Después de terminar la cosecha de arroz más reciente, Sripai Kaeo-eam pasó inmediatamente a la siguiente, ignorando el consejo de los funcionarios tailandeses de limitar la siembra de arroz para ahorrar agua.
“Esta cosecha es nuestra esperanza”, dijo la agricultora de 58 años de Chai Nat, una provincia del centro de Tailandia. Sripai tiene una deuda de más de 200.000 baht (5.600 dólares), principalmente por préstamos que obtuvo para financiar sus cultivos. Por eso, le animó que los precios del arroz en Asia alcanzaran su máximo en 15 años el mes pasado, después de que India restringiera las exportaciones.
India es actualmente el mayor exportador de arroz del mundo , seguida de Tailandia.
No solo Sripai, sino también se espera que los agricultores de otras zonas arroceras de Tailandia se beneficien. Sin embargo, la superficie arrocera del país disminuyó un 14,5 % en agosto en comparación con el mismo período del año anterior, según estimaciones del gobierno . Esta cifra ha disminuido continuamente desde 2020.
Las cifras del gobierno y los expertos dicen que el sector arrocero de Tailandia está bajo presión por el cambio climático, la deuda agrícola y la falta de innovación, a pesar de las decenas de miles de millones de dólares en subsidios gubernamentales durante la última década.
Agricultores cosechan arroz en un campo de Chai Nat (Tailandia). Foto: Reuters
Los expertos afirman que, en lugar de promover la investigación agrícola, el gasto público está frenando la productividad. Muchas familias están muy endeudadas por haber solicitado préstamos para la agricultura. La deuda puede incluso extenderse a varias generaciones.
La disminución de la superficie arrocera podría reducir la producción arrocera de Tailandia, agravando la inflación alimentaria. Los precios de los alimentos se han visto presionados recientemente por la sequía en los principales países productores, lo que ha afectado a miles de millones de personas que dependen de este alimento básico, según el experto en agricultura Somporn Isvilanonda.
“La superficie arrocera ha disminuido debido a la falta de lluvias y agua de riego”, declaró Somporn. Se prevé que la escasez de agua empeore el próximo año, cuando El Niño se intensifique, según las previsiones del gobierno tailandés.
Sin embargo, lo que millones de agricultores tailandeses ven no es solo la cosecha actual, sino una pequeña oportunidad para escapar de una vida de deudas. Si la cosecha es buena, pueden ganar el doble o incluso el triple de lo que ganaban antes. "Sueño con eso, porque India ha dejado de exportar", dijo Sripai.
Tailandia tiene actualmente una de las tasas de endeudamiento familiar más altas de Asia. En 2021, el 66,7 % de los hogares agrícolas del país estaban endeudados, principalmente debido a actividades agrícolas, según datos gubernamentales.
Sripai está pagando su deuda a una tasa de interés anual del 6,87%. "Todos los agricultores estamos endeudados. Debemos debido a la sequía, las inundaciones y las plagas", dijo.
El primer ministro tailandés, Srettha Thavisin, declaró la semana pasada que el gobierno buscaría mejorar los ingresos de los agricultores. "Habrá una política unificada sobre la gestión del agua, la innovación para aumentar la productividad y la búsqueda de nuevos mercados para los productos agrícolas", afirmó. Algunos préstamos también se reembolsarán a plazos.
Sin embargo, «el clima extremo causado por El Niño representará muchos riesgos para los agricultores. Las precipitaciones de este año son actualmente un 18 % inferiores a lo normal. Los embalses de agua solo están al 54 % de su capacidad», declaró la Oficina Nacional de Recursos Hídricos. Los expertos predicen que esto reducirá la producción de arroz y provocará fluctuaciones en la producción.
La mitad de las tierras agrícolas de Tailandia está dedicada al cultivo de arroz, y alrededor de 5 millones de hogares se dedican a esta actividad, según Krungsri Research.
Los sucesivos gobiernos tailandeses han gastado 1,2 billones de baht (33.850 millones de dólares) para apoyar los precios del arroz y los ingresos de los agricultores durante la última década, afirmó Somporn. «Pero no han hecho lo suficiente para impulsar la productividad», añadió.
A pesar de los altos precios del arroz, “los agricultores no han podido aprovechar la oportunidad de cultivar arroz”, dijo Somporn, estimando que la producción de arroz caerá un 30% en las próximas dos temporadas debido a la escasez de agua.
Nipon Poapongsakorn, experto en agricultura del Instituto de Investigación y Desarrollo de Tailandia, afirmó que, durante la última década, el país se ha estancado en el cultivo del arroz. La inversión en investigación sobre este cultivo ha disminuido de 300 millones de baht hace 10 años a 120 millones de baht este año.
“Nuestras variedades de arroz son muy antiguas y de bajo rendimiento”, afirmó. En 2018, los agricultores tailandeses produjeron 485 kilogramos de arroz por rai (unidad de superficie equivalente a 1600 metros cuadrados), según Nipon. Las cifras en Bangladesh y Nepal fueron de 752 y 560 kilogramos, respectivamente. Los agricultores tailandeses solo pueden cultivar variedades de arroz aprobadas por el gobierno.
Los expertos afirman que, en los últimos años, países como India y Vietnam han invertido considerablemente en investigación, superando a Tailandia en productividad y aumentando su cuota de mercado de exportación. El ingreso promedio de los agricultores tailandeses también está disminuyendo.
Sripai afirmó que, con el paso de los años, los desafíos para ellos solo han aumentado. Pero el precio actual representa una oportunidad única.
“Sólo esperamos salir de la deuda”, dijo Sripai.
Ha Thu (según Reuters)
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