La selección de Vietnam competirá contra Filipinas en el Estadio Memorial Rizal el 16 de noviembre, en el partido inaugural de la segunda ronda de clasificación para el Mundial de 2026.
En comparación con las selecciones de Vietnam, Tailandia, Malasia o Indonesia, la selección filipina ha quedado rezagada en los últimos años, quedando a menudo eliminada prematuramente en las eliminatorias de la Copa AFF y del Mundial. Sin embargo, el equipo apodado "Los Azkals" sigue siendo formidable, con estrellas jugando en Europa en su plantilla. La más destacada es el portero Neil Etheridge.
Nacido en 1990, de sangre filipina, Neil Etheridge ha pasado toda su carrera jugando al fútbol en Inglaterra. El portero de 33 años fue becario en la cantera del Chelsea antes de fichar por el Fulham y comenzar su carrera profesional.
El portero Neil Etheridge cuando jugaba en el Cardiff City FC
En sus 15 años como jugador desde el comienzo de su carrera, Neil Etheridge ha jugado para muchos equipos ingleses, principalmente en los grupos inferiores de la Premier League como el Fulham, o jugando en la primera y segunda división como el Cardiff City, Birmingham City, Walsall, Oldham Athletic o Charlton Athletic.
El mayor logro de Neil Etheridge en su carrera fue ayudar al Cardiff City a conseguir el ascenso a la Premier League en 2018. El portero filipino ha sido muy consistente en la Primera División inglesa con 45 apariciones (de un total de 46), ayudando al Cardiff City a terminar segundo con 39 goles recibidos (la menor cantidad en la liga).
Las espectaculares atajadas y las acertadas predicciones de Neil Etheridge ayudaron al equipo galés a superar a una serie de equipos fuertes para llegar a la Premier League.
Aunque el Cardiff City tuvo que tomar el tren de vuelta a la primera división tras solo una temporada en la Premier League, Neil Etheridge seguía siendo un jugador muy valorado con 38 partidos y numerosas paradas impresionantes. Esta fue también la única temporada que el portero filipino jugó en la máxima categoría del fútbol inglés.
Neil Etheridge juega para el Birmingham City
Luego Neil Etheridge se mudó al Birmingham City y está en su quinta temporada con el club de Midlands.
Sin embargo, este portero solo jugó la primera temporada, antes de ser relegado brevemente al equipo juvenil del Birmingham, y a su regreso solo fue suplente del portero titular, John Ruddy. Esta temporada, Neil Etheridge no ha jugado ni un solo partido.
Curiosamente, el portero filipino es actualmente entrenado por Wayne Rooney. El exjugador del Manchester United fue nombrado para dirigir al Birmingham a finales de octubre, junto con el nuevo cuerpo técnico, que incluye a Ashley Cole, el famoso exdefensa que jugó en el Chelsea y la selección inglesa.
Volviendo a su carrera con la selección nacional. Aunque juega para Filipinas desde 2008, Neil Etheridge solo ha disputado 46 partidos con "Los Azkals" en los últimos 15 años, un promedio de 3 partidos al año, lo cual es relativamente poco.
El problema no es el talento de Neil Etheridge, sino que este portero juega en Inglaterra, coincidiendo con la participación de la selección filipina en torneos como la Copa AFF y la Copa Asiática. Estos torneos se celebran a finales y principios de año, momento en el que el calendario de competición de la Premier League o la Primera División inglesa es más intenso.
Por eso, Neil Etheride rara vez juega con la selección nacional. Solo participa en ciertos partidos cuando la Federación Filipina de Fútbol convence a su club de que lo libere.
Neil Etheridge es el eje de Filipinas
Sin embargo, Neil Etheridge tuvo la oportunidad de enfrentarse al equipo vietnamita en la Copa AFF 2010. En el Estadio My Dinh hace 13 años, en un partido de la fase de grupos, las rápidas jugadas de Neil Etheridge ayudaron a Filipinas a obtener una sorprendente victoria por 2-0 sobre el campeón defensor Vietnam.
Después de 13 años, Neil Etheridge ya no es un talento de 20 años. El portero filipino tiene ahora 33 años, una edad considerada "madura" para un portero. Además, acumuló mucha experiencia durante su tiempo jugando en el país neblinoso.
La clase y el talento de Neil Etheridge serán el punto de apoyo para que Filipinas se mantenga firme ante el equipo vietnamita el 16 de noviembre, cuando ambos equipos se enfrenten en el césped artificial del Rizal Memorial.
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