Comment le changement climatique contribue-t-il aux incendies de forêt comme celui du Chili ?

Le bilan des incendies de forêt qui font rage dans le centre du Chili s'est élevé à 122 morts lundi, alors que les équipes de secours ont déclaré qu'elles trouvaient toujours des corps enterrés sous les décombres. Le président Gabriel Boric a décrété deux jours de deuil national, affirmant que le Chili était confronté à une grande tragédie.

La catastrophe s'est produite peu de temps après que la Colombie a déclaré l'état d'urgence en raison de violents incendies de forêt le 26 janvier. Les scientifiques affirment que le changement climatique provoque davantage de vagues de chaleur et de sécheresses en Amérique du Sud, et que tous deux contribuent aux incendies de forêt en asséchant les plantes qui alimentent les flammes.

Comment le changement climatique contribue aux tremblements de terre comme ceux du Chili, figure 1 — Des personnes évacuent à moto au milieu d'un incendie de forêt à Viña del Mar, au Chili, le 3 février 2024. Photo : AP

Que se passe-t-il au Chili ?

Le changement climatique « rend le monde plus chaud, ce qui signifie que les plantes évaporent plus d'eau et que les sols deviennent plus secs », explique Edward Mitchard, expert forestier à l'École des géosciences de l'Université d'Édimbourg en Écosse.

Les incendies au Chili surviennent dans un tel contexte de changement climatique. Une vague de chaleur a fait grimper les températures dans la capitale Santiago à environ 37 degrés Celsius. La chaleur extrême fait perdre de l’humidité au bois, ce qui en fait un combustible idéal pour que les incendies s’allument plus rapidement et plus violemment. Quelques degrés de chaleur peuvent faire la différence entre un incendie léger et un incendie dévastateur.

Selon M. Mitchard, quelques jours de temps chaud et sec suffisent à rendre les feuilles cassantes et sèches, un combustible qui s'enflamme facilement. Un sol plus sec contribue également à des incendies plus intenses et plus durables.

Une étude publiée dans Nature a révélé que le changement climatique allonge en moyenne de 18,7 % la saison des feux de forêt, augmentant ainsi la probabilité d’incendies de forêt catastrophiques comme celui du Chili.

Comment le changement climatique contribue aux tremblements de terre comme ceux du Chili, image 2 — De la fumée s'élève des maisons incendiées après la propagation d'un incendie de forêt dans le quartier de Villa Independencia à Viña del Mar, au Chili, le 3 février 2024. Photo : AP

Quel rôle jouent les cycles météorologiques mondiaux ?

Dans le cas du Chili, des pluies inhabituellement fortes l’année dernière auraient accéléré la croissance de la brousse. Puis, à mesure que le cycle mondial des pluies a été perturbé, les sécheresses ont augmenté, laissant toute la région inhabituellement sèche et plus vulnérable aux incendies, créant ainsi des conditions parfaites pour les incendies.

« Le changement climatique a rendu les sécheresses plus fréquentes », a déclaré M. Mitchard. « Et c’est particulièrement vrai en Amérique du Sud cette année. »

« Nous assistons à la sécheresse la plus grave jamais enregistrée dans le bassin amazonien, et s’il y a une sécheresse dans le bassin amazonien, il y aura moins de pluie dans le sud de l’Amérique du Sud », a-t-il ajouté.

Comment le changement climatique contribue aux tremblements de terre comme ceux du Chili, figure 3 — Un homme utilise de l'eau pour rafraîchir un habitant alors qu'un incendie de forêt fait rage à proximité, à Vina del Mar, au Chili, le 3 février 2024. Photo : AP

À cela s’ajoute le phénomène climatique El Niño, un réchauffement naturel et périodique des eaux de surface de l’ océan Pacifique , qui affecte le climat à l’échelle mondiale. En Amérique du Sud, cela signifie des températures élevées et une sécheresse cette année.

Le changement climatique renforce El Niño et les sécheresses causées par ce phénomène risquent d’être plus graves, a déclaré M. Mitchard. Le mois dernier, le gouvernement colombien a déclaré l'état de catastrophe en raison de dizaines d'incendies de forêt liés au phénomène météorologique.

L’énorme quantité de carbone libérée par les incendies de forêt contribue également au réchauffement climatique.

Comment le changement climatique contribue aux tremblements de terre comme ceux du Chili, figure 4 — Des gens regardent la fumée d'un incendie de forêt s'élever dans le ciel à Vina del Mar, au Chili, le 3 février 2024. Photo : AP

Les incendies de forêt s’aggravent-ils ?

Le World Resources Institute (WRI) a utilisé des données satellite pour calculer que les incendies de forêt détruisent désormais environ 30 000 kilomètres carrés de forêt chaque année, une superficie de la taille de la Belgique et deux fois plus grande qu'il y a 20 ans.

Le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC) a constaté que les vagues de chaleur extrêmes dans le monde se produisent cinq fois plus fréquemment en raison du réchauffement climatique d’origine humaine. Cela crée des conditions météorologiques plus chaudes et plus sèches, idéales pour le déclenchement d’incendies de forêt.