¿Por qué el Puente Americano se derrumbó rápidamente cuando un tren de carga lo impactó?

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El diseño de la década de 1970 del puente Francis Scott Key puede no ser lo suficientemente resistente para protegerlo de la fuerza de un gran buque portacontenedores.

¿Por qué el Puente Americano se derrumbó rápidamente cuando un tren de carga lo impactó? — El colapso de un puente y un portacontenedores causan un accidente. Vídeo : *AFP*

Un gigantesco carguero se estrelló contra el puente Francis Scott Key en Baltimore, Maryland, el 26 de marzo, dejando numerosas personas desaparecidas y causando importantes impactos económicos y sociales. Existen muchas preguntas sobre la colisión, incluyendo por qué el barco impactó directamente contra el puente y por qué este se derrumbó tan rápidamente después del accidente, según The Independent . Los expertos afirman que podría ser demasiado pronto para determinar con exactitud qué sucedió en la colisión y el posterior colapso. Sin embargo, enfatizan que este tipo de puentes son especialmente necesarios para construirse con dicha protección contra impactos y que la enorme fuerza necesaria para provocar el colapso del puente.

Los puentes se han derrumbado en el pasado debido a colisiones de barcos. Entre 1960 y 2015, se produjeron 35 derrumbes importantes de puentes tras ser impactados por barcos, según Toby Mottram, investigador de la Universidad de Warwick. Este riesgo constante ha impulsado la construcción de puentes modernos resistentes a los impactos. Los ingenieros han desarrollado una serie de requisitos y soluciones de seguridad para garantizar la estabilidad del puente en caso de colisión.

Los grandes puentes que cruzan vías fluviales requieren protección para sus pilares y soportes. Esta protección puede adoptar diversas formas, según Robert Benaim, diseñador de puentes y estudiante de doctorado en la Real Academia de Ingeniería. «Puede ser protección estructural, como la inserción de estructuras de acero en el lecho marino para detener o desviar barcos, o islas artificiales para grandes barcos, de modo que nunca se acerquen a los pilares», explica Benaim.

El puente Francis Scott Key es relativamente moderno, por lo que los expertos creen que se construyó anticipando el impacto de sus pilares. Estos pilares son cruciales, ya que cualquier falla estructural en ellos, especialmente en el centro, podría provocar el colapso de todo el puente. Según Lee Cunningham, profesor asociado de ingeniería estructural en la Universidad de Manchester, la masa y la velocidad del tren son factores clave para determinar la magnitud del impacto. Asimismo, la dirección del impacto también es importante, ya que se calcula en función de la ubicación del tráfico.

En el caso del puente Francis Scott Key, es posible que su diseño de la década de 1970 no haya tenido en cuenta el enorme tamaño y la potencia de los barcos actuales. El carguero que chocó contra el puente, llamado Dali, era enorme (300 metros de largo y 48 metros de ancho), transportaba un gran tonelaje de carga y navegaba a una velocidad desconocida. El profesor Mottram afirmó que es posible que los pilares del puente no estuvieran diseñados para soportar la magnitud de la colisión de un barco moderno, ya que barcos como el Dali no transitaban por el puerto de Baltimore en aquella época. Si bien el puente Baltimore Key cumplía con las normas de seguridad y las regulaciones de diseño de la década de 1970, es posible que no contara con la protección necesaria para soportar los movimientos de los barcos actuales.

Sin embargo, el profesor Mottram también enfatizó que no fue solo la tecnología del puente la que falló en evitar la colisión. "La tecnología de navegación debería haber evitado que el tren chocara contra el puente", afirmó. Según Mottram, la prioridad de la investigación debería ser esclarecer por qué la tecnología no funcionó en el tren.

Lo sorprendente del video del accidente es la rapidez con la que se derrumbó el puente. En cuanto empezó a pandearse, se derrumbó por completo. Esto se debe, en parte, a que la estructura se construyó como un puente de celosía continua, compuesto por largas cerchas de acero que discurrían a lo largo de tres tramos principales, en lugar de múltiples secciones de conexión al pie del puente.

Una colisión con un buque de gran tamaño como el Dali superaría con creces la carga de diseño de los largos pilares de hormigón cónicos que sostienen la estructura de celosía. Una vez que los pilares fallaran, toda la estructura de celosía colapsaría rápidamente, explica Andrew Barr, estudiante de doctorado del Departamento de Ingeniería Civil y Estructural de la Universidad de Sheffield.

Este es un ejemplo de lo que los ingenieros llaman colapso en cascada, donde la falla de un elemento estructural provoca la falla del elemento adyacente, que entonces no puede soportar la nueva carga superior. En este caso, el colapso del pilar provocó que la sección sin soporte de la cercha se deformara y cayera. Al ser una cercha continua, la carga se redistribuye. La cercha gira alrededor del pilar restante como un balancín, elevando temporalmente el tramo norte antes de que la tensión también lo provoque. Como resultado, toda la cercha se derrumba en el agua, explicó Barr.

An Khang (según Independent )

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