No hace mucho, en los albores de la era espacial, solo había un puñado de satélites artificiales orbitando la Tierra. Pero casi 70 años después, el número de naves espaciales que orbitan nuestro planeta ha aumentado a miles, y se lanzan más casi a diario.
¿Cuántos satélites hay actualmente en órbita alrededor de la Tierra? ¿Cuántos más podrían añadirse? ¿Y qué problemas causarían cuando estuvieran todos?
Durante décadas, el número de satélites lanzados al espacio se ha mantenido estable. Desde que el primer satélite artificial, el Sputnik, entró en órbita en 1957, se han lanzado un promedio de tan solo 50 a 100 satélites al año. Sin embargo, la aparición de empresas espaciales privadas como SpaceX en la década de 2010 impulsó un aumento repentino de los lanzamientos, y el ritmo ha seguido aumentando. Tan solo en 2024, se lanzará un cohete cada 34 horas, poniendo en órbita más de 2800 satélites.
En mayo de 2025, hay alrededor de 11.700 satélites activos en órbita alrededor de la Tierra, la gran mayoría de los cuales están en la órbita terrestre baja (LEO), a menos de 2.000 kilómetros (1.200 millas) sobre la superficie del planeta, según el astrónomo Jonathan McDowell, del Centro de Astrofísica de Harvard y Smithsonian, que ha estado rastreando la actividad de los satélites desde 1989.
Los satélites reflejan la luz hacia la Tierra, lo que podría cambiar nuestra percepción del cielo nocturno. Foto: Shutterstock.
Sin embargo, si se incluyen los satélites que están fuera de servicio, a la espera de ser desorbitados o que han sido trasladados a "órbitas cementerio", el total podría llegar a 14.900, según la Oficina de las Naciones Unidas para Asuntos del Espacio Ultraterrestre, aunque sigue siendo difícil mantener un registro preciso del número total.
Y esto es solo el principio. Algunos expertos predicen que el número de satélites activos podría multiplicarse por casi diez antes de estabilizarse. De concretarse este escenario, podría plantear numerosos problemas para la astronomía, la exploración espacial y el medio ambiente.
“Esto genera problemas de gestión del tráfico espacial, agrava la basura espacial, interfiere con la astronomía y las observaciones del cielo, por no mencionar la contaminación atmosférica que pueden causar los lanzamientos y reingresos de cohetes”, declaró el astrónomo Aaron Boley, de la Universidad de Columbia Británica. “Aún estamos aprendiendo el impacto que esto tiene”.
Explosión de satélites debido a una "superconstelación"
La principal razón del aumento exponencial del número de satélites es el desarrollo de las «megaconstelaciones», redes gigantes de satélites desplegadas por empresas privadas con el objetivo de proporcionar servicios de comunicaciones globales. Un ejemplo típico es la constelación Starlink de SpaceX.
Para mayo de 2025, había unos 7400 satélites Starlink en órbita, lo que representa más del 60 % del total de satélites activos, según McDowell. Todos estos satélites se lanzaron en tan solo seis años, a partir de mayo de 2019.
SpaceX actualmente lidera, pero otros están tratando de alcanzarlo, entre ellos la constelación OneWeb de Eutelsat, la red SpaceMobile de AST, el Proyecto Kuiper de Amazon y la constelación "Thousand Sails" de China, entre otros.
Predecir con exactitud cuántos satélites se lanzarán en el futuro es difícil. Sin embargo, los científicos pueden estimar un límite seguro para la cantidad de satélites que pueden coexistir en órbita, denominado "capacidad de carga".
Según McDowell, Boley y otros astrónomos como Federico Di Vruno (Observatorio SKA) y Benjamin Winkel (Instituto Max Planck de Radioastronomía, Alemania), las órbitas LEO pueden albergar un máximo de unos 100.000 satélites activos. Una vez alcanzado este umbral, solo se lanzarán nuevos satélites para reemplazar los antiguos que hayan fallado o caído a la Tierra.
No está claro cuándo se alcanzará esa capacidad, pero al ritmo de crecimiento actual, algunos expertos afirman que podría ocurrir antes de 2050.
Problemas potenciales
Tener demasiados satélites orbitando nuestro planeta puede tener muchas consecuencias.
Uno de los mayores problemas es la basura espacial. Si bien muchos cohetes modernos son parcialmente reutilizables, dejan etapas de refuerzo desechadas en órbita baja orbital (LEO), donde pueden permanecer durante años antes de volver a caer a la atmósfera. Si estos fragmentos de basura colisionan entre sí o con grandes satélites o naves espaciales como la Estación Espacial Internacional, pueden crear miles de fragmentos más pequeños, lo que aumenta el riesgo de nuevas colisiones.
Si no se controlan, estas secuencias de colisiones podrían inutilizar las órbitas LEO y obstaculizarla exploración del espacio profundo, un problema conocido como el “síndrome de Kessler”, un peligro que los científicos advierten que debe abordarse de inmediato.
Los satélites también generan ruido visual para los astrónomos. Reflejan la luz de la superficie terrestre, especialmente de los objetos brillantes, lo que puede crear grandes estelas de luz que arruinan las fotografías astronómicas de larga exposición e interfieren con la observación de objetos celestes distantes.
Además, la contaminación radiactiva de satélites como Starlink también afecta a la radioastronomía. Algunos expertos temen que, si el número de satélites alcanza el máximo, el nivel de interferencia imposibilite las observaciones de radio en muchas frecuencias.
Los lanzamientos de cohetes también contribuyen a la liberación de gases de efecto invernadero a la atmósfera, un factor que agrava el cambio climático antropogénico. Un lanzamiento de cohete puede emitir diez veces más carbono que un vuelo comercial, aunque la frecuencia sigue siendo mucho menor.
Los satélites también tienen otros impactos ambientales. Cuando se queman durante la reentrada, liberan grandes cantidades de metales a la atmósfera. Si bien esta área de investigación es aún nueva, algunos científicos advierten que la acumulación de metales podría afectar el campo magnético terrestre, con consecuencias potencialmente graves.
Por supuesto, los satélites privados ofrecen beneficios innegables, como la conexión a internet de alta velocidad en zonas remotas. Sin embargo, muchos expertos cuestionan si los beneficios justifican los riesgos. La mayoría coincide en que, como mínimo, deberíamos reducir el ritmo de lanzamiento de satélites hasta comprender mejor el impacto general.
«No creo que debamos dejar de lanzar satélites por completo», dijo Boley. «Pero ralentizar y posponer el despliegue de 100.000 satélites hasta que existan regulaciones internacionales más claras sería una medida sensata».
Fuente: https://doanhnghiepvn.vn/cong-nghe/so-luong-ve-tinh-quay-quanh-trai-dat-dang-tang-vot-gay-lo-ngai-ve-thien-van-hoc-va-moi-truong-khong-gian/20250519013516506
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