El gigante de los equipos sanitarios se suma a la carrera para producir chips avanzados

Toto, el principal fabricante de artículos sanitarios de Japón, está expandiendo su negocio al pasar a la producción de componentes para equipos de fabricación de semiconductores, aprovechando el uso más amplio de la cerámica en la fabricación avanzada de chips.

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Toto ha instalado una línea de producción automatizada de equipos de fabricación de semiconductores en su planta de cerámica en la prefectura de Oita, Japón. (Fuente: Toto)

No te quedes fuera del “juego”

La participación de Toto en la fabricación de semiconductores comenzó en la década de 1980, cuando la empresa desarrolló cerámicas de alta gama para la industria. Después de años de falta de rentabilidad, el negocio comenzó a prosperar en la década de 2020, y las ganancias se dispararon en el año fiscal 2022, a medida que el mercado de semiconductores experimentaba un auge.

En el año fiscal 2024, Toto espera que el beneficio operativo en esta área alcance los 20.000 millones de yenes (130 millones de dólares), con un margen de beneficio operativo de casi el 40%, mucho más alto que el 7% general esperado por la compañía. La compañía pretende alcanzar los 25 mil millones de yenes (más de 160,8 millones de dólares) para el año fiscal 2026, además de ampliar su cartera de inversiones para ayudar a estabilizar su negocio.

Los principales productos de Toto para equipos de fabricación de chips son los mandriles electrostáticos, también conocidos como e-chucks, que se utilizan para mantener las obleas de silicio en su lugar durante el grabado mientras mantienen una distribución uniforme del calor en toda la oblea. El plasma se diseña dentro del dispositivo, creando condiciones que Toto describe como similares a los rayos.

La creación de una memoria avanzada podría requerir apilar más de 100 capas de celdas de memoria en un solo chip, dijo Makoto Sekine, profesor del Centro de Ciencias del Plasma de Baja Temperatura de la Universidad de Nagoya. “A medida que los entornos de proceso se vuelven más severos, los mandriles electrónicos deben ser más duraderos”, señala.

Actualmente, Toto se centra en procesos posteriores, como el corte y el empaquetado de obleas de semiconductores. Según Junji Kameshima, director de la división de planificación de negocios de cerámica de Toto, en el futuro, la cerámica se utilizará más en equipos de procesamiento posteriores.

Diversificar para adaptarse

A medida que la industria de los semiconductores crece, la competencia se vuelve cada vez más feroz por los componentes estructurales individuales en la fabricación de chips. En el mercado de mandriles electrostáticos, Toto compite con su compatriota Shinko Electric Industries, que tiene vínculos profundos con fabricantes de equipos de fabricación de chips y con Applied Materials de EE. UU.

Modelo de mandril electrónico Toto. (Fuente: Toto)

Para competir de forma más eficaz, en 2020 Toto gastó unos 11.800 millones de yenes (más de 76 millones de dólares) en construir un centro de producción en su fábrica de la provincia de Oita (Japón). En los 4 años (de abril de 2020 a abril de 2024), la empresa también ha ampliado el número de empleados que participan en la producción de cerámica en aproximadamente un 20% y continúa planeando agregar recursos humanos.

Frente a las propiedades duras pero frágiles y fácilmente rompibles de las cerámicas de alta calidad, Toto también investigó y desarrolló materiales homogéneos y resistentes a las grietas.

Cuando Toto entró por primera vez en la industria de los semiconductores, enfrentó grandes obstáculos. En consecuencia, el "gigante" de la industria japonesa de equipos sanitarios se enfrentó a bajas ventas cuando comenzó a suministrar componentes estructurales. Aunque Toto tuvo más suerte con la producción de mandriles electrónicos, la baja productividad también le impidió satisfacer la demanda del mercado.

Habiendo identificado el problema a través de su experiencia en el negocio de artículos sanitarios, la empresa también se expandió a las técnicas de fundición y cocción, aprovechando la experiencia adquirida en la producción de inodoros.

A su vez, Toto también aplica la tecnología que ha desarrollado en el campo de los semiconductores a su negocio de electrodomésticos, aportando beneficios a toda la empresa, afirmó Junji Kameshima, director de la división de planificación de negocios de cerámica de Toto.

En los últimos años, la empresa ha cambiado continuamente la dirección de su negocio de acuerdo con las tendencias del mercado, por ejemplo, invirtiendo las ganancias de su negocio de electrodomésticos en China en inversiones de crecimiento en la producción de cerámica. En medio de la contracción del mercado inmobiliario de Japón y el enfriamiento de la economía de China, el rápido desarrollo de la IA está impulsando la demanda de centros de datos y productos electrónicos, que es una de las fuerzas impulsoras detrás de la mayor inversión de Toto en la industria de fabricación de chips.

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