El lobo macho norteamericano M93 engendró 34 cachorros, lo que ayudó a mejorar la salud genética de la población de lobos en Isle Royale y a aumentar las tasas de éxito de la caza.
Lobo M93 (el macho más grande y de color más claro aparece en primer plano, cerca del centro) y sus hermanos de camada. Foto: John Vucetich/Universidad Tecnológica de Michigan/AFP
En 1997, un lobo "inmigrante" solitario cruzó el puente de hielo que conecta Canadá con la Isla Royale en el Lago Superior, Norteamérica. Su llegada ayudó a restaurar la población de lobos de la isla, debilitada por enfermedades y endogamia, y mejoró la salud del ecosistema forestal, según un estudio publicado en la revista Science Advances el 23 de agosto.
"Problemas como la endogamia y la baja diversidad genética son una gran preocupación para los científicos . Pero este es el primer estudio que demuestra que estos problemas genéticos no solo afectan a una población específica y aumentan el riesgo de extinción, sino que también tienen un gran impacto en todas las especies", afirmó Sarah Hoy, ecóloga de la Universidad Tecnológica de Michigan y miembro del equipo de investigación.
Los primeros lobos llegaron a Isle Royale a finales de la década de 1940, y su principal presa era el alce. Para la década de 1980, la introducción del parvovirus canino redujo la población de lobos de 50 a unos 12. La enfermedad desapareció posteriormente, pero la población de lobos no se recuperó de inmediato. La causa fue la endogamia, que provocó un bajo éxito reproductivo y problemas de salud.
M93 no tenía parentesco con la antigua población de lobos de la isla. Además, era excepcionalmente grande, lo que representaba una gran ventaja para defender territorio o abatir alces de hasta 400 kg. M93 se convirtió rápidamente en el principal macho reproductor de una de las tres manadas de lobos de la isla. Engendró 34 cachorros, lo que mejoró considerablemente la salud genética de la población y su tasa de éxito en la caza.
Los alces son herbívoros voraces que consumen hasta 14 kg de vegetación al día. Al reducir la población de alces, los lobos contribuyen a restablecer el equilibrio del bosque, especialmente del abeto balsámico (Abies balsamea) . Esta reducción ha permitido que el árbol crezca a un ritmo sin precedentes en décadas. Esto es importante para la regeneración forestal, así como para las innumerables especies de plantas y animales que dependen de él.
Los beneficios de la presencia de M93 duraron aproximadamente una década. Posteriormente, la situación se deterioró nuevamente debido a su gran capacidad reproductiva. En 2008, dos años después de la muerte de M93, el 60% del acervo genético de la población de lobos se había heredado de M93, lo que provocó un nuevo declive genético. Para 2015, solo quedaban dos lobos en la población. Eran una pareja de padre e hija, que además eran medio hermanos.
Un programa de restauración iniciado en 2018 ha restablecido el equilibrio. La isla ahora cuenta con unos 30 lobos y casi 1000 alces.
Para Hoy, lo destacable es que la adición de tan solo un pequeño número de individuos podría aplicarse a otras poblaciones de carnívoros en peligro de extinción que sufren endogamia, como leones o guepardos, para restaurar los ecosistemas de forma similar. William Ripple, profesor de ecología de la Universidad Estatal de Oregón, afirmó que el estudio era importante, ya que demuestra que los procesos genéticos podrían limitar el impacto ecológico de una especie clave como el lobo gris.
Thu Thao (Según AFP )
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