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| El nivel del mar descendió unos 100 metros en un "agujero de gravedad" en el océano Índico. Foto ilustrativa. (Fuente: CNN) |
Este misterioso «agujero gravitacional» ha desconcertado a los geólogos durante mucho tiempo. Pero recientemente, investigadores del Instituto Indio de Ciencias de Bengaluru (India) han encontrado una explicación para su formación. Se debe a la lava fundida (magma) que se forma en el núcleo de la Tierra.
Para llegar a esta conclusión, el equipo utilizó simulaciones por ordenador para recrear la formación de la zona hace 140 millones de años. El equipo presentó sus hallazgos en un nuevo estudio publicado en la revista Geophysical Research Letters, donde se menciona un antiguo océano que ya no existe.
El océano antiguo desaparece
La gente suele pensar que la Tierra es como una esfera perfecta, pero la realidad es bastante diferente.
“La Tierra es básicamente como una patata deforme”, dijo Attreyee Ghosh, geofísico y profesor asociado del Centro de Ciencias de la Tierra del Instituto Indio de Ciencias y coautor del estudio. “No es una esfera, sino una elipse, porque a medida que el planeta gira, su centro se abomba hacia afuera”.
La Tierra no tiene una densidad ni propiedades uniformes; algunas zonas son más gruesas que otras, lo que afecta significativamente a la superficie terrestre y a la diferente atracción gravitatoria de la Tierra en estos puntos.
Suponiendo que la Tierra estuviera completamente cubierta de agua, la gravedad del planeta crearía protuberancias y depresiones en esta hipotética superficie oceánica, explicó Ghosh. Estas protuberancias y depresiones se denominan geoides. El geoide es la forma que tendría la hipotética superficie oceánica si solo estuvieran presentes la gravedad y la rotación de la Tierra, sin otras influencias como las mareas y los vientos. Los geoides varían en altura y profundidad.
El «agujero gravitatorio» del Océano Índico —oficialmente llamado geoide del Océano Índico— es el punto más bajo y anómalo de dicho geoide. Forma una depresión circular que comienza justo frente al extremo sur de la India y abarca aproximadamente 3 millones de kilómetros cuadrados. Su existencia fue descubierta en 1948 por el geofísico neerlandés Felix Andries Vening Meinesz, durante un estudio gravimétrico desde un barco. Desde entonces, el «agujero gravitatorio» ha permanecido como un misterio.
“Este es el geoide más bajo de la Tierra y todavía no está debidamente explicado”, dijo la Sra. Ghosh.
Para averiguarlo, ella y su equipo utilizaron un modelo informático de la zona tal como era hace 140 millones de años para obtener una visión completa de su geología. A partir de ese punto de partida, el equipo realizó 19 simulaciones, recreando el movimiento de las placas tectónicas y los cambios en la roca fundida del interior de la Tierra durante los últimos 140 millones de años.
Compararon la forma del geoide obtenida mediante simulaciones por ordenador con el geoide real de la Tierra obtenido mediante observaciones por satélite.
El futuro es incierto.
Lo que distingue a estas simulaciones es la presencia de flujos de lava fundida alrededor de la depresión del geoide, que, junto con la estructura del manto en las cercanías, se cree que son responsables de la formación de “cráteres de gravedad”, explica Ghosh.
El equipo ejecutó estas simulaciones en computadoras con diferentes parámetros para la densidad de los flujos de lava. Cabe destacar que, en las simulaciones sin las columnas generadas por los flujos de lava, no se formó la depresión del geoide.
Estos flujos de lava se originaron a partir de la desaparición de un antiguo océano cuando la masa continental india se desplazó y finalmente colisionó con el continente asiático hace decenas de millones de años.
“Hace 140 millones de años, el territorio de la India se encontraba en una posición completamente diferente a la actual, y existía un antiguo océano entre la India y Asia. Posteriormente, el territorio de la India comenzó a desplazarse hacia el norte, lo que provocó la desaparición de ese antiguo océano y la reducción de la distancia entre la India y Asia”, afirmó.
A medida que el antiguo océano se hundía en el manto terrestre, pudo haber alimentado la formación de columnas calientes, acercando material de baja densidad a la superficie terrestre.
Según los cálculos del equipo de investigación, esta región de geoide bajo se formó hace unos 20 millones de años. Es difícil predecir si desaparecerá o se desplazará en el futuro.
“Todo depende de cómo se desplacen estas anomalías por la Tierra”, dijo Ghosh. “Podría ser que persistan durante muchísimo tiempo. Pero también podría ser que el movimiento de las placas tectónicas de la Tierra las haga desaparecer en unos cientos de millones de años”.
“Esto es muy interesante y fomentará futuras investigaciones sobre este tema”, dijo Huw Davies, profesor de la Facultad de Ciencias de la Tierra y del Medio Ambiente de la Universidad de Cardiff, que no participó en el estudio.
Según el Dr. Alessandro Forte, profesor de geología de la Universidad de Florida en Gainesville, existen buenas razones para realizar simulaciones por computadora con el fin de determinar el origen de la anomalía negativa del geoide en el Océano Índico. Calificó esto como un avance. «Los estudios anteriores solo simulaban el hundimiento de materiales fríos en el interior de la Tierra, no el ascenso de materiales calientes en la superficie del planeta».
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