Quienes siguieron el regreso de la tripulación del Shenzhou 16 desde la estación espacial Tiangong el 31 de octubre se sorprendieron al ver un agujero en el paracaídas principal.
Apareció un agujero inexplicable cerca de la parte superior del paracaídas en el compartimento de pasajeros de la nave espacial. Foto: CCTV
En la transmisión de vídeo en directo, los expertos pudieron observar un gran agujero cerca de la parte superior del paracaídas principal de la nave espacial cuando aterrizó en el desierto de Gobi, en el norte de China, poco después de su despliegue.
Según Jonathan McDowell, astrónomo e historiador del programa espacial en la Universidad de Harvard, es posible que la fuga de propelente haya provocado que se quemara un agujero en el paracaídas. Otra posibilidad es un defecto de fabricación. «El problema con el agujero es que podría agrandarse. El desgarro en la tela podría haberse abierto, dejando el paracaídas inservible», afirmó.
Sin embargo, el desgarro no pareció empeorar durante los minutos restantes del proceso de aterrizaje, y la tripulación desembarcó a las 8:11 a.m. La cápsula rebotó y rodó varias veces en tierra.
«Es genial estar en casa», dijo el comandante de vuelo Jing Haipeng. Los exámenes médicos realizados en el lugar confirmaron que él y los otros dos miembros de la tripulación, Zhu Yangzhu y Gui Haichao, se encontraban en buen estado de salud. El trío voló a Pekín a última hora del 31 de octubre.
La cápsula tripulada Shenzhou 16 aterrizó en Dongfeng. Vídeo: Xinhua
Las autoridades chinas han declarado que la misión fue un éxito rotundo y no se han pronunciado públicamente sobre el incidente del paracaídas. Sin embargo, de confirmarse, este podría ser uno de los incidentes de seguridad más graves en la historia de un programa espacial tripulado y justificaría una investigación exhaustiva.
El primer vuelo tripulado de astronautas de China tuvo lugar en 2003. Desde entonces, el programa ha mantenido un alto nivel de seguridad. El reingreso en paracaídas, aunque obsoleto, se considera el método más fiable para el regreso de los astronautas a la Tierra.
Según Lin Ruling, técnico de la Academia China de Tecnología Espacial, la entidad desarrolladora de la nave espacial responsable de todos los paracaídas principales de las misiones Shenzhou, cada paracaídas tiene un diámetro de casi 40 metros. Con una superficie total de 1200 metros cuadrados, el paracaídas es lo suficientemente grande como para cubrir tres canchas de baloncesto cuando está completamente desplegado.
A pesar de su enorme tamaño, el paracaídas pesa menos de 100 kg y cabe dentro de un refrigerador promedio. Lin explicó que todos los paracaídas están cosidos a mano y son extremadamente delgados, pero capaces de soportar impactos 100 veces más fuertes que la gravedad terrestre. "El proceso de producción consta de más de 100 pasos, y los materiales se inspeccionan minuciosamente antes de comenzar la fabricación", afirmó.
El paracaídas está sujeto a la cápsula tripulada mediante 96 cuerdas de 2,5 mm de grosor cada una. Está diseñado para reducir gradualmente su velocidad de descenso de 180 metros por segundo a 7 metros por segundo tras desplegarse a 10 km de altitud. Hasta la fecha, este tipo de paracaídas ha sido utilizado por 16 naves espaciales Shenzhou y 29 astronautas.
Thu Thao (Según SCMP )
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