L'Afrique est-elle en train de se scinder en deux continents ?

Une vallée de rift est en train de scinder progressivement l'Afrique, le deuxième plus grand continent du monde, en deux, rapporte Live Science , citant un rapport de la Société géologique de Londres. Cette vallée de rift est également connue sous le nom de rift est-africain.

Le rift est-africain est un réseau de vallées qui s'étend sur quelque 3 500 km, de la mer Rouge au Mozambique.

La question que se posent désormais les géologues est de savoir si, et quand, l'Afrique s'est complètement fragmentée ?

L'Afrique est-elle en train de se scinder en deux continents ? - 1 — Le rift est-africain est un réseau de vallées de rift qui s'étend de la mer Rouge au Mozambique. La photo montre la vallée du rift éthiopien, qui fait partie de ce rift. (Photo : LuCaAr/Getty Images)

Selon l'Observatoire de la Terre de la NASA, la zone de rift est-africaine longe la plaque tectonique somalienne, tirant vers l'est la plaque tectonique nubienne.

Les plaques somalienne et nubienne se détachent également de la plaque arabique au nord. La Société géologique de Londres indique que ces plaques tectoniques se rencontrent dans la région Afar, en Éthiopie, formant un système de rift en forme de Y.

Le rift est-africain a commencé à se former il y a environ 35 millions d'années entre l'Arabie et la Corne de l'Afrique, sur la côte orientale du continent, selon la géologue Cynthia Ebinger, directrice du département de géologie de l'université Tulane à La Nouvelle-Orléans et conseillère scientifique auprès du Bureau pour l'Afrique du département d'État américain.

La zone de rift est-africaine s'est étendue vers le sud au fil du temps et a ralenti dans le nord du Kenya il y a environ 25 millions d'années, a déclaré Ebinger.

Cette zone de rift est constituée de deux vastes zones de rift parallèles situées sous la croûte terrestre.

D'après la Société géologique de Londres, la faille orientale traverse l'Éthiopie et le Kenya, tandis que la faille occidentale s'étend en arc de cercle de l'Ouganda au Malawi. La branche orientale est aride, tandis que la branche occidentale longe la lisière de la forêt tropicale du Congo.

L'existence de zones de rift orientales et occidentales, ainsi que la découverte de zones sismiques et volcaniques sous-marines, suggèrent que l'Afrique s'ouvre lentement selon plusieurs axes. On estime que cette ouverture se fait à un rythme supérieur à 6,35 mm par an.

« La formation de la faille se produit très lentement, à peu près au même rythme que la croissance des ongles des orteils d'un adulte », a déclaré Ken Macdonald, professeur émérite de sciences de la Terre à l'Université de Californie à Santa Barbara, à Live Science.

Selon la Société géologique de Londres, le rift est-africain s'est probablement formé sous l'effet de la chaleur provenant de l'asthénosphère – la partie supérieure, plus chaude et plus fragile, de la croûte terrestre – entre le Kenya et l'Éthiopie. Cette chaleur a provoqué l'expansion et le soulèvement de la croûte supérieure, entraînant l'étirement et la fracturation des roches continentales cassantes. Ce phénomène a engendré une importante activité volcanique, notamment la formation du Kilimandjaro, le plus haut sommet d'Afrique.

L'Afrique est-elle en train de se scinder en deux continents ? - 2 — Une carte montrant les limites des plaques tectoniques (lignes grises) ainsi que le rift est-africain (lignes pointillées).

Les avis divergent quant à la manière dont l'Afrique s'est fragmentée. Selon une hypothèse, la majeure partie de la plaque tectonique somalienne se serait détachée du reste du continent africain, créant ainsi une mer entre les deux.

Ce nouveau territoire comprendrait la Somalie, l'Érythrée, Djibouti et l'est de l'Éthiopie, le Kenya, la Tanzanie et le Mozambique. Selon un autre scénario, seuls l'est de la Tanzanie et le Mozambique seraient détachés.

Si le continent africain venait à se rompre, « la faille en Éthiopie et au Kenya pourrait se séparer de la plaque somalienne dans les 1 à 5 millions d'années à venir », a déclaré Ebinger.

Cependant, de nombreux géologues estiment encore que le continent africain ne peut se scinder en deux, car les forces géologiques sont trop lentes pour séparer les plaques somalienne et nubienne. Un exemple notable d'échec de rifting ailleurs dans le monde est le rift médio-continental, long de 3 000 km, qui traverse le Haut-Midwest américain.

Selon la Société géologique de Londres, la branche orientale du rift est-africain est un rift avorté. En revanche, la branche occidentale demeure active.

Comment (0)