Le mystère de la mouche qui ne peut pas voler

Selon le journal The Guardian du 14 septembre, deux entomologistes sud-africains, John Midgley et Burgert Muller, ont effectué un voyage pour collecter des documents au Lesotho, le seul pays au monde dont l'ensemble du territoire est situé à plus de 1 000 m d'altitude.

Leur voyage a débuté en décembre 2021 et s'est terminé à la station de montagne d'Afriski, dans l'ouest du Lesotho. Dès leur deuxième jour dans cette station, située à plus de 3 000 mètres d'altitude, M. Muller a aperçu ce qu'ils pensaient être un papillon de nuit aptère, semblable à ceux observés dans d'autres régions d'altitude.

Cependant, après un examen plus approfondi ce soir-là, M. Muller s'est rendu compte que l'animal était une mouche.

Spécimen femelle d'Atherimorpha latipennis aux ailes dégénérées. Photo : The Guardian

Grâce au matériel disponible, les deux scientifiques ont identifié la mouche comme appartenant au genre Atherimorpha. Fait intéressant, le même jour, ils ont capturé 51 spécimens mâles d'Atherimorpha latipennis (une espèce du genre Atherimorpha).

L'espèce Atherimorpha latipennis a été découverte en 1956, mais aucune femelle n'avait été décrite auparavant. Des similitudes avec les 51 autres spécimens mâles indiquaient que la femelle appartenait à la même espèce, Atherimorpha latipennis.

Certes, les deux scientifiques ont dû attendre que M. Midgley revienne à son lieu de travail au Musée du KwaZulu-Natal à Pietermaritzburg, en Afrique du Sud, pour consulter davantage de documents.

M. John Midgley collecte des documents dans les montagnes d'Afriski. Photo : The Guardian

Malgré l'étrange morphologie du spécimen femelle, ses pièces buccales et ses antennes étaient presque identiques à celles des mâles capturés, ce qui a permis aux deux scientifiques d'identifier le spécimen comme étant Atherimorpha latipennis. Ils ont toutefois renoncé à effectuer des tests ADN, de peur d'endommager le seul spécimen qu'ils possédaient.

Comme il n’existe aucune information sur le cycle de vie d’Atherimorpha latipennis, les scientifiques ne peuvent que spéculer sur les raisons pour lesquelles les femelles perdent la capacité de voler.

Bien que voler présente de nombreux avantages – comme se déplacer plus rapidement et échapper aux prédateurs – il faut du temps et des efforts pour faire pousser des ailes et cela consomme également plus d’énergie.

M. Midgley estime que la découverte de la mouche aptère au Lesotho nous offre une vision plus complète du règne animal. « Comprendre la morphologie des espèces à aire de répartition restreinte nous aidera à prédire leur réaction aux changements environnementaux », a-t-il déclaré.