrado oficialmente en un nuevo capítulo, más feroz e impredecible.

Fuente: https://dantri.com.vn/kinh-doanh/dat-hiem-at-chu-bai-cua-trung-quoc-va-moi-lua-cho-don-thue-quan-tu-my-20251014095835385.htm