La vie tragique d'une scientifique légendaire de la NASA

Né à White Sulphur Springs, en Virginie-Occidentale (États-Unis) en 1918, Johnson a montré très tôt un talent pour les mathématiques, obtenant son diplôme d'études secondaires plus tôt que ses pairs à l'âge de 14 ans.

Elle a ensuite obtenu son diplôme magna cum laude du West Virginia State College avec un diplôme en mathématiques et en français en 1937, et a enseigné les mathématiques dans une école publique en Virginie.

La mathématicienne Katherine Johnson travaille au centre de recherche de la NASA.

En 1953, Johnson rejoint le Comité consultatif national de l'aéronautique (NACA), qui deviendra plus tard la National Aeronautics and Space Administration (NASA). Elle est l'une des rares femmes afro-américaines embauchées comme « calculatrice », effectuant des calculs manuels complexes pour les recherches de l'agence sur l'aéronautique et l'exploration spatiale.

Selon les informations publiées sur le site web de la NASA, à cette époque, il n'existait pas d'ordinateurs comparables à ceux d'aujourd'hui. Les mathématiciens comme Johnson étaient donc chargés d'effectuer manuellement des calculs complexes. Le travail de Johnson consistait à se coordonner avec d'autres « ordinateurs » pour vérifier et contre-vérifier les calculs des autres, garantissant ainsi l'exactitude des données.

Johnson fut chargée de calculer les orbites des premiers vols spatiaux habités de la NASA. Ses calculs furent notamment déterminants pour le succès du vol orbital de John Glenn à bord de la sonde Friendship 7, le 20 février 1962. Ce fut une grande source de fierté pour les Américains, compte tenu de la domination de l'Union soviétique sur l'exploration spatiale habitée pendant longtemps.

Glenn avait personnellement demandé à Johnson de vérifier les calculs, et il avait refusé de voler jusqu'à ce qu'il reçoive des assurances de sa part.

Cela démontrait la confiance et le respect que le célèbre astronaute avait pour Johnson malgré les doutes des scientifiques masculins.

Son travail discret est passé inaperçu jusqu’à ce qu’elle reçoive la Médaille présidentielle de la liberté en 2015.

Johnson a également apporté d'importantes contributions à d'autres domaines de la recherche spatiale. Elle a participé au programme Apollo qui a conduit au premier alunissage humain en 1969. Bill Barry, historien de la NASA, a ainsi évalué l'importante contribution de Johnson : « Si nous voulons retourner sur la Lune ou sur Mars, nous devrons utiliser ses formules mathématiques. »

Outre sa contribution au programme spatial, Johnson est une fervente défenseure de l'éducation . Elle est convaincue que l'éducation est la clé pour accéder à de nouvelles opportunités et réaliser ses rêves. Elle travaille sans relâche pour inspirer et soutenir la prochaine génération de professionnels des STEM.

Cependant, tout au long de sa carrière, Johnson a dû faire face à d'importantes discriminations et obstacles en raison de son sexe et de son origine afro-américaine. Elle était la seule femme et personne de couleur présente. Au début de sa carrière, elle était souvent méprisée par certains de ses collègues masculins.

En 2016, un bâtiment du siège de la NASA en Virginie a été nommé en son honneur.

La scientifique a également vécu une tragédie personnelle avec le décès de son premier mari, James Goble. Ce dernier était un vétéran de la Seconde Guerre mondiale et un enseignant qui partageait la passion de Johnson pour l'éducation.

Le couple a eu trois filles ensemble et était marié depuis plus de dix ans lorsque Goble est décédé subitement. Johnson a dû élever seule ses enfants tout en travaillant à temps plein à la NASA. Malgré ces difficultés, Johnson a persévéré et a élevé ses trois enfants pour qu'ils deviennent des adultes accomplis.

Durant ses dernières années, Johnson a continué à se consacrer aux sciences et aux mathématiques. En 2015, elle a reçu la Médaille présidentielle de la Liberté.

« Katherine Johnson a consacré sa vie à faire progresser la connaissance humaine et à repousser les limites de ce que nous pouvons accomplir en tant qu'êtres humains », a déclaré l'ancien président américain Barack Obama.

En 2019, elle a reçu la médaille d'or du Congrès , qui récompensait son travail de pionnière en tant que mathématicienne et physicienne, dont les calculs ont été essentiels aux premiers vols spatiaux habités de la NASA. Son héritage continue d'inspirer l'avancement des femmes et des minorités dans les sciences et les technologies.

(Source : Vietnamnet/NASA)

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Source: https://vtc.vn/bi-kich-cuoc-doi-cua-nha-khoa-hoc-nu-huyen-thoai-o-nasa-ar783721.html