La ambiciosa iniciativa de Toyota para lanzar una nueva empresa se enfrenta a contratiempos.

Toyota creó una empresa de software para desarrollar nuevas tecnologías, pero tuvo dificultades para integrarlas con los hábitos y capacidades existentes.

Toyota es la compañía automotriz más vendida del mundo . En 2021, albergaron la ambición de crear su propia empresa emergente de tecnología. Eligieron a un reconocido experto tecnológico estadounidense para dirigirla y esperaban crear un software para sus modelos de automóviles que se convirtiera en el estándar para toda la industria.

Esta ambición era tan grande que uno de los proyectos de Toyota en aquel entonces consistía en construir una ciudad completamente nueva al pie del monte Fuji para probar coches autónomos, robots y la generación de electricidad a partir de hidrógeno. El entonces director ejecutivo de Toyota, Akio Toyoda, afirmó que esta nueva empresa ayudaría a Toyota a afrontar "el período de mayor transformación de la historia", a medida que los coches evolucionaban hacia vehículos eléctricos, conectados a internet, autónomos y dependientes del software.

Toyota anunció que la empresa de software se llama Woven Planet, en referencia a sus orígenes como la fábrica textil del fabricante de automóviles en la década de 1920. Adquirió una participación del 5% en la nueva empresa emergente para demostrar su compromiso.

Sin embargo, actualmente, las ambiciones de Woven Planet siguen sin cumplirse. Si bien la empresa mantiene su visión, el lanzamiento del software para automóviles se ha retrasado. La nueva ciudad aún no ha abierto sus puertas. Tras tres años de retrasos y al considerarse que el software era demasiado ambicioso para lanzarlo a tiempo, el experto tecnológico estadounidense decidió marcharse.

En el Wall Street Journal, muchos exejecutivos y ejecutivos actuales de Toyota revelaron los errores iniciales que cometieron. Argumentaron que esto sirve de lección para las empresas tradicionales. Estas empresas saben que necesitan nuevas tecnologías, pero les cuesta integrarlas con sus antiguas prácticas y capacidades.

El director ejecutivo de Toyota, Koji Sato, habla sobre Arene en el Salón del Automóvil de Tokio de esta semana. Foto: WSJ

Toyota es uno de los pilares de la economía japonesa, generando empleo para millones de personas, tanto de forma directa como indirecta. Durante más de 50 años, ha marcado la pauta para los fabricantes de automóviles a nivel mundial, con normas que priorizan la eficiencia, la reducción de residuos y la mejora continua.

Sin embargo, la cultura de la empresa se basa en plazos de producción estrictos y un control presupuestario riguroso. La mayoría de los altos directivos, incluido el CEO Koji Sato, son personas que pasaron su juventud en Toyota, donde forjaron sus carreras y evitaron cometer errores. El uniforme de la empresa no es distintivo, como un jersey o un jersey de cuello alto negro, sino la camisa de obrero que Sato suele usar en las reuniones internas.

Toyota no es el único fabricante de automóviles que enfrenta desafíos de software. Esta semana, General Motors tuvo que detener sus operaciones de vehículos autónomos debido a preocupaciones de seguridad planteadas por los reguladores.

Volkswagen, el segundo mayor fabricante de automóviles del mundo, también invirtió miles de millones de dólares y contrató a numerosos ingenieros para un proyecto de software. Sin embargo, este proyecto está atravesando dificultades, lo que ha provocado retrasos en el lanzamiento de muchos modelos y, en parte, contribuyó a la salida del director ejecutivo, Herbert Diess.

En comparación con sus competidores más recientes, VW y Toyota se han quedado atrás en este aspecto. Tesla, BYD y muchas otras compañías utilizan software para controlar las funciones de los vehículos. Esto significa que todo, desde la duración de la batería hasta las funciones de conducción autónoma, puede mejorarse mediante actualizaciones de software, al igual que las aplicaciones en un teléfono.

En una reunión interna en 2020, Toyoda instó a los empleados a soñar en grande. Dijo que era difícil fomentar la creatividad en Toyota porque la empresa era muy grande y las decisiones a menudo se tomaban basándose en precedentes.

