El volcán Ol Doinyo Lengai de África arroja una lava inusual, rica en carbonatos, que no es al rojo vivo, sino negra y viscosa como el aceite de motor.
El volcán Ol Doinyo Lengai entra en erupción con lava negra. Vídeo : Photovolcanica
Ol Doinyo Lengai es uno de los volcanes más extraños de la Tierra, y de hecho del Sistema Solar. Desde la distancia, la montaña parece común y corriente, pero al observar su chimenea norte, se observa que expulsa una singular forma de lava negra, relativamente fría, que fluye como aceite de motor.
Ubicado en el Valle del Rift de África Oriental, al norte de Tanzania, Ol Doinyo Lengai es el único volcán activo conocido por erupcionar lava carbonácea, o lava de natrocarbonatita. Existe evidencia de que los volcanes de Venus también podrían haber erupcionado lava de natrocarbonatita, pero en la Tierra, Ol Doinyo Lengai es el único volcán activo.
La mayoría de los volcanes expulsan lava rica en silicatos, lo que provoca su fusión a temperaturas superiores a los 900 grados Celsius. La lava de Ol Doinyo Lengai es relativamente baja en silicatos, pero rica en carbonatos, lo que le permite permanecer líquida a tan solo 540 grados Celsius. La falta de silicatos hace que la lava sea extremadamente viscosa. Cuando ocurre una erupción, en lugar de expulsar lava al rojo vivo, la montaña parece estar expulsando aceite de máquina negro.
Dada la viscosidad de la lava, los científicos se sorprendieron de que Ol Doinyo Lengai pudiera entrar en erupción con tanta violencia. Las erupciones explosivas son comunes en otros volcanes porque las burbujas de gas pueden quedar atrapadas en la lava espesa y viscosa. Ol Doinyo Lengai aún puede entrar en erupción violentamente con un flujo de lava fluida que puede estar lleno de CO2 disuelto y otros gases, lo que provoca burbujas similares a las del agua carbonatada.
Con una altitud de 2962 m, el volcán tiene dos chimeneas, pero solo la norte está en erupción. La erupción más reciente comenzó en abril de 2017 y continúa en marzo de 2024.
En 2009, un equipo de vulcanólogos recolectó muestras de gas de Ol Doinyo Lengai para estudiar los singulares flujos de lava carbonácea. Descubrieron que su composición era muy similar a la de los gases emitidos por las dorsales oceánicas, a pesar de que Ol Doinyo Lengai se encuentra bastante tierra adentro.
Esto llevó al equipo a concluir que la lava rica en carbono se produjo por la fusión de minerales en el manto superior, la gruesa capa de roca justo debajo de la corteza terrestre. «La composición química e isotópica de los gases sugiere que el CO2 se originó directamente en el manto superior, bajo el Rift de África Oriental», afirmó David Hilton, profesor de geoquímica del Instituto Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego y coautor del estudio de 2009.
El Rift de África Oriental ha estado tectónicamente activo durante unos 25 millones de años y sigue siendo uno de los puntos geológicos más interesantes del mundo. Se trata de una grieta gigantesca en la placa africana que se separa a un ritmo de unos pocos milímetros al año. Con el tiempo, podría llegar a dividir África en dos, creando un nuevo océano entre África Oriental y el resto de la placa africana. Además del Ol Doinyo Lengai, el Rift de África Oriental también ha contribuido a la formación de muchas de las imponentes montañas de la región, como el monte Kilimanjaro y el monte Kenia.
Thu Thao (según IFL Science )
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