Alerte à une crise mondiale de l'eau douce, plus grave que la fonte des glaces

Le lit asséché d'un lac s'est fissuré en raison de la sécheresse à Edgworth, dans le nord-ouest de l'Angleterre. (Photo : AFP/TTXVN)

Selon les scientifiques , depuis 2002, les continents de la Terre connaissent une sécheresse d'une gravité sans précédent, dont les principales causes sont le changement climatique, la surexploitation des eaux souterraines et les sécheresses prolongées.

Cette situation donne naissance à quatre régions « super-arides » à l’échelle continentale dans l’hémisphère Nord, menaçant gravement la sécurité de l’eau, la sécurité alimentaire et la stabilité mondiale.

Selon l'équipe de recherche, la superficie des terres arides s'étend chaque année à un rythme équivalent à deux fois la superficie de la Californie.

Le rythme d'augmentation de la sécheresse dans les zones arides dépasse largement le rythme d'humidification dans les autres régions, inversant un schéma hydrologique qui existait depuis des siècles.

L'une des conclusions les plus choquantes a été que 68 % des pertes d'eau provenaient des eaux souterraines, et que ces pertes à elles seules contribuaient davantage à l'élévation du niveau de la mer que la fonte de toutes les glaces du Groenland et de l'Antarctique réunies.

« Les continents s’assèchent, les ressources en eau douce diminuent et le niveau des mers monte rapidement », a déclaré Jay Famiglietti, professeur à l’École de développement durable de l’ASU et auteur principal de l’étude. « C’est un signal d’alarme : nous devons agir d’urgence pour garantir la sécurité hydrique mondiale. »

S’appuyant sur plus de 22 ans de données provenant des satellites GRACE et GRACE-FO exploités par les États-Unis et l’Allemagne, l’étude a identifié quatre régions hyperarides : le sud-ouest de l’Amérique du Nord et l’Amérique centrale, qui affectent de nombreuses zones de production agricole importantes et des zones urbaines telles que Los Angeles, Phoenix et Mexico ; l’Alaska et le nord du Canada, notamment la fonte des glaces en Alaska et en Colombie-Britannique, ainsi que les zones agricoles de la Saskatchewan ; le nord de la Russie, où le pergélisol et la neige ont fondu de façon spectaculaire au cours de la dernière décennie ; et l’Afrique du Nord, le Moyen-Orient et l’Eurasie, qui s’étendent de Casablanca au nord de la Chine et comprennent de nombreuses grandes villes (Paris, Téhéran, Pékin) et des zones clés de production alimentaire telles que l’Ukraine, l’Inde et la Chine.

Notamment, durant la période 2014-2015, qualifiée de « super El Niño », le rythme d'assèchement des continents s'est accéléré, dépassant celui de la fonte des glaces à l'échelle mondiale. Depuis lors, les régions sèches et humides se sont inversées entre les deux hémisphères, témoignant d'un bouleversement climatique majeur.

« Nous épuisons d’anciennes réserves d’eau souterraine et de glace accumulées pendant des milliers d’années sans les reconstituer lors des années fastes », a averti Hrishikesh A. Chandanpurkar, auteur principal de l’étude. « C’est la voie d’une pénurie d’eau douce. »

L’étude souligne l’importance des politiques mondiales en matière de gestion des eaux souterraines, de la coopération internationale et des investissements dans les données de surveillance à long terme.

Les auteurs appellent à une action immédiate pour réduire l'épuisement des nappes phréatiques, protéger les ressources en eau douce restantes et s'adapter au risque de pénurie d'eau et d'inondations côtières.

Ce rapport contribuera également à une étude phare à paraître de la Banque mondiale qui propose des solutions pratiques à la crise mondiale de l'eau douce.

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