El gigante de equipos sanitarios se suma a la carrera para producir chips avanzados

Toto, el principal fabricante de artículos sanitarios de Japón, está expandiendo su negocio al pasar a la producción de componentes para equipos de fabricación de semiconductores, aprovechando el uso más amplio de la cerámica en la fabricación avanzada de chips.

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Toto ha instalado una línea de producción automatizada de equipos de fabricación de semiconductores en su fábrica de cerámica en la prefectura de Oita, Japón. (Fuente: Toto)

No te quedes fuera del “juego”

La participación de Toto en la fabricación de semiconductores se remonta a la década de 1980, cuando desarrolló cerámica de alta gama para la industria. Tras años de falta de rentabilidad, el negocio comenzó a despegar en la década de 2020, con ganancias que se dispararon en el año fiscal 2022 gracias al auge del mercado de semiconductores.

En el año fiscal 2024, Toto prevé que las ganancias operativas en esta área alcancen los 20 000 millones de yenes (equivalentes a 130 millones de dólares), con un margen de beneficio operativo cercano al 40 %, muy superior a la previsión general de la compañía del 7 %. La compañía aspira a alcanzar los 25 000 millones de yenes (más de 160,8 millones de dólares) en el año fiscal 2026, además de ampliar su cartera de inversiones para estabilizar el negocio.

Los principales productos de Toto para equipos de fabricación de chips son mandriles electrostáticos, o e-chucks, que sujetan las obleas de silicio durante el grabado, manteniendo una distribución uniforme de la temperatura en toda la oblea. El plasma se diseña dentro del dispositivo, creando condiciones que Toto describe como similares a la caída de un rayo.

Crear memoria avanzada puede requerir apilar más de 100 capas de celdas de memoria en un solo chip, explicó Makoto Sekine, profesor del Centro de Ciencias del Plasma de Baja Temperatura de la Universidad de Nagoya. «A medida que el entorno de proceso se vuelve más exigente, los mandriles electrónicos deben ser más duraderos», añadió.

Toto se centra actualmente en procesos posteriores, como el corte y el empaquetado de obleas de semiconductores. En el futuro, la cerámica se utilizará más en equipos de procesamiento posteriores, según Junji Kameshima, director de la división de planificación de negocios de cerámica de Toto.

Diversificar para adaptarse

A medida que crece la industria de semiconductores, se intensifica la competencia por los componentes estructurales individuales en la fabricación de chips. En el mercado de abrazaderas electrostáticas, Toto compite con su compatriota Shinko Electric Industries, que mantiene estrechos vínculos con fabricantes de equipos para la fabricación de chips, y con Applied Materials de Estados Unidos.

Modelo de mandril electrónico de Toto. (Fuente: Toto)

Para competir con mayor eficacia, en 2020, Toto invirtió aproximadamente 11.800 millones de yenes (más de 76 millones de dólares estadounidenses) en la construcción de un centro de producción en su fábrica de la prefectura de Oita (Japón). En cuatro años (de abril de 2020 a abril de 2024), la empresa también amplió su plantilla de producción de cerámica en aproximadamente un 20 % y sigue planeando contratar más recursos humanos.

Frente a las propiedades duras pero frágiles y fácilmente rompibles de las cerámicas de alta calidad, Toto también investigó y desarrolló materiales homogéneos y resistentes a las grietas.

Cuando Toto entró por primera vez en la industria de los semiconductores, se enfrentó a grandes obstáculos. El gigante japonés de sanitarios tuvo bajas ventas al comenzar a suministrar componentes estructurales. Si bien tuvo más éxito con los mandriles electrónicos, la baja productividad le impidió satisfacer la demanda del mercado.

Habiendo identificado el problema a través de su experiencia en el negocio de artículos sanitarios, la empresa también se expandió a las técnicas de fundición y cocción, aprovechando la experiencia adquirida en la producción de inodoros.

A su vez, Toto también aplica la tecnología que ha desarrollado en el campo de los semiconductores a su negocio de electrodomésticos, aportando beneficios a toda la empresa, afirmó Junji Kameshima, director de la división de planificación de negocios de cerámica de Toto.

En los últimos años, la empresa ha ido adaptando su negocio a las tendencias del mercado, como la inversión de las ganancias de su negocio de electrodomésticos en China en el sector de la cerámica. En un contexto de contracción del mercado inmobiliario japonés y desaceleración de la economía china, el rápido desarrollo de la IA ha incrementado la demanda de centros de datos y productos electrónicos, lo cual es uno de los factores que impulsan la mayor inversión de Toto en la industria de fabricación de chips.

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