Históricamente, los conflictos en Oriente Medio se han vinculado a las crisis petroleras mundiales. Cuando las fuerzas israelíes, británicas y francesas invadieron Egipto en 1956, bloqueando el Canal de Suez, tanto Londres como París impusieron un racionamiento de combustible. Durante la guerra de 1973, un boicot árabe aumentó los precios del petróleo a más del doble. La revolución iraní de 1979 también duplicó los precios mundiales del petróleo. Los precios también alcanzaron un breve pico durante la guerra entre Irak y Kuwait en 1990.
La actual crisis de Gaza inicialmente pareció desarrollarse de manera similar: los precios del petróleo se dispararon de alrededor de 70 dólares por barril a más de 90 dólares por barril después de que estallara el conflicto entre Israel y Hamás el 7 de octubre de 2023. Sin embargo, menos de dos semanas después, los precios del crudo estadounidense West Texas Intermediate (WTI) volvieron a caer por debajo de los 74 dólares por barril, mientras que el crudo Brent volvió a caer por debajo de los 80 dólares por barril.
En enero de 2024, los precios del petróleo volvieron a dispararse tras un ataque liderado por Estados Unidos contra objetivos hutíes en Yemen, en respuesta a los ataques a buques comerciales en el Mar Rojo. Los precios del crudo también fluctuaron mientras Wall Street evaluaba la dirección de los tipos de interés, el dólar y los conflictos geopolíticos .
Sin embargo, aún están lejos de los máximos registrados en 2022. Al cierre de la sesión más reciente, el 16 de febrero, el precio del crudo ligero dulce estadounidense (WTI) para entrega en marzo de 2024 aumentó 1,16 USD (1,5 %), hasta los 79,19 USD/barril. Mientras tanto, el precio del crudo Brent del Mar del Norte para entrega en abril de 2024 aumentó 61 USD (0,7 %), hasta los 83,47 USD/barril.
Un factor que podría dificultar el alza de los precios del petróleo es el debilitamiento de la demanda. El último informe mensual de la Agencia Internacional de la Energía (AIE), publicado el 15 de febrero, pronostica que el crecimiento de la demanda mundial de petróleo se desacelerará de 2,3 millones de barriles diarios en 2023 a 1,2 millones de barriles diarios este año. El pronóstico se basa en datos que indican que el crecimiento de la demanda se desaceleró de 2,8 millones de barriles diarios en el tercer trimestre de 2023 a 1,8 millones de barriles diarios en el último trimestre del año pasado.
En el informe, la AIE evaluó que el crecimiento de la demanda de petróleo está perdiendo impulso a medida que la fase de expansión de la demanda de energía posterior a la pandemia ha terminado en gran medida.
Sin embargo, para algunas economías , ese período de crecimiento ha sido débil. Se esperaba que la economía china se recuperara con fuerza en 2023 tras un prolongado confinamiento por la pandemia. Sin embargo, la crisis del mercado inmobiliario, la debilidad del gasto y el alto desempleo juvenil han paralizado a la segunda economía más grande del mundo. Algunos economistas creen que China podría enfrentarse a décadas de estancamiento.
Otros países también se enfrentan a recesiones. El Reino Unido ha entrado en recesión tras la caída de su producto interior bruto (PIB) del 0,3 % en el último trimestre de 2023, tras una caída del 0,1 % en el trimestre anterior. Una recesión suele definirse como dos trimestres consecutivos de caída del PIB, pero también puede estar determinada por otros factores, como el alto desempleo.
Japón también cayó inesperadamente en recesión, después de que el débil consumo interno provocara una contracción de su PIB durante dos trimestres consecutivos. Esto bastó para que Japón perdiera su posición como tercera economía más grande del mundo , quedando por detrás de Alemania.
La economía estadounidense se mantiene resiliente gracias a las agresivas subidas de tipos de interés de la Reserva Federal. Sin embargo, algunos inversores y economistas advierten que la mayor economía del mundo podría entrar en recesión a finales de 2024, a medida que los estadounidenses ajusten su gasto debido a las altas tasas de interés y a sus ahorros pospandemia.
Si bien el crecimiento de la demanda mundial de petróleo se está desacelerando, la oferta sigue siendo relativamente fuerte, lo que probablemente ejercerá aún más presión a la baja sobre los precios del petróleo.
Se estima que Estados Unidos produjo 13,3 millones de barriles de petróleo crudo y condensado por día en el cuarto trimestre de 2023, más que cualquier país en la historia.
Además, varios productores clave de la OPEP y de fuera de la OPEP (OPEP+) produjeron más petróleo que los objetivos de producción del grupo en enero de 2024. Irak bombeó 230.000 barriles adicionales por día y los Emiratos Árabes Unidos (EAU) bombearon 300.000 barriles adicionales por día el mes pasado, según el informe de la AIE.
El informe de la AIE señaló que el aumento de este año en el suministro mundial de petróleo, liderado por Estados Unidos, Brasil, Guyana y Canadá, eclipsará el aumento esperado en la demanda mundial de petróleo.
Se espera que el crecimiento económico mundial se desacelere este año, a pesar de los recortes de tasas previstos, principalmente debido al impacto en la actividad empresarial y el gasto de los consumidores de un período prolongado de subidas de tasas en 2022 y 2023, según la AIE.
Mientras tanto, el informe de la OPEP publicado el 13 de febrero predijo que la demanda mundial de petróleo aumentaría en 2,25 millones de barriles diarios en 2024 y en 1,85 millones de barriles diarios en 2025, sin cambios respecto al pronóstico del mes pasado. Ambos niveles se consideran altos según los analistas del mercado.
La divergencia entre las previsiones de la AIE y la OPEP es un recordatorio de las dificultades inherentes a intentar predecir la demanda y los precios del petróleo en los complejos mercados actuales. Tanto las previsiones a corto plazo como las advertencias al respecto pueden ser erróneas. Hasta el momento, la crisis de Gaza ha contribuido poco a generar cambios duraderos en los precios, a pesar de la preocupación generalizada sobre el escenario contrario.
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