La vie dans la zone morte : les chiens survivent là où les humains ne peuvent pas
Le 26 avril 1986, l'explosion du réacteur n° 4 de la centrale nucléaire de Tchernobyl, dans le nord de l'Ukraine (qui faisait alors partie de l'Union soviétique), a libéré une énorme quantité de radiations dans l'environnement, provoquant la catastrophe nucléaire la plus grave de l'histoire de l'humanité.
Près de quatre décennies plus tard, ce qui était autrefois un quartier résidentiel animé est désormais une zone interdite, du moins pour les humains. Mais la nature a sa propre façon de se reconstituer.
Des chiens errants jouent à l'intérieur d'une tour de refroidissement abandonnée de la centrale nucléaire de Tchernobyl (Photo : Scientific American).
L’un des exemples les plus frappants est l’apparition de milliers de chiens errants à Tchernobyl, la plupart descendants d’animaux de compagnie abandonnés après l’évacuation de 1986.
Vivant dans un environnement soumis à des radiations prolongées, ces animaux suscitent une attention particulière de la part de la communauté scientifique . Les radiations affectent-elles leurs gènes ? Sont-ils soumis à une évolution rapide pour s'adapter à ces conditions de vie difficiles ?
Pour trouver la réponse, des scientifiques de l'Université de Caroline du Sud et de l'Institut national de recherche sur le génome humain des États-Unis ont mené une étude approfondie, analysant l'ADN de 302 chiens vivant dans la zone entourant la centrale nucléaire de Tchernobyl, connue sous le nom de zone d'exclusion de Tchernobyl (CEZ).
Ils ont comparé les données avec celles de chiens vivant à environ 16 kilomètres de là, dans la ville de Tchernobyl. Les premiers résultats ont été publiés dans la revue Science Advances en 2023.
Étonnamment, les chiens vivant à proximité de la centrale présentaient un patrimoine génétique sensiblement différent de ceux vivant plus loin. Bien que la cause des radiations ne soit pas encore clairement établie, ces résultats jettent les bases de recherches plus approfondies sur les effets des radiations environnementales sur les grands mammifères comme les chiens.
Le mystère de l'évolution reste non résolu
Il existe de nombreux débats parmi les scientifiques sur les facteurs qui ont aidé les chiens sauvages à survivre pendant 4 décennies après la catastrophe nucléaire de Tchernobyl (Photo : Popular Science).
« Nous nous sommes demandé si ces chiens avaient subi des mutations génétiques bénéfiques qui les auraient aidés à survivre et à se reproduire avec succès dans un environnement radioactif », a déclaré au New York Times la Dre Elaine Ostrander, co-auteure de l'étude. « Et si oui, comment se sont-ils adaptés ? »
L'idée que les radiations pourraient avoir accéléré l'évolution canine n'est pas nouvelle. En agriculture , les scientifiques ont irradié des semences pour créer des cultures présentant des mutations bénéfiques, comme la tolérance à la sécheresse ou à la chaleur.
Dans la zone d'exclusion de Tchernobyl, les biologistes ont observé des changements inhabituels chez d'autres espèces, comme la rainette orientale (Hyla orientalis). Cette grenouille est normalement verte, mais dans la zone contaminée, elle devient noire, en raison d'une mutation de la mélanine qui contribue à neutraliser certains effets des radiations.
Cependant, tous les chercheurs ne sont pas d'accord avec l'hypothèse de « l'évolution radioactive ». Une étude publiée ultérieurement dans la revue PLOS One (2025) n'a trouvé aucun signe clair de mutations génétiques dues aux radiations chez les chiens de Tchernobyl.
Les chiens ont une structure génétique assez proche de celle des humains, donc les étudier peut fournir des informations sur la santé humaine (Photo : Getty).
Une équipe de l'Université d'État de Caroline du Nord et de la Mailman School of Public Health de l'Université de Columbia a examiné l'ADN aux niveaux chromosomique, génomique et nucléotidique des chiens ici, et l'a comparé aux populations de chiens de Russie, de Pologne et des pays voisins.
Les résultats n’ont montré aucune preuve claire de mutations induites par les radiations, et les différences génétiques peuvent provenir d’autres facteurs tels que la consanguinité, en raison de la population vivant isolée pendant de nombreuses générations.
« Si les radiations avaient provoqué des mutations bénéfiques à la survie, on en retrouverait encore des traces plus de 30 générations plus tard », a déclaré Matthew Breen, auteur principal de l'étude. « Mais nous n'avons observé aucune anomalie de ce type. »
Autrement dit, les chiens de Tchernobyl possèdent un code génétique peu différent de celui de leurs congénères d'ailleurs. La question est donc : qu'est-ce qui les a aidés à survivre ces quatre dernières décennies dans un endroit qui semblait voué à la mort ?
Un énorme potentiel pour la recherche génétique
Bien qu'il n'y ait pas de conclusion définitive sur le lien entre les radiations et les mutations génétiques chez les chiens de Tchernobyl, les scientifiques affirment que la région reste un « laboratoire naturel » unique pour étudier l'évolution.
La comparaison de l’ADN entre les chiens vivant dans la CEZ et ceux vivant dans des zones non irradiées fournit une base de données précieuse pour une surveillance plus approfondie des effets à long terme des radiations sur les mammifères.
En particulier, étant donné que les chiens ont une structure génomique assez proche de celle des humains, l’étude de leurs changements génétiques dans des conditions environnementales extrêmes comme Tchernobyl pourrait fournir des informations sur la santé humaine, les adaptations génétiques et les mécanismes biologiques de réponse aux radiations.
Source : https://dantri.com.vn/khoa-hoc/cho-hoang-tien-hoa-o-chernobyl-vi-sao-van-song-sot-noi-vung-dat-chet-20250711061219804.htm
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