Comment le changement climatique contribue-t-il aux feux de forêt comme celui qui a ravagé le Chili ?

Le bilan des incendies qui ravagent le centre du Chili s'est alourdi à 122 morts lundi, tandis que les équipes de secours continuaient de découvrir des corps ensevelis sous les décombres. Le président Gabriel Boric a décrété deux jours de deuil national, qualifiant le Chili de véritable tragédie.

Cette catastrophe survient peu après que la Colombie a déclaré l'état d'urgence le 26 janvier en raison des violents incendies de forêt. Les scientifiques affirment que le changement climatique provoque une augmentation des vagues de chaleur et des sécheresses en Amérique du Sud, deux phénomènes qui contribuent aux incendies de forêt en asséchant la végétation qui alimente les flammes.

Comment le changement climatique contribue aux séismes comme celui du Chili, figure 1 — Des habitants évacuent à moto en raison d'un incendie de forêt à Viña del Mar, au Chili, le 3 février 2024. Photo : AP

Que se passe-t-il au Chili ?

« Le changement climatique réchauffe la planète , ce qui signifie que les plantes évaporent davantage d'eau et que les sols deviennent plus secs », explique Edward Mitchard, expert forestier à l'École des géosciences de l'Université d'Édimbourg, en Écosse.

Les incendies chiliens surviennent dans un contexte de changement climatique. Une vague de chaleur a fait grimper les températures à Santiago, la capitale, jusqu'à environ 37 degrés Celsius. Cette chaleur extrême provoque une déshydratation du bois, qui devient un combustible idéal pour des incendies plus rapides et plus intenses. Quelques degrés d'altitude suffisent à faire la différence entre un petit feu et un brasier dévastateur.

Quelques jours de chaleur et de sécheresse suffisent à rendre les feuilles cassantes et sèches, ce qui en fait un combustible idéal pour les incendies, a expliqué Mitchard. Un sol plus sec peut également contribuer à des incendies plus intenses et plus longs.

Une étude publiée dans la revue Nature a révélé que le changement climatique allonge la saison des feux de forêt de 18,7 % en moyenne, augmentant ainsi la probabilité d'incendies catastrophiques comme celui qui a sévi au Chili.

Comment le changement climatique contribue aux séismes comme ceux du Chili, figure 2 — De la fumée s'élève des maisons incendiées après qu'un feu de forêt se soit propagé au quartier de Villa Independencia à Viña del Mar, au Chili, le 3 février 2024. Photo : AP

Quel rôle jouent les cycles climatiques mondiaux ?

Dans le cas du Chili, les pluies exceptionnellement abondantes de l'année dernière auraient favorisé la prolifération de la végétation arbustive. Puis, la perturbation du cycle mondial des pluies a intensifié les sécheresses, rendant toute la région anormalement aride et plus vulnérable aux incendies, créant ainsi des conditions propices aux feux de forêt.

« Le changement climatique a rendu les sécheresses plus fréquentes », a déclaré Mitchard. « Et cela a été particulièrement vrai en Amérique du Sud cette année. »

« Nous assistons à la sécheresse la plus grave jamais enregistrée dans le bassin amazonien et, s’il y a sécheresse dans le bassin amazonien, il y aura moins de pluie dans le sud de l’Amérique du Sud », a-t-il ajouté.

Comment le changement climatique contribue aux séismes comme celui du Chili, figure 3 — À Viña del Mar, au Chili, le 3 février 2024, un homme rafraîchit un habitant avec de l'eau alors qu'un incendie de forêt fait rage à proximité. Photo : AP

À cela s'ajoute le phénomène climatique El Niño, un réchauffement naturel et périodique des eaux de surface de l'océan Pacifique qui influence le climat à l'échelle mondiale. En Amérique du Sud, cela s'est traduit cette année par des températures plus élevées et une sécheresse accrue.

Le changement climatique renforce El Niño et les sécheresses qu'il provoque pourraient s'aggraver, a déclaré Mitchard. Le mois dernier, le gouvernement colombien a décrété l'état de catastrophe naturelle en raison de dizaines d'incendies de forêt liés à ce phénomène météorologique.

L'énorme quantité de carbone libérée par les feux de forêt contribue également au réchauffement climatique.

Comment le changement climatique contribue aux séismes comme celui du Chili, figure 4 — Des habitants observent la fumée d'un incendie de forêt s'élever dans le ciel à Viña del Mar, au Chili, le 3 février 2024. Photo : AP

Les feux de forêt s'aggravent-ils ?

Le World Resources Institute (WRI) a utilisé des données satellitaires pour calculer que les feux de forêt détruisent désormais environ 30 000 kilomètres carrés de forêt chaque année, une superficie équivalente à celle de la Belgique et deux fois plus grande qu'il y a 20 ans.

Le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC) a constaté que les vagues de chaleur extrêmes sont devenues cinq fois plus fréquentes dans le monde en raison du réchauffement climatique d'origine humaine. Ce phénomène crée des conditions plus chaudes et plus sèches, propices aux incendies de forêt.