De nouvelles recherches montrent que l'ancienne espèce de baleine Perucetus était très grande mais toujours plus petite que la baleine bleue d'aujourd'hui.
Comparaison de la taille du rorqual bleu, du rorqual commun (pérucète), espèce éteinte, et d'un humain. Photo : Cullen Townsend
En août dernier, une équipe de paléontologues a annoncé la découverte d'ossements fossilisés d'une baleine géante ancienne. Selon eux, le Pérucetus aurait pu peser plus de 200 tonnes, ce qui en ferait l'animal le plus lourd ayant jamais vécu sur Terre. Mais dans une étude publiée dans la revue PeerJ, deux scientifiques ont réfuté cette hypothèse. Selon Nicholas Pyenson, paléontologue au Smithsonian Museum of Natural History et l'un des auteurs de la nouvelle étude, ce chiffre est absurde, a rapporté Interesting Engineering le 1er mars.
L'analyse de Pyenson et Ryosuke Motani, paléontologues à l'Université de Californie à Davis, a conclu que Perucetus pouvait peser entre 60 et 70 tonnes, soit environ la taille d'un cachalot. Ils ont également analysé des fossiles de baleines bleues et ont établi une nouvelle estimation du poids de l'espèce. Ils ont conclu que les baleines bleues pesaient jusqu'à 270 tonnes, bien plus que les estimations précédentes de 150 tonnes. Cela en fait l'espèce la plus lourde connue de l'histoire du règne animal.
Perucetus a attiré l'attention pour la première fois en 2010, lorsque Mario Urbina, paléontologue au Muséum d'histoire naturelle de l'Université nationale de San Marcos à Lima, au Pérou, a découvert un os dans le désert du sud du Pérou. Avec ses collègues, il a mis au jour 13 vertèbres, quatre côtes et une partie d'un bassin. Les os présentaient de nombreuses caractéristiques des os de baleine, mais étaient inhabituellement grands et lourds. L'équipe d'Urbina a reconstitué l'intégralité du squelette de Perucetus en étudiant des baleines beaucoup plus petites ayant vécu à la même époque. Ils se sont également inspirés des lamantins actuels, dont le squelette dense leur permet de s'immerger dans l'eau pour brouter des herbiers.
Urbina et ses collègues ont reconstitué un animal étrange. Il possédait une énorme trompe, une petite tête, des nageoires et des pattes arrière. Motani, expert en reconstitution d'animaux marins disparus, était perplexe face à cette conclusion. Il a contacté Pyenson, spécialiste des baleines fossiles. Tous deux estimaient que modéliser Perucetus d'après les lamantins était une erreur, car seules les baleines ont atteint des tailles aussi extrêmes.
Dans cette nouvelle étude, Pyenson et Motani ont étudié des baleines vivantes. Comme il est impossible de peser une baleine bleue vivante, personne n'a jamais mesuré son poids avec précision. L'équipe a analysé les données recueillies par les baleiniers japonais dans les années 1940 et s'est basée sur ces informations pour établir sa nouvelle estimation. Ils ont également créé un modèle 3D de baleine bleue, qu'ils ont utilisé comme modèle de Perucetus. Grâce à cette approche, ils ont estimé que Perucetus pesait entre 60 et 70 tonnes, soit bien moins que ce que l'on pensait auparavant.
Eli Amson, histologiste osseux au Muséum d'histoire naturelle de Stuttgart, en Allemagne, et coauteur de l'étude précédente, conteste l'approche de Pyenson et Motani. Selon lui, la biologie de la baleine bleue éteinte était très différente de celle des baleines actuelles. Avec ses collègues, il crée actuellement ses propres modèles 3D de cet animal ancien. Ils ont découvert que Perucetus ressemblait beaucoup plus au lamantin qu'on ne le pensait initialement, ce qui étaye la conclusion selon laquelle sa masse était aussi grande, voire plus grande, que celle de la baleine bleue.
Pyenson affirme que Perucetus reste une découverte majeure, même si elle est petite, comme le concluent lui-même et Motani. Les paléontologues ont longtemps pensé que les baleines n'avaient atteint des tailles énormes qu'au cours des derniers millions d'années. Même avec ses 60 tonnes, Perucetus aurait été un géant parmi les premières baleines.
An Khang (selon Interesting Engineering )
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