Después de Rusia e India, Japón está a punto de lanzar una nave espacial a la Luna.

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El cohete H2-A de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) despegará en la mañana del 27 de agosto desde el Centro Espacial Tanegashima, transportando un satélite de imágenes avanzado y un módulo de aterrizaje ligero. Se espera que aterrice en la Luna en enero o febrero del próximo año.

Si tiene éxito, JAXA tendrá un impulso para reconstruir su reputación después de una serie de costosos fracasos durante el año pasado.

El profesor Jiro Kasahara, del Departamento de Ingeniería Aeroespacial de la Universidad de Nagoya, dijo que los fallos anteriores habían puesto presión adicional sobre JAXA en este lanzamiento.

Aterrizar en un cuerpo celeste en movimiento es una tecnología extremadamente importante que es necesario dominar, afirmó. Si bien otras agencias espaciales han superado sus fracasos, JAXA tendrá problemas si repite los mismos errores. “Japón sólo tiene una oportunidad”, afirmó el profesor Kasahara.

Lanzamientos fallidos

La mala suerte de JAXA comenzó en octubre de 2022, cuando el sexto lanzamiento del cohete Epsilon tuvo un problema durante el vuelo. El cohete transportaba dos satélites en los primeros contratos comerciales de JAXA.

Este es el primer fallo importante de un cohete japonés desde 2003. Los resultados de la investigación muestran que una parte del cohete estaba defectuosa y no pudo mantenerse en posición vertical para alcanzar la órbita.

Un mes después, JAXA reveló que un equipo de investigación había falsificado grandes cantidades de datos recopilados durante un experimento de simulación de vida en la Estación Espacial Internacional (ISS).

En febrero de 2023, la agencia canceló el primer lanzamiento del H3, un producto de nueva generación del cohete H2-A, luego de encontrar una falla del sistema entre el motor principal y el propulsor lateral.

Mitsubishi Heavy Industries ha pasado casi una década desarrollando el H3, un cohete de un solo uso que tiene como objetivo proporcionar una alternativa más barata y confiable a competidores como el reutilizable Falcon 9 de SpaceX.

Un segundo lanzamiento a principios de marzo terminó aún más desastrosamente, ya que el motor de la segunda etapa del cohete no se encendió.

Los operadores enviaron un código de autodestrucción mientras la nave se elevaba por el aire, lo que provocó que la nave y el satélite que transportaba cayeran al Mar de Filipinas.

El momento en que el cohete H3 despegó de la plataforma de lanzamiento del Centro Espacial Tanegashima el 7 de marzo. Foto: Reuters

Y luego, en julio, el motor Epsilon S (la séptima versión del cohete) explotó durante una prueba en tierra, provocando un incendio que quemó una instalación en la prefectura de Akita.

Si bien no hubo heridos, el incidente fue un revés no sólo para la línea Epsilon sino también para el H3, ya que ambos cohetes utilizan el mismo nuevo propulsor de cohete sólido.

“ Teniendo en cuenta otros acontecimientos recientes, buscamos hacer todo lo posible para mejorar la situación”, dijo el director de JAXA, Hiroshi Yamakawa, en una conferencia de prensa después del accidente.

JAXA ha limitado las posibles causas del fallo del H3 a la bujía o al controlador del motor de segunda etapa.

La agencia podría evitar que se repita el incidente en el próximo intento de lanzamiento del cohete H3, programado antes de que finalice el año fiscal actual en marzo de 2024.

“ Antes de este año, los cohetes japoneses funcionaban bien, quizás demasiado bien, por lo que esto podría llevar a ciertos errores”, dijo el profesor Shinichi Kimura, director del Centro de Investigación Innovadora sobre Sistemas Espaciales de la Universidad de Ciencias de Tokio. Y el lanzamiento el 27 de agosto le dará a JAXA la oportunidad de cambiar las cosas . “Es una misión importante, tanto científica como simbólicamente”, dijo.

El profesor Kimura y el profesor Kasahara son asesores del panel gubernamental que investiga las fallas del H3.

Apoyo a la puesta en marcha

A medida que los empresarios japoneses intentan crear nuevas empresas espaciales, recibirán algún apoyo de JAXA. Space Walker es la primera empresa privada de cohetes que recibe financiación de JAXA. La agencia planea apoyar más empresas espaciales.

Cabe destacar que la más famosa de las startups sufrió un revés a principios de este año.

El módulo de aterrizaje Hakuto-R de Ispace con sede en Tokio estaba a minutos de realizar el primer aterrizaje lunar del país en abril cuando perdió contacto con el control en la Tierra. Luego se quedó sin combustible y comenzó a caer libremente en la aproximación final.

Ispace dijo que lanzaría la segunda misión a principios de 2024 como estaba planeado originalmente.

El H2-A —el cohete más confiable de la agencia con solo una falla en 42 lanzamientos desde 2001— transportará el pequeño módulo de aterrizaje lunar, o SLIM, a finales de esta semana.

Con menos de 3 metros de altura, este módulo de aterrizaje podría allanar el camino a la Luna para otras sondas con gran precisión de navegación.

El cohete H2-A también transportará la Misión de Espectroscopía e Imágenes de Rayos X (XRISM), un satélite que ayudará a los científicos a observar el plasma en estrellas y galaxias.

(Fuente: Noticias/Bloomberg)

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