El número de satélites que orbitan la Tierra está aumentando vertiginosamente, lo que aumenta las preocupaciones sobre la astronomía y el entorno espacial.

No hace mucho tiempo, en los albores de la era espacial, sólo había unos pocos satélites artificiales orbitando la Tierra. Pero después de casi 70 años, el número de naves espaciales que operan alrededor de nuestro planeta ha crecido a miles, y se lanzan nuevas casi todos los días.

¿Cuántos satélites hay actualmente en órbita alrededor de la Tierra? ¿Cuántos satélites más se pueden agregar? Y cuando todos se juntan, ¿qué problemas causan?

Durante décadas, el número de satélites lanzados al espacio se ha mantenido estable. Desde que el primer satélite artificial, el Sputnik, entró en órbita en 1957, se han lanzado una media de sólo 50 a 100 satélites al año. Sin embargo, en la década de 2010, la aparición de empresas espaciales privadas como SpaceX impulsó un aumento en los lanzamientos, y el ritmo ha seguido aumentando. Solo en 2024, se lanzará un cohete cada 34 horas en promedio, poniendo más de 2.800 satélites en órbita.

En mayo de 2025, hay alrededor de 11.700 satélites activos en órbita alrededor de la Tierra, la gran mayoría de los cuales están en la órbita terrestre baja (LEO), a menos de 2.000 kilómetros (1.200 millas) sobre la superficie del planeta, según el astrónomo Jonathan McDowell, del Centro de Astrofísica de Harvard y Smithsonian, que ha estado rastreando la actividad de los satélites desde 1989.

Los satélites reflejan la luz hacia la Tierra, lo que puede cambiar la forma en que vemos el cielo nocturno. Foto: Shutterstock.

Sin embargo, si se incluyen los satélites que están fuera de servicio, a la espera de ser desorbitados o que han sido trasladados a "órbitas cementerio", el total podría llegar a 14.900, según la Oficina de las Naciones Unidas para Asuntos del Espacio Ultraterrestre, aunque sigue siendo difícil mantener un registro preciso del número total.

Y esto es sólo el comienzo. Algunos expertos predicen que el número de satélites activos podría aumentar casi diez veces antes de alcanzar una meseta. Si ese escenario se produjera, plantearía una serie de cuestiones relacionadas con la astronomía, la exploración espacial y el medio ambiente.

“Eso crea problemas de gestión del tráfico espacial, agrava los desechos espaciales, interfiere con la astronomía y las observaciones del cielo, sin mencionar los lanzamientos de cohetes y el reingreso que pueden contaminar la atmósfera”, dijo el astrónomo Aaron Boley de la Universidad de Columbia Británica. "Todavía estamos aprendiendo el alcance del impacto de este fenómeno".

Explosión de satélites debido a una "superconstelación"

La razón principal del aumento exponencial del número de satélites es el desarrollo de “megaconstelaciones”, redes de satélites gigantes desplegadas por empresas privadas con el objetivo de proporcionar servicios de comunicaciones globales. Un ejemplo típico es la constelación Starlink de SpaceX.

En mayo de 2025, alrededor de 7.400 satélites Starlink estarían operando en la órbita terrestre, lo que representa más del 60% de todos los satélites activos, según McDowell. Todos estos satélites se lanzaron en tan solo seis años, a partir de mayo de 2019.

SpaceX actualmente lidera, pero otros están tratando de alcanzarlo, entre ellos la constelación OneWeb de Eutelsat, la red SpaceMobile de AST, el Proyecto Kuiper de Amazon y la constelación "Thousand Sails" de China, entre otros.

Predecir exactamente cuántos satélites se lanzarán en el futuro no es fácil. Sin embargo, los científicos pueden estimar un límite seguro sobre cuántos satélites pueden coexistir en órbita, conocido como “capacidad de carga”.

Según McDowell, Boley y muchos otros astrónomos como Federico Di Vruno (Observatorio SKA) y Benjamin Winkel (Instituto Max Planck de Radioastronomía – Alemania), las órbitas LEO pueden contener hasta unos 100.000 satélites activos. Una vez alcanzado este umbral, sólo se lanzarán nuevos satélites para sustituir a los antiguos que fallen o caigan a la Tierra.

No está claro cuándo se alcanzará esa capacidad, pero al ritmo de crecimiento actual, algunos expertos afirman que podría ocurrir antes de 2050.

Problemas potenciales

Tener demasiados satélites orbitando nuestro planeta puede tener muchas consecuencias.

Uno de los mayores problemas es la basura espacial. Aunque muchos cohetes modernos son parcialmente reutilizables, aún dejan etapas de refuerzo desechadas en LEO, donde pueden permanecer durante años antes de caer nuevamente a la atmósfera. Si estos fragmentos de escombros chocan entre sí o con grandes satélites o naves espaciales como la Estación Espacial Internacional, pueden crear miles de fragmentos de escombros más pequeños, lo que aumenta el riesgo de futuras colisiones.

Si no se controlan, estas secuencias de colisión podrían inutilizar las órbitas LEO, obstaculizandola exploración del espacio profundo. El problema se conoce como “síndrome de Kessler”, un peligro que, según advierten los científicos, debe abordarse de inmediato.

Además, los satélites también causan interferencias visuales para los astrónomos. Los satélites que reflejan la luz de la superficie de la Tierra, especialmente los objetos brillantes, pueden crear grandes estelas de luz que arruinan las fotografías astronómicas de larga exposición, dificultando las observaciones de objetos celestes distantes.

No sólo eso, la contaminación radiactiva de satélites como Starlink también afecta a la radioastronomía. Algunos expertos temen que si el número de satélites alcanza su máximo, los niveles de interferencia harán imposibles las observaciones de radio en muchas frecuencias.

Los lanzamientos de cohetes también contribuyen a las emisiones de gases de efecto invernadero a la atmósfera, un factor que agrava el cambio climático provocado por el hombre. El lanzamiento de un cohete puede emitir diez veces más carbono que un vuelo comercial, aunque la frecuencia sigue siendo mucho menor.

Los satélites también causan otros impactos ambientales. A medida que los satélites se queman durante el reingreso a la atmósfera, liberan grandes cantidades de metales al aire. Aunque este campo de investigación es nuevo, algunos científicos advierten que la acumulación de metales podría afectar el campo magnético de la Tierra, con consecuencias potencialmente graves.

Por supuesto, no se puede negar que los satélites privados también tienen beneficios, como la conexión a Internet de alta velocidad a zonas remotas. Sin embargo, muchos expertos se preguntan si estos beneficios justifican los riesgos que conllevan. La mayoría de los expertos coinciden en que, como mínimo, debemos reducir la velocidad de los lanzamientos de satélites hasta que tengamos una mejor comprensión de su impacto general.

"No creo que debamos dejar de lanzar satélites por completo", dijo Boley. “Pero retrasar y posponer el despliegue de 100.000 satélites hasta que haya una regulación internacional más clara sería una medida inteligente”.

Bao Ngoc (t/h)

Fuente: https://doanhnghiepvn.vn/cong-nghe/so-luong-ve-tinh-quay-quanh-trai-dat-dang-tang-vot-gay-lo-ngai-ve-thien-van-hoc-va-moi-truong-khong-gian/20250519013516506