Le bilan des incendies qui ravagent le centre du Chili s'est élevé à 122 morts lundi, les équipes de secours indiquant toujours retrouver des corps enfouis sous les décombres. Le président Gabriel Boric a décrété deux jours de deuil national, affirmant que le Chili était confronté à une tragédie majeure.
La catastrophe survient juste après que la Colombie a déclaré l'état d'urgence en raison des incendies de forêt qui font rage le 26 janvier. Les scientifiques affirment que le changement climatique provoque davantage de vagues de chaleur et de sécheresses en Amérique du Sud, qui contribuent toutes deux aux incendies de forêt en asséchant la végétation qui alimente les flammes.
Des personnes évacuent à moto au milieu d'un incendie de forêt à Viña del Mar, au Chili, le 3 février 2024. Photo : AP
Que se passe-t-il au Chili ?
Le changement climatique « rend le monde plus chaud, ce qui signifie que les plantes évaporent plus d'eau et que les sols deviennent plus secs », explique Edward Mitchard, expert forestier à l'École des géosciences de l'Université d'Édimbourg en Écosse.
Les incendies au Chili se produisent dans un contexte de changement climatique. Une vague de chaleur a fait grimper les températures à Santiago, la capitale, à environ 37 °C. Cette chaleur extrême entraîne une déshydratation du bois, ce qui en fait un combustible idéal pour des feux plus rapides et plus intenses. Même quelques degrés d'altitude peuvent faire la différence entre un petit incendie et un incendie dévastateur.
Quelques jours de temps chaud et sec suffisent à rendre les feuilles cassantes et sèches, ce qui en fait un combustible facile à enflammer, explique M. Mitchard. Un sol plus sec contribue également à des incendies plus longs et plus intenses.
Une étude publiée dans Nature a révélé que le changement climatique allonge en moyenne de 18,7 % la saison des feux de forêt, augmentant ainsi la probabilité d’incendies de forêt catastrophiques comme celui du Chili.
De la fumée s'élève des maisons incendiées après la propagation d'un incendie de forêt dans le quartier de Villa Independencia à Viña del Mar, au Chili, le 3 février 2024. Photo : AP
Quel rôle jouent les cycles météorologiques mondiaux ?
Au Chili, des pluies exceptionnellement abondantes l'année dernière auraient favorisé la croissance de la brousse. Puis, avec la perturbation du cycle pluviométrique mondial, les sécheresses se sont intensifiées, laissant toute la région anormalement sèche et plus vulnérable aux incendies, créant ainsi des conditions idéales pour les incendies.
« Le changement climatique a rendu les sécheresses plus fréquentes », a déclaré Mitchard. « Et c'est particulièrement vrai en Amérique du Sud cette année. »
« Nous assistons à la sécheresse la plus grave jamais enregistrée dans le bassin amazonien, et s’il y a une sécheresse dans le bassin amazonien, il y aura moins de pluie dans le sud de l’Amérique du Sud », a-t-il ajouté.
Un homme utilise de l'eau pour rafraîchir un habitant alors qu'un incendie de forêt fait rage à proximité, à Vina del Mar, au Chili, le 3 février 2024. Photo : AP
À cela s'ajoute le phénomène climatique El Niño, un réchauffement naturel et périodique des eaux de surface de l' océan Pacifique qui affecte le climat mondial. En Amérique du Sud, cela s'est traduit par des températures élevées et une sécheresse cette année.
Le changement climatique accentue El Niño, et les sécheresses qu'il provoque risquent d'être plus sévères, a déclaré Mitchard. Le mois dernier, le gouvernement colombien a déclaré l'état de catastrophe naturelle en raison de dizaines d'incendies de forêt liés à ce phénomène météorologique.
L’énorme quantité de carbone libérée par les incendies de forêt contribue également au réchauffement climatique.
Des gens regardent la fumée d'un incendie de forêt s'élever dans le ciel à Vina del Mar, au Chili, le 3 février 2024. Photo : AP
Les incendies de forêt s’aggravent-ils ?
Le World Resources Institute (WRI) a utilisé des données satellite pour calculer que les incendies de forêt détruisent désormais environ 30 000 kilomètres carrés de forêt chaque année, une superficie de la taille de la Belgique et deux fois plus grande qu'il y a 20 ans.
Le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC) a constaté que les vagues de chaleur extrêmes dans le monde sont cinq fois plus fréquentes en raison du réchauffement climatique d'origine humaine. Cela crée des conditions météorologiques plus chaudes et plus sèches, propices aux incendies de forêt.
Un incendie de forêt fait rage sur le flanc d'une montagne près de Nemocon, au nord de Bogota, en Colombie, le 23 janvier 2024. Photo : AP
Hoai Phuong (selon AP)
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