Un nuevo descubrimiento revela la biodiversidad oceánica
Imágenes de microscopía crioelectrónica de cuatro virus CroV (Foto: Iflscience).
En un descubrimiento que ha conmocionado a la comunidad científica marina, investigadores de la Universidad de Miami (EE.UU.) han identificado más de 230 nuevos tipos de virus gigantes, distribuidos por los océanos del mundo.
Estas criaturas están obligando a los científicos a repensar la naturaleza de los virus, no sólo como patógenos, sino como vínculos esenciales en las redes ecológicas globales y los ciclos geoquímicos.
El término «virus gigantes» se utiliza para describir virus con tamaños de partículas inusuales, de hasta 2 micras, aproximadamente una cuarta parte del tamaño de un glóbulo rojo humano. En comparación, los virus normales miden entre 0,02 y 0,4 micras.
Estos gigantes no solo son superiores en tamaño, sino que también poseen genomas masivos de hasta 2,5 millones de pares de bases, superando con creces a muchos virus típicos que solo tienen decenas de miles de pares de bases. Algunas cepas también portan genes que antes se creían exclusivos de eucariotas, difuminando la línea entre virus y organismos vivos.
Lo notable es que estos virus fueron ignorados por los científicos durante décadas. La razón radica en el método clásico de investigación: usar un filtro de 200 nanómetros para separar los virus, lo que significa que los virus de mayor tamaño simplemente se eliminan desde el principio.
El profesor James Van Etten (Universidad de Nebraska-Lincoln) explicó: "Los virus gigantes solían estar fuera de la definición científica tradicional simplemente porque eran demasiado grandes para filtrarse a través de las membranas".
Este nuevo descubrimiento no sólo amplía nuestra comprensión de los virus, sino que también plantea muchas preguntas importantes sobre sus funciones biológicas y evolutivas, especialmente en el contexto del cambio climático y el estudio de la vida extraterrestre.
¿Existe algún riesgo potencial de daño a los humanos?
Los virus gigantes descubiertos no causan enfermedades en humanos ni animales (Foto ilustrativa).
Con la incorporación de más de 230 genomas nuevos, el estudio ha ampliado significativamente el repositorio de virus marinos. Esto no solo representa un avance en el campo de la virología, sino que también proporciona una base importante para el análisis de datos metagenómicos globales, lo que facilita los estudios a largo plazo sobre la biodiversidad y el cambio climático.
Lo singular es que los virus gigantes descubiertos no causan enfermedades en humanos ni animales. En cambio, atacan a organismos unicelulares como las algas y las amebas, los eslabones básicos de la cadena alimentaria oceánica.
Es esta capacidad de interactuar con las algas y controlarlas lo que hace que este grupo de virus sea central en eventos biológicos a gran escala, más notablemente las “floraciones de algas tóxicas”, un problema ambiental y de salud pública cada vez más preocupante, especialmente en áreas costeras como Florida.
Según el Dr. Mohammad Moniruzzaman, coautor del estudio, arrojar luz sobre la diversidad y el papel de los virus gigantes contribuirá a una predicción y un control más eficaces de los fenómenos biológicos dañinos en el océano.
Este descubrimiento no se limita solo al aspecto ecológico; también abre oportunidades para la biotecnología. Algunos genes del genoma de virus gigantes son capaces de codificar enzimas previamente desconocidas, con un gran potencial de aplicación en la industria biológica, la biomedicina y el tratamiento ambiental.
Otro avance notable fue el descubrimiento de genes implicados en la fotosíntesis y el metabolismo del carbono, que anteriormente se creía que existían sólo en organismos celulares.
"El hecho de que un virus posea genes fotosintéticos sugiere un profundo nivel de control sobre el metabolismo del huésped, lo que a su vez impacta directamente en el ciclo del carbono del océano", dijo Benjamin Minch, estudiante de posgrado y autor principal del estudio.
Fuente: https://dantri.com.vn/khoa-hoc/phat-hien-hon-230-virus-khong-lo-kich-thuoc-vuot-xa-thong-thuong-20250612112748501.htm
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