Niklaus Emil Wirth nació el 15 de febrero de 1934 en Winterthur, un suburbio de Zúrich. En 1959, se licenció en el Instituto Federal Suizo de Tecnología, donde posteriormente realizó gran parte de su investigación. Obtuvo su máster en la Universidad Laval (Canadá) en 1960 y su doctorado en la Universidad de California, Berkeley (EE. UU.) en 1963. Durante los siguientes cuatro años, fue profesor adjunto de informática en la Universidad de Stanford (EE. UU.). En ese periodo, trabajó en sus dos primeros lenguajes de programación: Euler (lanzado en 1965) y PL/360 (lanzado en 1968).
Inventó el lenguaje de programación Pascal en 1970.
Wirth fue invitado a unirse al equipo de desarrollo del lenguaje de programación alternativo ALGOL 60. Junto con el científico británico Tony Hoare, preparó el proyecto ALGOL-W, pero este fue rechazado en favor del proyecto ALGOL-68, más complejo. Wirth continuó su trabajo y publicó su propio lenguaje de programación, Pascal, en 1970, que era menos compatible con ALGOL. Posteriormente, la influencia de ALGOL comenzó a menguar, y Pascal continuó evolucionando hasta nuestros días. La complejidad de ALGOL-68 allanó el camino para lenguajes más sencillos como C y C++. En 1976, Wirth lanzó el lenguaje de programación Modula, que fue reemplazado por Modula-2 un año después.
En la segunda mitad de la década de 1980, tras regresar a Zúrich desde Estados Unidos, Wirth comenzó a trabajar en el proyecto Oberon: un lenguaje de programación y un sistema operativo del mismo nombre.
Wirth también es conocido por su "Ley de Wirth", que establece: "La velocidad de evolución del hardware no es igual a la velocidad de degeneración del software". Se jubiló en 1999, y la última versión de Oberon OS, la 2.3.6, se lanzó en 2000. En 2013, justo antes de su cumpleaños, lanzó una versión actualizada del proyecto Oberon.
Tanto en su trabajo como en los lenguajes de programación y las herramientas que crea, Wirth aboga por el desarrollo de software más pequeño y eficiente.
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