Desentrañando el misterio de los especímenes de mil millones de años recuperados del Apolo 17.

(Periódico Dan Tri) - Una pequeña muestra de la Luna, oculta durante más de 50 años, resulta contener un gran secreto.

Un cristal de azufre (Imagen: mineral vision/iStock/Getty Images Plus).

Detección de ondas de choque

Los científicos descubrieron partículas de polvo de troolita (partículas minerales) recogidas por la nave espacial Apolo 17 en 1972. En consecuencia, estos objetos pueden ser tan antiguos o incluso más antiguos que la Luna, una reliquia de 4.500 millones de años del Sistema Solar primitivo.

El científico planetario James Dottin, de la Universidad de Brown (EE. UU.), no pudo ocultar su sorpresa: «Mi primer pensamiento fue: '¡Guau! Esto no puede ser cierto'. Tuvimos que volver a comprobarlo para asegurarnos de que todo fuera correcto, y así fue. Estos resultados son realmente asombrosos».

Durante la década de 1960 y principios de la de 1970, los astronautas de la NASA en la misión Apolo trajeron a la Tierra un total de 382 kg de material lunar. Sin embargo, conscientes de los futuros avances tecnológicos, los científicos sellaron algunas muestras de roca para su conservación, a la espera de mejores condiciones de estudio.

Uno de estos especímenes preservados fue estudiado por el científico planetario Dottin y su equipo, utilizando espectrometría de masas para determinar la fuente del azufre en la muestra.

El azufre es un elemento crucial para comprender la historia geológica de un objeto. Puede unirse a metales como el hierro, viajar entre el núcleo, el manto y la atmósfera de un planeta y retener trazas isotópicas del entorno en el que se formó.

Los isótopos son versiones de un elemento con diferente número de neutrones. Sus proporciones en un material varían según su composición, una especie de "código de barras químico" que los científicos pueden usar para rastrear el origen, el mecanismo de formación y la edad de una muestra.

Las muestras de la sonda 73001/2 del Apolo 17 contenían fragmentos de troilita, un compuesto de hierro y azufre que se encuentra comúnmente en el espacio.

Dottin y su equipo quieren estudiar las proporciones isotópicas del azufre en los troolitos para aprender más sobre la historia de la Luna, centrándose especialmente en las partículas que parecen ser de origen volcánico.

El astronauta Harrison Schmitt en el Apolo 17 utiliza un instrumento de recolección de muestras en la Luna (Foto: NASA).

Hallazgos inesperados del azufre-33

Algunas partes de la muestra tenían concentraciones ligeramente más altas de azufre-33, un patrón isotópico consistente con la liberación de gas volcánico, como predijeron Dottin y su equipo al estudiar rocas volcánicas lunares.

Sin embargo, otras partes de la muestra mostraron lo contrario: la proporción de isótopos de azufre-33 disminuyó significativamente.

"Anteriormente, se creía que el manto lunar tenía una composición de isótopos de azufre similar a la de la Tierra", explicó Dottin. "Eso era lo que esperaba al analizar estas muestras, pero en cambio, encontramos valores muy diferentes a los que hemos encontrado en la Tierra".

Los científicos nunca han visto un espécimen lunar con esta proporción isotópica, y hay muy pocas maneras en que pudiera haberse formado.

Este nivel de agotamiento de azufre-33 sugiere una interacción entre el azufre y la radiación ultravioleta en una atmósfera tenue, lo que plantea dos posibilidades intrigantes. Ambas sugieren que la troilita es un mineral antiguo.

Dos hipótesis sobre el origen del azufre antiguo.

La primera posibilidad es que el azufre se formara en la propia Luna, aproximadamente en la época en que los estudios mostraron un océano de magma que cubría la Luna naciente. A medida que este océano se enfrió y cristalizó, el azufre-33 pudo haberse evaporado de la superficie a la atmósfera primigenia de la Luna, dejando atrás isótopos más pesados.

La segunda hipótesis es aún más intrigante. La principal hipótesis sobre la formación de la Luna es que la Tierra primitiva fue impactada por un objeto del tamaño de Marte llamado Tea durante el caos del Sistema Solar primitivo.

Algunas teorías sugieren que los fragmentos resultantes permanecieron en la órbita de la Tierra, fusionándose para formar la Luna, mientras que una porción de Theia desapareció en el interior de la Tierra.

Pero partes de Tea también podrían permanecer en la Luna. Y los investigadores sugieren que su peculiar azufre lunar también podría tener su origen en Tea.

Es imposible determinar cuál escenario es más probable, pero aun así podemos considerar las implicaciones. Si el azufre ha sido alterado fotoquímicamente, esto podría ser evidencia de un intercambio de material antiguo desde la superficie lunar al manto, afirmó Dottin.

"En la Tierra, tenemos tectónica de placas que hace eso, pero la Luna no", explicó Dottin. "Por eso, la idea de algún tipo de mecanismo de intercambio en la Luna primitiva es fascinante".

La presencia de azufre inusual también podría refutar la hipótesis de que la Luna se formó a partir de polvo radiactivo de la colisión entre la Tierra y Theia. De ser así, el azufre se distribuiría uniformemente por todo el manto lunar.

El científico planetario James Dottin utiliza un espectrómetro de masas de iones secundarios para analizar muestras lunares del Apolo 17 (Imagen: Universidad de Brown).

Se trata de un descubrimiento prometedor, y se trata de solo una muestra almacenada en una cámara de helio desde la década de 1970. Sin embargo, desentrañar este misterio probablemente requerirá más muestras de más allá de la Tierra: de la Luna, de Marte, posiblemente incluso de asteroides, y necesitaremos un tiempo considerable para recolectarlas.

Cualquiera que sea su origen, estas partículas contienen el rastro de azufre más peculiar y antiguo jamás encontrado en la Luna, un rastro tenue que nos remonta a la formación misma del Sistema Solar.

Fuente: https://dantri.com.vn/khoa-hoc/giai-ma-bi-an-mau-vat-hang-ti-nam-tuoi-lay-ve-tu-tau-apollo-17-20251126224829147.htm