Los barcos de vela de madera representan uno de los diseños de construcción naval más exitosos en la historia de la navegación mundial .
Ingeniosos y flexibles, los veleros de madera garantizan estabilidad en mares tempestuosos; las velas curvas ayudan a los barcos a deslizarse rápidamente por la superficie del mar... y su belleza en las aguas de la bahía de Ha Long es innegable.
Los veleros de madera en la bahía de Ha Long están a punto de "morir" por completo.
Sin embargo, tras varios accidentes e incendios mortales, incluida una tragedia en 2011 que se cobró 12 vidas cuando un barco volcó en la bahía de Ha Long, el Departamento de Transporte de la provincia de Quang Ninh anunció en 2017 la retirada gradual de los veleros en un plazo de cinco años. El plazo se extendió dos años durante la pandemia y entrará en vigor a finales de este año.
Para aprender más sobre los barcos de vela vietnamitas antes de que desaparezcan, un reportero japonés de Nikkei Asia fue a la bahía de Ha Long para reunirse con Nguyen Van Cuong, propietario de una pequeña flota.
Cuong había pronosticado un auge turístico a principios de la década de 1990. En 1994, la bahía de Ha Long fue declarada patrimonio natural de la humanidad por la UNESCO, lo que despertó la atención mundial hacia este hermoso mar. Aprovechando la oportunidad, Cuong utilizó los ahorros de toda su vida para construir el Cat Ba Imperial, un magnífico velero de madera de 27 metros de eslora con cuatro camarotes con baño privado y dos velas de 12 metros de eslora.
Los veleros de madera alguna vez fueron populares entre los turistas internacionales porque creaban hermosos paisajes en la bahía.
En 2019, un récord de 18 millones de turistas extranjeros visitaron Vietnam, y la flota del Sr. Cuong se cuadriplicó. El sector se vio muy afectado durante la pandemia, pero se está recuperando. Vietnam está en camino de recibir a más de 8 millones de turistas este año.
“Mis veleros se inspiraron en los pequeños veleros que usaba para pescar con mi abuelo de niño, el tipo de embarcaciones que los pescadores de la bahía de Ha Long aún usan para sobrevivir”, dijo Cuong mientras conducía desde Ben Beo, un puerto en el extremo sureste de Cat Ba, la isla más grande de la bahía. “Son diferentes de los veleros chinos. Sus cascos tienen fondo plano porque las aguas de la bahía de Ha Long son muy tranquilas, y su forma rectangular les da más espacio en cubierta que los barcos chinos curvos”.
El señor Cuong se arrepiente de sus veleros.
A primera vista, el Cat Ba Imperial es un completo desastre. Se le están desprendiendo algunas piezas de pintura. Parte de la madera está podrida, mientras que las barandillas metálicas presentan manchas de óxido. Pero el barco lo compensa con una hermosa artesanía. Lámparas de bronce iluminan la cubierta por la noche, y la ebanistería artesanal decora los aleros y está tallada en los marcos de las ventanas y las puertas de los camarotes.
En la proa, una escalera circular de teca conduce a la plataforma de observación, donde los visitantes se recuestan en tumbonas y se maravillan con el paisaje natural de la bahía de Ha Long que se despliega ante sus ojos: montañas verde esmeralda, grupos de picos cónicos y torres de piedra caliza cubiertas de una densa jungla que se extiende...
Tras los incendios ocurridos en cruceros de madera reconvertidos, en 2017 la provincia de Quang Ninh emitió una hoja de ruta para detener la operación de este tipo de cruceros para garantizar la seguridad absoluta de los turistas.
Un marinero apareció en cubierta e izó las velas, teñidas de carmesí con tanino para proteger el algodón del moho. Ondeando al viento, creaban una imagen magnífica y encantadora del viejo mundo.
Hay yates de madera en muchos lugares del mundo, como las Maldivas, Indonesia, Tasmania y Nueva Zelanda, pero quizás en ningún lugar la combinación de madera y agua sea tan fotogénica como los veleros de la bahía de Ha Long.
Disfrute del brillante paisaje de la bahía de Ha Long desde un velero.
Los barcos que se hundieron en el pasado estaban mal diseñados. Los dueños fueron ambiciosos. Añadieron dos o incluso tres cubiertas para tener más camarotes. Pero el casco no era lo suficientemente grande para soportar el peso. Bastaba con una gran ola para hundirlos. Los veleros de fondo plano deberían tener solo una cubierta, como el mío. Esta será la última generación de veleros de madera en este lugar —confesó el Sr. Cuong—.
En tierra, Nikkei Asia visitó el astillero donde el velero Cat Ba Imperial se saca del agua dos veces al año para su restauración. "Mi familia lleva seis o siete generaciones construyendo barcos de madera", declaró Nguyen Dinh Chuong, representante del astillero.
Taller tradicional familiar de construcción de barcos de madera en la bahía de Ha Long
Al explicar la mala reputación de los veleros en la bahía de Ha Long, el Sr. Chuong dijo: «Son barcos turísticos baratos, sin mantenimiento regular, y quienes trabajan en ellos no saben nada de navegación. Cuando se produce un incendio o el barco empieza a hacer agua, no saben qué hacer. Se lanzan al mar para salvarse. Dejan a los pasajeros atrás».
Pero una tragedia no debe generar otra, aunque el Sr. Chuong no pudo ocultar su emoción: "Es triste ver partir los veleros porque son parte de nuestra tradición familiar".
Al mediodía del 17 de febrero de 2011, las autoridades recuperaron 12 cadáveres, incluidos 10 extranjeros, tras el hundimiento del barco Truong Hai en la bahía de Ha Long en la madrugada de ese mismo día. La causa fue la rotura del casco del barco, lo que provocó una inundación mientras estaba fondeado cerca de la isla Ti Top. En ese momento, había 27 personas a bordo del barco turístico Truong Hai, entre ellas 21 pasajeros, 19 de ellos internacionales y 2 vietnamitas. Al descubrirse agua, 9 extranjeros y la tripulación saltaron al mar y fueron rescatados. Las autoridades de la provincia de Quang Ninh iniciaron posteriormente una causa penal.
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