La piste de l'ambre dans le monde antique

Outre la Route de la Soie, une autre voie terrestre et fluviale utilisée pour transporter l'ambre a également existé pendant des siècles.

La plus grande mine d'ambre se trouve dans la région baltique, au nord-ouest de l'Europe. Photo : Milla77 — La plus grande mine d'ambre se trouve dans la région baltique, au nord-ouest de l'Europe. Photo : *Milla77*

La Route de la Soie, reliant les confins du continent eurasien, n'était pas la seule voie commerciale majeure du monde antique. En Europe, un ancien réseau commercial s'étendait de la mer du Nord à la mer Méditerranée, contribuant à satisfaire la demande d'ambre, souvent surnommé « l'or du Nord », selon IFL Science .

Les chercheurs sont incapables de déterminer avec précision la date d'origine du commerce de l'ambre. L'ambre est récolté sur les côtes de la mer Baltique depuis plus de 13 000 ans, bien que des traces de commerce d'ambre à longue distance remontent à environ 3 000 avant J.-C. Un commerce organisé de l'ambre s'est développé il y a environ 3 500 ans.

À l'instar de la Route de la Soie, il ne s'agissait pas d'un itinéraire unique, mais d'un réseau complexe de routes commerciales entrelacées. Ce réseau, plus ou moins organisé, comprenait des routes et des voies navigables partant d'Europe du Nord et de la mer Baltique, traversant l'Allemagne, la Pologne, l'Autriche, la Hongrie et la Slovénie actuelles, pour rejoindre la mer Méditerranée, l'Italie, la Grèce, la Syrie et l'Égypte.

L'analyse chimique d'ornements en ambre découverts en Europe du Sud révèle qu'une grande partie provenait d'Europe du Nord ou de la mer Baltique. Même le tombeau de Toutankhamon, le plus célèbre jeune roi de l'Égypte antique, contenait de l'ambre de la Baltique. De plus, des chercheurs ont trouvé des traces d'ambre de la Baltique en Asie, démontrant que le commerce de l'ambre était plus étendu qu'on ne le pensait. En 1914, deux morceaux d'ambre vieux de 3 800 ans ont été découverts près de la rive ouest du Tigre, en Irak. Grâce à des techniques d'imagerie avancées, des scientifiques ont récemment déterminé que cet ambre provenait de la mer Baltique.

L'ambre n'était pas la seule marchandise échangée sur cette route. D'autres produits du nord, comme les peaux, les fourrures, le miel et la cire d'abeille, étaient également exportés. En échange, les populations du nord achetaient du verre romain, du laiton, de l'or et divers autres métaux provenant de la région méditerranéenne.

Très prisée pour sa couleur orange translucide, l'ambre est une résine fossilisée qui s'écoule de certains conifères. Ces arbres poussaient dans le sud de la Scandinavie et autour de la mer Baltique il y a plus de 45 millions d'années, ce qui explique probablement l'importante accumulation d'ambre dans la région. Cette zone d'Europe du Nord abrite les plus grands gisements d'ambre au monde. Sur les plages de la mer Baltique, il n'est pas rare de trouver des morceaux d'ambre échoués sur le rivage. Polis par les vagues, ils sont parfois recouverts de petites balanes. Ce matériau précieux est souvent utilisé en joaillerie et pour la confection d'objets décoratifs. On lui attribue également des vertus curatives et protectrices contre les mauvais esprits.

D'autres gisements d'ambre exceptionnellement importants se trouvent également en Méditerranée, notamment en Sicile, au pied du mont Castrogiovanni (aujourd'hui Enna) et à Caltanissetta. De nos jours, l'ambre de la Baltique demeure très prisé pour sa beauté et sa composition chimique unique.

An Khang (selon IFL Science )

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