Combustible limpio: El futuro de la aviación

Algún día, los aviones volarán sin usar gasolina, alimentándose en su lugar de grasas, almidones, azúcares, desechos… y otros combustibles exóticos. Ese es el plan de American, Delta y United, que se han fijado objetivos ambiciosos para reducir sus emisiones de carbono para 2050.

Tendencia general

El año pasado, Virgin Atlantic completó con éxito un vuelo transatlántico propulsado íntegramente por combustibles sintéticos elaborados a partir de grasas y azúcares vegetales. Este avance abre el camino a un futuro prometedor para los combustibles de aviación sostenibles (SAF). SAF es un término genérico para los combustibles de aviación que emiten menos carbono que el combustible de aviación convencional, producidos a partir de recursos como aceites de origen biológico, subproductos agrícolas , etc.

Virgin Atlantic ha recibido autorización de la Autoridad de Aviación Civil del Reino Unido para operar un vuelo transatlántico de larga duración utilizando combustible de aviación 100% sostenible (SAF). Foto: VIRGIN ATLANTIC

El Boeing 787 de Virgin Atlantic que realizó el vuelo utilizó combustible de aviación sostenible (SAF), el cual emite un 70 % menos de carbono que el combustible sintético para aviones derivado del petróleo. Anteriormente, un Airbus A380 también realizó una prueba de vuelo de tres horas con combustible fabricado principalmente con aceite de cocina y grasas usadas. Hasta la fecha, no se ha diseñado una batería lo suficientemente ligera y potente como para alimentar un avión comercial. Por lo tanto, la forma más práctica de reducir las emisiones en la industria de la aviación es exigir que las aeronaves utilicen SAF.

La reducción de la huella de carbono de las aeronaves dependerá del abastecimiento, ya que ninguna de las fuentes potenciales cubrirá toda la demanda de combustible. Si bien la administración Biden se fijó el objetivo de utilizar combustible de aviación 100 % sostenible para 2050, Estados Unidos produjo el año pasado suficiente combustible sostenible para cubrir menos del 0,2 % del consumo de combustible de la industria aeronáutica estadounidense.

Abastecimiento

Casi todo el combustible de aviación sostenible actual se fabrica a partir de algún tipo de grasa, como aceite de cocina usado, aceites vegetales y grasas animales, pero la oferta no alcanza para cubrir la demanda. Estados Unidos y Europa utilizan actualmente casi la totalidad de su suministro nacional de aceite de cocina usado e importan grasas residuales adicionales de Asia para producir biocombustible para aviones, automóviles y camiones.

La próxima generación de combustibles sostenibles para aviones que llegará al mercado estadounidense en los próximos meses podría estar compuesta por maíz y caña de azúcar. Anteriormente, las refinerías fermentaban el almidón y los azúcares de estos cultivos para obtener etanol, que luego se mezclaba con gasolina y diésel. La empresa emergente de combustibles alternativos LanzaJet ha inaugurado la primera planta del mundo que produce combustible para aviones utilizando etanol elaborado a partir de maíz estadounidense, caña de azúcar brasileña y otros cultivos.

Una desventaja es que los combustibles derivados de cultivos alimentarios podrían no ser tan sostenibles como los elaborados a partir de residuos. La tierra agrícola es limitada, y la expansión de la superficie cultivada para biocombustibles podría tener consecuencias ambientales negativas, como el consumo excesivo de agua y la deforestación, liberando más carbono a la atmósfera. Para satisfacer toda la demanda de combustible de aviación de Estados Unidos con etanol de maíz, el país tendría que cultivar 114 millones de acres de maíz, una superficie mayor que la del estado de California. Por ello, la normativa europea no considera «sostenibles» a la mayoría de los biocombustibles derivados de cultivos alimentarios, y el combustible para aviones elaborado con etanol de maíz podría no cumplir los requisitos para recibir incentivos fiscales según la definición estadounidense, según el Washington Post.

Como alternativa, los productores están desarrollando métodos para producir combustible para aviones a partir de cultivos de cobertura celulósicos, un tipo de hierba que se suele cultivar en las granjas entre las temporadas de cultivo habituales para mantener la salud del suelo. Dado que estas plantas crecen fuera de temporada, no compiten con los cultivos alimentarios por las tierras agrícolas, lo que las hace más sostenibles.

Varias empresas están transformando residuos en combustible para aviones. Una de ellas es la refinería estadounidense Fulcrum Bioenergy, que tiene previsto inaugurar una planta de conversión de residuos en combustible en 2022. Sin embargo, no todos los residuos son una buena materia prima; es necesario clasificarlos. Otros tipos de residuos son más adecuados, como los residuos agrícolas, incluidos tallos, hojas y productos sin cosechar, o las cáscaras y cascarillas sobrantes del procesamiento de alimentos. Las ramas y la corteza de los árboles que quedan tras la tala, el serrín y las astillas de madera también pueden ser fuentes de combustible. El hidrógeno verde también se está considerando como combustible.

Aunque la producción de combustible para aviones a partir de hidrógeno aún está en sus inicios, una vez que la producción comience a aumentar, el hidrógeno verde se convertirá rápidamente en una de las mayores fuentes de combustible sostenible, predice SkyNRG, un productor de combustible de aviación sostenible.

Khanh Hung

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