La inexplicable desaparición del padre del motor diésel

Cuando el motor que había inventado empezó a hacerse más conocido, Rudolf Diesel desapareció mientras estaba en un barco, dejando muchas preguntas sin respuesta.

Rudolf Diesel nació en 1858 en el seno de una familia alemana residente en Francia. A los 14 años, escribió a sus padres expresándoles su deseo de ser ingeniero. Aunque su familia atravesaba dificultades económicas y deseaba que abandonara los estudios y se pusiera a trabajar, Diesel perseveró e ingresó en la prestigiosa Universidad Técnica de Múnich. Se graduó en 1880 con excelentes calificaciones.

Tras varios años trabajando en refrigeración, Diesel comenzó a investigar las máquinas de vapor en 1890. Le interesaban la eficiencia térmica y la eficiencia del combustible. Como experto en termodinámica, a Diesel le preocupaba que hasta el 90% de la energía del combustible se desperdiciara en las máquinas de vapor.

Rudolf Diesel, inventor del motor diésel. Foto: Wikimedia Commons — Rudolf Diesel, inventor del motor diésel. Foto: *Wikimedia Commons*

Para superar este inconveniente, inicialmente construyó un motor que utilizaba vapor de amoníaco. Sin embargo, el experimento fracasó; el motor explotó, poniendo en peligro la vida de Diesel. Tras el accidente, su salud se debilitó gravemente y Diesel también sufrió problemas de visión.

Sin embargo, no se rindió y, tras muchos años de esfuerzo, nació el motor diésel. Este motor era más eficiente que el de gasolina. Utilizaba aire comprimido para encender el combustible en lugar de una chispa eléctrica, lo que le permitía generar más potencia con la misma cantidad de combustible.

En 1897 se desarrolló el primer motor diésel completo. Diesel continuó trabajando en su invento durante los años siguientes. Fundó la Diesel Engine Company en 1898 y su invento se utilizó en la industria y el transporte marítimo.

En la noche del 29 de septiembre de 1913, a la edad de 55 años, desapareció mientras se encontraba a bordo del barco SS Dresden, que viajaba desde Amberes, Bélgica, a Harwich, Inglaterra.

Diesel cenó y regresó a su camarote alrededor de las 10 de la noche. Cuando el mayordomo fue a despertarlo a la mañana siguiente, tal como Diesel había solicitado, ya no estaba. No había señales de que Diesel hubiera usado la cama; su camisón seguía perfectamente extendido y su reloj sobre la mesita de noche. Afuera, en la cubierta de popa, la tripulación encontró el sombrero y el abrigo de Diesel cuidadosamente doblados.

Poco después de la desaparición de su marido, la esposa de Diesel abrió la maleta que él le había dejado antes de su viaje, la cual le había pedido que no abriera durante una semana. Dentro había 20.000 marcos alemanes (unos 120.000 dólares actuales) y varios extractos bancarios que mostraban que sus cuentas estaban casi vacías. Al revisar su diario, descubrió que había marcado con una cruz la fecha de su desaparición.

Diez días después, la tripulación del Coertsen descubrió un cadáver en avanzado estado de descomposición en el Escalda Oriental. Al considerar el cuerpo irreconocible, decidieron arrojarlo de nuevo al mar tras conservar sus pertenencias personales.

El 13 de octubre de 1913, los objetos fueron entregados al hijo de Diesel, Eugene, quien los identificó como pertenecientes a su padre. Las anotaciones del diario y sus dificultades económicas llevaron a muchos a creer que Diesel se había suicidado.

Sin embargo, no todos están convencidos por esta especulación y de ella surgieron una serie de hipótesis.

Algunos sugieren que Diesel pudo haber sufrido un accidente mientras caminaba por la cubierta de noche y cayó por la barandilla. Padecía problemas de salud desde hacía años, por lo que un infarto o un derrame cerebral podrían haberle provocado la caída al agua.

Otros creen que Diesel fingió su muerte para escapar de problemas financieros. Era un buen inventor, pero no un buen inversor, y se sospecha que huyó para empezar una nueva vida.

Aunque Diesel atravesaba dificultades económicas, la situación estaba mejorando al momento de su muerte. Su motor ganaba popularidad y comenzó a reemplazar a las máquinas de vapor en muchas aplicaciones.

Esto da pie a la teoría conspirativa más popular: que Diesel fue asesinado para evitar que su invento cayera en manos británicas. Diesel desapareció cuando se dirigía a Inglaterra para reunirse con representantes de la Marina Real, quienes estaban muy interesados en considerar la posibilidad de utilizar motores diésel en sus submarinos.

El viaje enfureció al ejército alemán, que anteriormente se había negado a concederles el uso exclusivo de sus motores. Sin embargo, no existían pruebas contundentes de que Diesel hubiera sido asesinado.

Respecto a la hipótesis del suicidio de Diesel, cabe preguntarse por qué preparó su pijama antes del acto. ¿Por qué querría Diesel suicidarse cuando la armada más grande del mundo quería comprar sus motores?

Es probable que estas preguntas nunca tengan respuesta. Sin embargo, a pesar de los numerosos misterios que rodean su desaparición, su invención del motor diésel tuvo sin duda un enorme impacto en el mundo, moldeando el transporte y la industria modernos.

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