«En el entorno volátil actual, no todo puede hacerse según la lógica convencional», afirmó. De pie frente a su nueva empresa, declaró: «Creo que podemos lograr grandes cosas. Creo que podemos cambiar el mundo».

Desde su fundación en enero de 2021, Woven Planet ha ofrecido salarios elevados para atraer a los mejores ingenieros de software del extranjero y ha adquirido varias empresas emergentes, incluida la división de vehículos autónomos de la empresa estadounidense de transporte compartido Lyft.

Woven abrió una oficina al estilo de Silicon Valley. Los empleados podían usar patinetes eléctricos. Las normas también eran más flexibles. Alquilaron una oficina en un rascacielos en el centro de Tokio, a casi 300 km de su sede central, un lugar conocido por ahorrar en aire acondicionado y reducir el uso de ascensores para recortar gastos.

Interior de las oficinas de Woven Planet en Tokio. Foto: Toyota

Para dirigir Woven Planet, Toyoda eligió a James Kuffner, un experto en automatización que trabajaba en la empresa desde 2016. Anteriormente, trabajó en la división de vehículos autónomos de Google. Kuffner, de 52 años, gestiona a más de 2000 empleados de Woven Planet y también es responsable de la formación del hijo de Toyoda, Daisuke (35 años). Kuffner cobró casi 9 millones de dólares en el ejercicio fiscal que finalizó en marzo de 2023, unos 2 millones más que su jefe, Toyoda.

Uno de los proyectos más ambiciosos de Woven es Woven City, una ciudad multimillonaria ubicada a los pies del monte Fuji, que funciona con electricidad generada a partir de hidrógeno. Miles de personas vivirán allí, y también servirá como campo de pruebas para vehículos autónomos y hogares inteligentes equipados con robots.

Otro proyecto consiste en crear un software líder en la industria para los automóviles de Toyota. La compañía ha bautizado este software como Arene, un sistema operativo para vehículos que permitirá a los conductores descargar actualizaciones a través de internet, de forma similar a Tesla. Los vehículos que utilicen Arene se conectarán a la nube. Este sistema recopila y comparte datos de millones de vehículos, hogares inteligentes e infraestructura urbana.

Los desarrolladores ajenos a Toyota también podrán usar este software para crear aplicaciones para automóviles. Arene será un sistema operativo abierto para otros fabricantes de automóviles, similar a Android para dispositivos móviles.

Sin embargo, esta ambición es demasiado grande y difícil de cumplir con el plazo de lanzamiento establecido. La tarea se complica aún más por el deseo de Toyota de que el software funcione en una amplia gama de dispositivos, tanto vehículos eléctricos como híbridos gasolina-eléctricos.

Incluso los empleados de Toyota y Woven Planet consideraron esta visión demasiado confusa. Hace seis meses, en una reunión de todo el personal de Woven, la pregunta más frecuente a los líderes fue: "¿Qué es Arene?".

Kuffner hizo una pausa de unos segundos y luego respondió a la pregunta de Arene sobre su sueño: consistía en proteger a las personas mediante funciones de seguridad automatizadas, en lugar de limitarse a controlar las funciones de conducción del coche.

Los directivos de Woven Planet y Toyota también debatieron sobre este tema. El desarrollo de la plataforma tardó más de lo que Toyota había estimado inicialmente. En un momento dado, el lanzamiento de la versión completa se pospuso hasta 2025, o incluso hasta 2027.

Según The Wall Street Journal, que cita fuentes cercanas al asunto, en una reunión de desarrollo de productos el año pasado, Toyoda se enfureció al escuchar a los líderes de Woven Planet decir que muchas de las actualizaciones de software que Toyota quería lanzar para 2025 no se habían completado a tiempo.

