Lors d'une éclipse solaire totale, la Lune masque le Soleil, ne laissant apparaître que sa couronne lumineuse. C'est pourtant ce qu'on voit depuis la Terre, mais pour les astronautes de la Station spatiale internationale (ISS), ce qu'ils voient est un spectacle spectaculaire : l'ombre géante de la Lune à la surface de la Terre, se déplaçant progressivement sur l'Amérique du Nord.
L'ombre géante que la Lune projette sur la Terre lors d'une éclipse solaire totale. (Photo : NASA).
Au moment de l'éclipse, les astronautes de la Station spatiale internationale (ISS), à 418 km d'altitude, étaient présents au bon moment pour prendre l'image ci-dessus. De plus, le satellite météorologique et environnemental américain GOES a également enregistré le moment où l'ombre de la Lune est apparue sur Terre.
L'ombre projetée par la Lune a été capturée par satellite. (Photo : NOAA).
L'image de l'éclipse prise par l'ISS n'était pas fortuite. La NASA a ajusté son altitude en orbite pendant plusieurs mois, calculant comment la station spatiale observerait cette éclipse et la suivante en Amérique du Nord dans deux décennies. Le résultat est une image historique de l'ombre de la Lune se déplaçant de l'État de New York à Terre-Neuve, à 420 kilomètres au-dessus du sud-est du Canada. L'image a été prise depuis le dôme de l'ISS par deux ingénieurs de vol de la NASA, Matthew Dominick et Jeanette Epps.
Bien que l'ISS soit passée au-dessus de l'Amérique du Nord pendant l'éclipse solaire totale, elle n'était visible que sous la forme d'un point blanc se déplaçant très rapidement dans le ciel, se reflétant sur les panneaux solaires de la station.
En plus d'aider les observateurs d'éclipses à trouver un endroit sans nuages sur sa trajectoire, le satellite GOES-East (CONUS) capture également des images intéressantes de l'ombre de la Lune. Situé à plus de 35 000 km au-dessus de l'équateur terrestre, il se déplace à la même vitesse que la planète, ce qui lui permet de rester immobile à la surface du globe. C'est pourquoi on l'appelle satellite géostationnaire.
Les satellites ont également observé une diminution de la température de la surface de la Terre dans l'ombre de la Lune lors d'une éclipse solaire en raison de la quantité réduite de lumière solaire atteignant le sol.
La récente éclipse solaire totale a été la plus longue en Amérique du Nord depuis plus de 200 ans, durant 4 minutes et 26 secondes, juste derrière les 4 minutes et 48 secondes de 1806.
La prochaine éclipse solaire totale en Amérique du Nord aura lieu le 30 mars 2033, en Alaska. La prochaine éclipse solaire totale aux États-Unis continentaux (hors Alaska) aura lieu le 23 août 2044, dans le Montana et le Dakota du Sud. Une année lunaire plus tard, le 12 août 2045, une éclipse solaire totale traversera 12 États américains, de la Californie à la Floride.
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