Sorprendente descubrimiento de la criatura viva más antigua de la Tierra

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Los científicos han confirmado que unas criaturas llamadas ctenóforos vivieron en nuestro planeta hace 700 millones de años.

Sorprendente descubrimiento de la criatura viva más antigua de la Tierra — **Los ctenóforos tienen ocho pares de cilios a lo largo de su cuerpo.** Foto: Daily Mail

Las criaturas similares a las medusas llamadas ctenóforos aparecieron por primera vez hace 700 millones de años, mucho más antiguas que los dinosaurios, que aparecieron hace 230 millones de años.

Un equipo de investigadores de la Universidad de California (EE. UU.) identificó a los ctenóforos como los parientes más cercanos de los primeros animales del planeta. Aún hoy podemos encontrarlos nadando en océanos y acuarios.

Además, este descubrimiento también pone fin al antiguo debate de que las esponjas fueron los primeros animales porque sus fósiles datan de hace unos 600 millones de años.

Los ctenóforos poseen ocho pares de cilios, similares a tentáculos, que recorren sus costados. Estos se utilizan para generar propulsión al desplazarse a más de 6 km de profundidad.

“El ancestro común más reciente de todos los animales probablemente vivió hace entre 600 y 700 millones de años”, afirmó Daniel Rokhsar, profesor de la Universidad de California y coautor del estudio. “Es difícil determinar su aspecto, ya que eran moluscos y no dejaron fósiles”.

A modo de comparación, los gusanos comenzaron a evolucionar hace casi 500 millones de años y los vertebrados aparecieron hace unos 450 millones de años.

Juntos, se les conoce como criaturas bilateralmente simétricas (con cabezas con cerebros centralizados, intestinos que van desde la boca hasta el ano, músculos y otras características comunes) que evolucionaron en la época de la famosa “Explosión Cámbrica” hace unos 500 millones de años.

Aunque su apariencia se parece a la de las medusas, ambas están relacionadas sólo lejanamente.

A diferencia de las medusas comunes, que se desplazan rápidamente por el agua, los ctenóforos se impulsan mediante nueve filas de cilios dispuestos a lo largo de sus cuerpos como peines. En la costa de California, un ctenóforo común es la medusa peine de grosella espinosa.

Cada especie tiene un número característico de cromosomas (los humanos, por ejemplo, tenemos 23 pares) y una distribución característica de genes a lo largo de los cromosomas.

Los investigadores han demostrado anteriormente que los cromosomas de las esponjas, medusas y muchos otros invertebrados llevan algunos genes similares, a pesar de haber evolucionado independientemente durante más de 500 millones de años.

Este hallazgo sugiere que los cromosomas de muchos animales evolucionan lentamente y permitió al equipo reconstruir los cromosomas del ancestro común de estos diversos animales en una computadora.

“Al principio, no podíamos determinar si los ctenóforos eran diferentes a los de otros animales”, dijo Rokhsar. “Han cambiado muchísimo a lo largo de cientos de millones de años. Podrían ser diferentes porque fueron la primera ramificación antes de que aparecieran todos los demás linajes animales. Necesitábamos averiguarlo”.

Los investigadores trabajaron juntos para secuenciar los genomas de una medusa peine y una esponja, así como de tres organismos unicelulares fuera del linaje animal: un coanoflagelado, una ameba filasteriana y un parásito de peces llamado ictiosporo.

Existen secuencias genómicas crudas de estas especies no animales, pero no contienen la información crucial necesaria para el enlace genético a escala cromosómica: la ubicación cromosómica.

Sorprendentemente, cuando el equipo comparó los cromosomas de estos diversos animales y no animales, descubrió que los ctenóforos y los no animales compartían combinaciones específicas de genes y cromosomas, mientras que los cromosomas de las esponjas y otros animales estaban reorganizados de una manera claramente diferente.

«Encontramos algunos reordenamientos en esponjas y no ctenóforos», afirma el profesor Rokhsar. «En cambio, los ctenóforos no son animales. La explicación más sencilla es que los ctenóforos se ramificaron antes de que se produjeran los reordenamientos».

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