Lors d'une éclipse solaire totale, la Lune masque le Soleil, ne laissant apparaître que sa couronne lumineuse. Du moins, c'est ce que l'on observe depuis la Terre. Pour les astronautes à bord de la Station spatiale internationale (ISS), le spectacle est tout autre : l'ombre géante de la Lune se projette sur la surface terrestre et se déplace progressivement sur l'Amérique du Nord.
L'ombre géante que la Lune projette sur la Terre lors d'une éclipse solaire totale. (Photo : NASA).
Au moment de l'éclipse, les astronautes de la Station spatiale internationale (ISS), à 418 km d'altitude, étaient présents pour enregistrer l'image ci-dessus. Par ailleurs, le satellite météorologique et environnemental américain GOES a également enregistré l'instant où l'ombre de la Lune est apparue sur Terre.
L'ombre projetée par la Lune a été capturée par satellite. (Photo : NOAA).
L'image de l'éclipse prise depuis l'ISS n'est pas le fruit du hasard. La NASA ajustait son altitude orbitale depuis des mois, calculant comment la station spatiale observerait cette éclipse et la suivante en Amérique du Nord dans vingt ans. Le résultat est une image historique de l'ombre de la Lune se déplaçant de l'État de New York à Terre-Neuve, depuis une altitude de 418 kilomètres (260 miles) au-dessus du sud-est du Canada. Cette image a été prise à travers le dôme de l'ISS par deux ingénieurs de vol de la NASA, Matthew Dominick et Jeanette Epps.
Bien que l'ISS ait survolé l'Amérique du Nord pendant l'éclipse solaire totale, elle n'était visible que comme un point blanc se déplaçant très rapidement dans le ciel, se reflétant sur les panneaux solaires de la station.
En plus d'aider les observateurs d'éclipses à trouver un endroit dégagé sur sa trajectoire, le satellite GOES-Est (États-Unis continentaux) capture également des images fascinantes de l'ombre de la Lune. Situé à plus de 35 000 km au-dessus de l'équateur terrestre, il se déplace à la même vitesse que la rotation de la Terre, ce qui lui permet de rester immobile à la surface de la Terre. C'est pourquoi on l'appelle satellite géostationnaire.
Les satellites ont également observé une baisse de la température à la surface de la Terre dans l'ombre de la Lune lors d'une éclipse solaire, en raison de la quantité réduite de lumière solaire atteignant le sol.
La récente éclipse solaire totale a été la plus longue en Amérique du Nord depuis plus de 200 ans, durant 4 minutes et 26 secondes, juste après les 4 minutes et 48 secondes de 1806.
La prochaine éclipse solaire totale en Amérique du Nord aura lieu le 30 mars 2033 en Alaska. La prochaine éclipse solaire totale aux États-Unis continentaux (hors Alaska) se produira le 23 août 2044 au Montana et au Dakota du Sud. Un an plus tard, le 12 août 2045, une éclipse solaire totale traversera 12 États américains, de la Californie à la Floride.
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