La baleine bleue reprend le titre de plus grand animal de la planète

De nouvelles recherches montrent que l'ancienne espèce de baleine Perucetus était très grande, mais tout de même plus petite que la baleine bleue actuelle.

Comparaison de taille entre la baleine bleue, le cétacé du Pérou (aujourd'hui disparu) et l'être humain. Photo : Cullen Townsend

En août dernier, une équipe de paléontologues a annoncé la découverte d'ossements fossilisés d'une baleine géante préhistorique. Selon eux, la baleine Perucetus aurait pu peser plus de 200 tonnes, ce qui en aurait fait l'animal le plus lourd ayant jamais vécu sur Terre. Mais dans une étude publiée dans la revue PeerJ, deux scientifiques ont réfuté cette hypothèse. D'après Nicholas Pyenson, paléontologue au Musée national d'histoire naturelle de la Smithsonian Institution et co-auteur de la nouvelle étude, ce chiffre est absurde, comme l'a rapporté Interesting Engineering le 1er mars.

Une analyse menée par Pyenson et Ryosuke Motani, paléontologue à l'Université de Californie à Davis, a conclu que le Perucetus pouvait peser entre 60 et 70 tonnes, soit environ la taille d'un cachalot. Ils ont également analysé des fossiles de baleines bleues et sont parvenus à une nouvelle estimation du poids de l'espèce. Ils ont conclu que les baleines bleues pouvaient peser jusqu'à 270 tonnes, un poids bien supérieur aux estimations précédentes de 150 tonnes. Cela en fait l'espèce la plus lourde connue dans l'histoire du règne animal.

Le Perucetus a attiré l'attention pour la première fois en 2010 lorsque Mario Urbina, paléontologue au Musée d'histoire naturelle de l'Université nationale de San Marcos à Lima, au Pérou, a découvert un os dans le désert du sud du pays. Avec ses collègues, il a mis au jour 13 vertèbres, quatre côtes et une partie du bassin. Ces os présentaient de nombreuses caractéristiques des os de baleine, mais étaient exceptionnellement grands et lourds. L'équipe d'Urbina a reconstitué le squelette complet du Perucetus en étudiant des baleines beaucoup plus petites ayant vécu à la même époque. Ils se sont également inspirés des lamantins actuels, dont le squelette compact leur permet de s'immerger pour brouter les herbiers marins.

Urbina et ses collègues ont proposé une reconstitution étrange : une trompe énorme, une petite tête, des nageoires et des pattes postérieures. Motani, spécialiste de la reconstitution d’animaux marins disparus, fut perplexe face à cette conclusion. Il contacta Pyenson, expert en baleines fossiles. Tous deux estimaient que modéliser Perucetus d’après les lamantins était une erreur, car seules les baleines avaient évolué vers des tailles aussi extrêmes.

Dans cette nouvelle étude, Pyenson et Motani ont examiné des baleines vivantes. Comme il est impossible de peser une baleine bleue vivante, personne n'avait jusqu'alors mesuré son poids avec précision. L'équipe a analysé les données recueillies par les baleiniers japonais dans les années 1940 et s'en est servie comme base pour sa nouvelle estimation. Ils ont également créé un modèle 3D d'une baleine bleue, qu'ils ont utilisé comme modèle pour Perucetus. Grâce à cette méthode, ils ont estimé que Perucetus pesait entre 60 et 70 tonnes, soit bien moins que ce que l'on pensait auparavant.

Eli Amson, histologiste osseux au Muséum d'histoire naturelle de Stuttgart, en Allemagne, et co-auteur de l'étude précédente, conteste l'approche de Pyenson et Motani. Selon lui, la baleine bleue disparue avait une biologie très différente de celle des baleines actuelles. Avec ses collègues, il travaille actuellement à la création de son propre modèle 3D de cet animal ancien. Leurs recherches ont révélé que Perucetus ressemblait beaucoup plus au lamantin qu'on ne le pensait, ce qui conforte l'hypothèse selon laquelle son poids était au moins égal à celui de la baleine bleue.

Pyenson affirme que Perucetus reste une découverte majeure, malgré sa petite taille, telle que concluent Motani et lui. Les paléontologues ont longtemps pensé que les baleines n'avaient atteint des tailles gigantesques qu'au cours des derniers millions d'années. Même avec ses 60 tonnes, Perucetus demeure un géant parmi les baleines primitives.

An Khang (Selon Interesting Engineering )

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