Los cocodrilos de pantano y del Ganges se están volviendo anaranjados y los científicos creen que la causa es la cantidad de hierro en el agua donde viven.
Un cocodrilo naranja en el Parque Nacional de Chitwan. Foto: Phoebe Griffith
Se han descubierto cocodrilos anaranjados en el Parque Nacional de Chitwan, en las faldas del Himalaya. Para averiguar por qué los cocodrilos tienen este extraño color, Phoebe Griffith, investigadora del Instituto Leibniz de Ecología de Agua Dulce y Pesca Continental, y sus colegas colaboraron con el Proyecto Mecistops, un proyecto de conservación dedicado a proteger y reintroducir el cocodrilo de hocico estrecho ( Mecistops cataphractus ) en Costa de Marfil y África Occidental.
El equipo descubrió que algunos ríos y arroyos que atraviesan el parque presentan niveles extremadamente altos de hierro. Los cocodrilos de pantano y del Ganges pasan mucho tiempo en arroyos o cerca de sus desembocaduras, adquiriendo gradualmente un color naranja intenso. Algunas zonas de Chitwan presentan altas concentraciones de hierro en el agua, que reacciona con el oxígeno para formar un compuesto anaranjado llamado óxido de hierro. Dado que viven principalmente en el agua, los cocodrilos del Ganges no están bien adaptados a caminar sobre tierra y solo suben a las orillas arenosas para tomar el sol o anidar. El río, rico en hierro, puede provocar que sus escamas y dientes se cubran temporalmente con partículas de óxido.
El cocodrilo del Ganges ( Gavialis gangeticus ) es un cocodrilo de agua dulce en peligro crítico de extinción, con un hocico alargado y una gran protuberancia en la punta. Los machos pueden alcanzar los 5 m (16 pies) de longitud y pesar hasta 250 kg (550 lb). La población de cocodrilos del Ganges en Nepal ha disminuido un 98 % desde la década de 1940 debido a la caza excesiva, según la Sociedad Zoológica de Londres. La mayoría de los 200 ejemplares restantes viven en el Parque Nacional de Chitwan, donde se enfrentan a amenazas adicionales, como la contaminación, la sobrepesca y la disminución de las poblaciones de peces.
El cocodrilo de pantano ( Crocodylus palustris ), más común, habita pantanos y vías fluviales que se extienden desde el sur de Irán hasta el subcontinente indio. Tiene un hocico ancho y es aproximadamente del mismo tamaño que el cocodrilo del Ganges, pero puede llegar a pesar el doble dependiendo de su circunferencia pectoral. Según la zoóloga Lala Aswini Kumar Singh, las partículas de óxido adheridas al cuerpo del cocodrilo pueden ser arrastradas por el agua más limpia.
Un estudio de 2016 en la revista African Ecology señaló que los cocodrilos enanos ( Osteolaemus tetraspis ) que viven en cuevas en Gagon pueden volverse anaranjados debido a la exposición al guano de murciélago que contiene altas cantidades de urea, un compuesto blanqueador que se forma cuando las proteínas se descomponen en el hígado.
An Khang (según Live Science )
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