Selon Live Science , citant un rapport de la Société géologique de Londres, une vaste vallée de rift (la vallée du Grand Rift) divise progressivement l'Afrique, le deuxième plus grand continent du monde, en deux. Cette vallée de rift est également connue sous le nom de zone de rift est-africaine.
Le rift est-africain est un réseau de vallées s'étendant sur environ 3 500 km, de la mer Rouge au Mozambique.
La question qui préoccupe actuellement les géologues est de savoir si l'Afrique sera complètement divisée, et quand cela se produira ?
Le rift est-africain est un réseau de vallées s'étendant de la mer Rouge au Mozambique. La photo montre la vallée du Rift éthiopien, qui fait partie de ce rift. (Photo : LuCaAr/Getty Images)
Selon l'Observatoire de la Terre de la NASA, le rift est-africain s'étend le long de la plaque tectonique somalienne vers l'est, en direction de la plaque tectonique nubienne.
Les plaques somalienne et nubienne s'écartent également de la plaque arabique située au nord. La Société géologique de Londres suggère que ces plaques tectoniques se rejoignent dans la région Afar d'Éthiopie, créant ainsi un système de rift en forme de Y.
Le rift est-africain a commencé à se former il y a environ 35 millions d'années entre l'Arabie et la Corne de l'Afrique, à l'est du continent, selon la géologue Cynthia Ebinger, directrice du département de géologie de l'université Tulane à La Nouvelle-Orléans et conseillère scientifique auprès du Bureau Afrique du département d'État américain.
Mme Ebinger a déclaré que la zone de rift en Afrique de l'Est s'est étendue vers le sud au fil du temps et a ralenti dans le nord du Kenya il y a environ 25 millions d'années.
Cette zone de rift comprend deux zones de rift parallèles et larges situées sous la croûte terrestre.
La Société géologique de Londres indique que le rift oriental traverse l'Éthiopie et le Kenya, tandis que le rift occidental s'étend en arc de cercle de l'Ouganda au Malawi. La branche orientale est aride, tandis que la branche occidentale borde la forêt tropicale du Congo.
L'existence de zones de rift orientales et occidentales, ainsi que la découverte de zones sismiques et volcaniques sous-marines, suggèrent que l'Afrique s'ouvre progressivement selon plusieurs axes. Les estimations indiquent un taux d'ouverture supérieur à 6,35 mm par an.
Ken Macdonald, professeur émérite de sciences de la Terre à l'Université de Californie à Santa Barbara, a déclaré à Live Science : « La fracturation se produit très lentement, à peu près au même rythme que la croissance d'un ongle d'orteil chez un adulte. »
D'après la Société géologique de Londres, la zone de rift est-africaine s'est très probablement formée sous l'effet du rayonnement thermique de l'asthénosphère – la partie supérieure, plus chaude et plus fragile, de la croûte terrestre – entre le Kenya et l'Éthiopie. Cette chaleur a provoqué l'expansion et le soulèvement de la croûte supérieure, entraînant l'étirement et la fracturation des roches continentales cassantes. Il en a résulté une importante activité volcanique, notamment la formation du Kilimandjaro, le plus haut sommet d'Afrique.
Une carte montrant les limites des plaques tectoniques (lignes grises) ainsi que la zone de rift est-africaine (lignes pointillées).
Les avis divergent quant à la manière dont l'Afrique s'est réellement fragmentée et au processus qui s'est déroulé. Selon une hypothèse, une grande partie de la plaque tectonique somalienne se serait séparée du reste du continent africain, créant ainsi une mer entre les deux.
Ce nouveau territoire comprendrait la Somalie, l'Érythrée, Djibouti et les régions orientales de l'Éthiopie, du Kenya, de la Tanzanie et du Mozambique. Une autre possibilité serait la séparation des seules parties orientales de la Tanzanie et du Mozambique.
Selon Mme Ebinger, si le continent africain venait à se fracturer, « les fissures en Éthiopie et au Kenya pourraient se séparer de la plaque somalienne dans les 1 à 5 millions d'années à venir ».
Néanmoins, de nombreux géologues affirment encore que le continent africain ne peut se scinder en deux car les forces géologiques à l'origine du rift sont trop lentes pour séparer les plaques tectoniques somalienne et nubienne. Un exemple notable de rift infructueux ailleurs dans le monde est le Rift central, long de 3 000 kilomètres et traversant le Haut-Midwest américain.
Selon la Société géologique de Londres, la branche orientale du rift est-africain est un rift inactif. En revanche, la branche occidentale demeure active.
Tra Khanh (Source : Live Science)
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