El año pasado, Woven Planet comenzó a centrarse en el desarrollo de software para su lanzamiento inmediato. Esto implicó la creación de software específico para vehículos Toyota. Además, se incorporaron a la empresa líderes experimentados del sector automotriz. Para su lanzamiento inicial, Arene se posicionó para enfocarse en la experiencia a bordo, con funciones que permitían a los conductores personalizar diversos aspectos, como el sonido de un auto deportivo y la simulación de una transmisión manual.

John Absmeier es actualmente el director de tecnología de Woven. Se incorporó el año pasado gracias a su experiencia en los sectores automotriz y tecnológico. Afirma que la visión de Arene sigue siendo la misma. «Lo que ha cambiado en el último año es que ya no será un cambio radical, sino un enfoque gradual».

Estos cambios se hicieron aún más patentes en enero, cuando Toyoda decidió ceder la dirección de la empresa a Sato. Como nuevo director ejecutivo de Toyota, la tarea de Sato es acelerar la lenta transición hacia los vehículos eléctricos.

Pocos días después de asumir el cargo, Sato se comprometió a lanzar 10 nuevos modelos de vehículos eléctricos para 2026. Desea que el Arene se lance gradualmente, en consonancia con el calendario de lanzamiento de estos modelos.

Por lo tanto, Sato instó a Woven a centrarse en software que pudiera lanzarse pronto. Woven Planet pasó a llamarse Woven by Toyota para alinearse con la marca Toyota. Ejecutivos veteranos de Toyota, como el exdirector financiero Kenta Kon y el director ejecutivo Koji Kobayashi, se unieron a la empresa de software. Toyoda también transfirió sus acciones a Toyota, convirtiendo a Woven by Toyota en una filial de propiedad total del fabricante de automóviles japonés.

Este mes, Kuffner renunció, dando paso a Hajime Kumbube, de Denso, uno de los principales proveedores de Toyota. El fabricante japonés afirma que Arene estará disponible en algunos modelos a partir de 2025. La versión completa se lanzará en 2026. Inicialmente, el software solo funcionará en vehículos Toyota.

"Toyota ha aprendido la lección de su fracaso. Ahora tienen una definición clara de lo que necesitan hacer, cuáles son sus prioridades y un plan de productos específico para 2026", declaró Takaki Nakanishi, analista de la industria automotriz en Japón, al Wall Street Journal.

"La cuestión ahora es simplemente si Toyota podrá encontrar un modelo de éxito a largo plazo. La era de Kuffner ha terminado. Lo que empezó como una startup al estilo de Silicon Valley ahora tiene un director ejecutivo japonés y es una empresa completamente japonesa", comentó Nakanishi.

En Woven by Toyota, algunos empleados comentaron que les costó adaptarse a la nueva cultura. El desarrollo de software no es algo que se pueda encargar y entregar a tiempo, como la fabricación de frenos o tubos de escape. Sin embargo, otros afirmaron que, gracias a la participación de Toyota, se sentían más seguros de su capacidad para lanzar productos según lo previsto.

Absmeier afirmó que cree que la división aún conserva su cultura emprendedora, aunque actualmente "deba adaptarse al modelo de Toyota". Toyota, al igual que la industria automotriz en general, "a veces tiene dificultades al intentar cambiar", observó. Sin embargo, Absmeier considera que la empresa ya cuenta con las bases y la hoja de ruta para la división de software; ahora solo falta implementarla.

Bajo la supervisión de Daisuke Toyoda, se prevé que la construcción de la primera fase de Woven City finalice el próximo año. Woven también busca posibles residentes.

El nuevo director ejecutivo de Woven, Kumbbe, también trabajó con Kuffner en proyectos de software. Afirmó que no abandonaría la visión de su predecesor, sino que la convertiría en realidad.

En su fiesta de despedida el mes pasado, Kuffner parecía exhausto. En su discurso, se emocionó al agradecer a todos por la experiencia vivida allí. Kuffner dijo que extrañaría mucho a sus antiguos compañeros, e incluso la cantidad de cabello que había perdido al asumir este cargo.

Ha Thu (según el WSJ)

Enlace a la fuente: https://vnexpress.net/tham-vong-startup-trac-tro-cua-toyota-4670223.html