¿Qué causó los devastadores incendios forestales en Hawaii?

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Los incendios forestales en Hawái han destruido numerosas estructuras culturales. (Foto: AP)

Uno de los peores desastres naturales en la historia de Hawái cobró la vida de al menos 89 personas y destruyó la histórica ciudad de Lahaina. Cuatro factores se combinaron para provocar incendios forestales devastadores.

Todo empezó con un pequeño incendio forestal, aunque aún se desconoce su causa y si fue provocado. Los bomberos no lograron extinguirlo, y el 9 de agosto, el fuego comenzó a propagarse rápidamente. Impulsado por fuertes vientos, el fuego se descontroló rápidamente, una situación similar a los recientes incendios forestales en la isla griega de Rodas. En ambos casos, el fuego se propagó tan rápidamente que muchas personas entraron en pánico y se lanzaron al mar para escapar de las llamas.

En segundo lugar, algunos meteorólogos creen que el huracán Dora, una tormenta de categoría 4 que pasó recientemente al suroeste de Hawái, trajo vientos de hasta 100 km/h (62 mph) que avivaron los incendios forestales. Según algunos analistas, la tormenta provocó una gran diferencia de presión atmosférica que dio lugar a vientos alisios inusualmente fuertes.

Los vientos alisios suaves son normales en esta zona. Se generan cuando el aire se desplaza desde un sistema de alta presión al norte de Hawái, llamado Anticiclón del Pacífico Norte, hacia la zona de baja presión alrededor del ecuador, al sur del estado. De hecho, vientos alisios inusualmente fuertes como estos sorprenden a los meteorólogos del Servicio Meteorológico Nacional en Honolulu.

Lo cierto es que los fuertes vientos avivaron los incendios. «Las montañas del oeste de Maui intensificaron aún más esos vientos, especialmente de noche, cuando esta tormenta de fuego se produjo mientras la gente dormía; ese fue el factor sorpresa», dijo Steven Businger, profesor de ciencias atmosféricas de la Universidad de Hawái. Así que fue «una tormenta perfecta».

En tercer lugar, Hawái está experimentando actualmente una estación seca con muy baja humedad, lo que facilita la propagación de incendios. Las islas del Pacífico suelen tener un clima tropical, con temperaturas cálidas y poca variación térmica. El calor extremo y la alta humedad se ven atenuados por los vientos alisios, normalmente suaves.

La temporada seca comienza en mayo, o incluso antes. En junio y julio, las lluvias son casi inexistentes, y las temperaturas se disparan, lo que convierte esta temporada en la temporada alta de turismo.

Agosto y septiembre pueden ser particularmente calurosos, con temperaturas diurnas promedio superiores a los 30 grados Celsius (86 grados Fahrenheit). Si bien pueden ocurrir lluvias tropicales durante la estación seca, las tormentas son poco frecuentes. Meteorólogos, expertos forestales y bomberos alertan ante la peligrosa combinación de vegetación seca, fuertes vientos y aire muy seco que experimenta el estado.

El Servicio Meteorológico Nacional ha emitido alertas ante el desastre. Los incendios forestales suelen ser causados por rayos, calor prolongado o actividad humana, ya sea intencional o negligente. Una colilla de cigarrillo desechada puede provocar un incendio forestal con la misma facilidad que una fogata sin control.

En cuarto lugar, la situación en Maui se ve agravada por la hierba de Guinea, una planta invasora que puede crecer hasta 15 cm (10 pulgadas) al día durante la temporada de lluvias y alcanzar alturas de hasta 3 m (10 pies). Si se deja secar, puede crear una "caja de tintura", explicó Clay Trauernicht, científico especializado en incendios de la Universidad de Hawái. "Estos pastizales acumulan combustible muy rápidamente", añadió. "En condiciones más cálidas y secas, con patrones de lluvia cambiantes, el problema solo se agravará".

Los incendios forestales devastadores siempre han existido, pero el cambio climático los está haciendo más frecuentes. Los expertos afirman que una mejor gestión de los incendios es cada vez más importante.

“Los incendios no conocen límites”, afirmó Johann Georg Goldammer, director del Centro Mundial de Monitoreo de Incendios, con sede en Friburgo, Alemania. “Se propagan por bosques, reservas naturales, pastizales, tierras de cultivo, granjas, zonas rurales e incluso suburbios urbanos.

Por eso se necesitan medidas para que estas zonas sean menos susceptibles a los incendios. Es necesario gestionarlas para que crezcan de forma que los incendios encuentren menos combustible y, por lo tanto, sean más fáciles de controlar», afirmó.

Según HA MAI (periódico Cong Ly)

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