El aumento de los precios del arroz da a los agricultores tailandeses la esperanza de aliviar su deuda

Después de terminar la cosecha de arroz más reciente, Sripai Kaeo-eam pasó inmediatamente a la siguiente, ignorando el consejo de los funcionarios tailandeses de limitar la siembra de arroz para ahorrar agua.

“Esta cosecha es nuestra esperanza”, dijo la agricultora de 58 años de Chai Nat, una provincia del centro de Tailandia. Sripai tiene una deuda de más de 200.000 baht (5.600 dólares), principalmente por préstamos para financiar sus cultivos. Por ello, el mes pasado, los precios del arroz asiático alcanzaron su nivel más alto en 15 años después de que India restringiera las exportaciones.

Actualmente, la India es el mayor exportador de arroz del mundo , seguida de Tailandia.

No solo Sripai, sino también se espera que los agricultores de otras zonas arroceras de Tailandia se beneficien. Sin embargo, según estimaciones gubernamentales , la superficie cultivada en el país disminuyó un 14,5 % en agosto en comparación con el mismo período del año anterior. Esta cifra ha disminuido continuamente desde 2020.

Las cifras del gobierno y los expertos dicen que el sector arrocero de Tailandia está bajo presión por el cambio climático, la deuda agrícola y la falta de innovación, a pesar de las decenas de miles de millones de dólares en subsidios gubernamentales durante la última década.

Agricultores cosechan arroz en un campo de Chai Nat (Tailandia). Foto: Reuters

Los expertos afirman que, en lugar de promover la investigación agrícola, el gasto público está frenando la productividad. Muchas familias están muy endeudadas por haber solicitado préstamos para cultivar. La deuda puede incluso extenderse a lo largo de generaciones.

La disminución de la superficie arrocera podría reducir la producción arrocera de Tailandia, agravando la inflación alimentaria. Los precios de los alimentos se han visto presionados recientemente por la sequía en los principales países productores, lo que ha afectado a miles de millones de personas que dependen de este alimento básico, según el experto en agricultura Somporn Isvilanonda.

“La superficie arrocera ha disminuido debido a la falta de lluvias y agua de riego”, declaró Somporn. Se prevé que la escasez de agua empeore el próximo año cuando El Niño se intensifique, según las previsiones del gobierno tailandés.

Sin embargo, lo que millones de agricultores tailandeses ven no es solo la cosecha actual, sino una pequeña oportunidad para escapar de una vida de deudas. Si la cosecha es buena, pueden duplicar, o incluso triplicar, las ganancias del año anterior. "Sueño con eso, porque India ha dejado de exportar", dijo la Sra. Sripai.

Tailandia tiene actualmente una de las tasas de endeudamiento familiar más altas de Asia. En 2021, el 66,7 % de las familias campesinas del país estaban endeudadas, principalmente debido a actividades agrícolas, según datos gubernamentales.

Sripai está pagando su deuda a una tasa de interés anual del 6,87%. "Todos los agricultores estamos endeudados. Debemos debido a la sequía, las inundaciones y las plagas", dijo.

El primer ministro tailandés, Srettha Thavisin, declaró la semana pasada que el gobierno buscaría mejorar los ingresos de los agricultores. "Habrá una política unificada sobre la gestión del agua, la innovación para aumentar la productividad y la búsqueda de nuevos mercados para los productos agrícolas", afirmó. Algunos préstamos también se reembolsarán a plazos.

Sin embargo, «el clima extremo causado por El Niño representará muchos riesgos para los agricultores. Este año, las precipitaciones son un 18 % inferiores a lo normal y los embalses solo están al 54 % de su capacidad», declaró la Oficina Nacional de Recursos Hídricos. Los expertos predicen que esto reducirá la producción de arroz y provocará fluctuaciones en la producción.

La mitad de las tierras agrícolas de Tailandia está dedicada al cultivo de arroz, y alrededor de 5 millones de hogares se dedican a esta actividad, según Krungsri Research.

Los sucesivos gobiernos tailandeses han gastado 1,2 billones de baht (33.850 millones de dólares) para apoyar los precios del arroz y los ingresos de los agricultores durante la última década, afirmó Somporn. «Pero no han hecho lo suficiente para impulsar la productividad», añadió.

A pesar de los altos precios del arroz, “los agricultores no han podido aprovechar la oportunidad de cultivar arroz”, dijo Somporn, estimando que la producción de arroz podría caer un 30% en las próximas dos temporadas debido a la escasez de agua.

Nipon Poapongsakorn, experto en agricultura del Instituto de Investigación y Desarrollo de Tailandia, afirmó que, durante la última década, el país ha caído en la trampa del éxito del cultivo del arroz. La inversión en investigación arrocera ha disminuido de 300 millones de baht hace 10 años a 120 millones de baht este año.

“Nuestras variedades de arroz son muy antiguas y de bajo rendimiento”, afirmó. Nipon indicó que, en 2018, los agricultores tailandeses produjeron 485 kg de arroz por rai (unidad de superficie equivalente a 1600 m²). Las cifras en Bangladesh y Nepal fueron de 752 kg y 560 kg, respectivamente. Los agricultores tailandeses solo pueden cultivar variedades de arroz aprobadas por el gobierno.

Los expertos afirman que, en los últimos años, países como India y Vietnam han invertido considerablemente en investigación, superando a Tailandia en productividad y aumentando su cuota de mercado exportador. El ingreso promedio de los agricultores tailandeses también está disminuyendo.

Sripai afirma que los desafíos solo han aumentado con los años. Pero el precio actual presenta una oportunidad excepcional.

“Sólo esperamos salir de la deuda”, dijo Sripai.

Ha Thu (según Reuters)

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