La folie des fouilles de crottes de dinosaures à la fin du XIXe siècle

Au XIXe siècle, les mineurs ont afflué vers le Cambridgeshire, en Angleterre, pour déterrer des fossiles de dinosaures à des fins lucratives.

Un fossile d'excréments de dinosaure vieux de 126 millions d'années. Photo : Ripley

Le coprolithe, également appelé excréments préhistoriques, est très prisé depuis sa découverte au XIXe siècle. Non seulement il est considéré comme un trésor inestimable par les paléontologues et les archéologues, mais l'extraction d'excréments de dinosaures pour en faire de l'engrais à l'époque victorienne était considérée comme une activité particulièrement lucrative, selon Ancient Origins .

Dans les années 1850, une vague de mineurs afflua vers le Cambridgeshire, en Angleterre, passionnés par l'extraction d'excréments de dinosaures fossilisés. Cet étrange engouement était lié à la demande croissante d'engrais due aux pénuries alimentaires qui suivirent les guerres napoléoniennes.

Des excréments fossilisés ont été découverts pour la première fois au début du XIXe siècle par la chasseuse de fossiles britannique Mary Anning, qui a remarqué que le spécimen contenait des morceaux de poisson et de petits os. Ce détail a inspiré le géologue William Buckland à nommer le spécimen « coprolithe » en 1829, du grec kopros (excréments) et lithos (pierre). Les coprolithes se présentent sous des formes et des tailles variées, notamment un spécimen géant de 67,5 cm de long, surnommé Barnum, qui aurait appartenu à un Tyrannosaurus rex.

Si les petits coprolithes sont relativement courants, les excréments de dinosaures sont rares, car la plupart de leurs excréments sont dispersés au sol, surtout s'ils sont lâchés d'un endroit élevé. Si la plupart des spécimens ressemblent à des rochers, certains conservent leurs couleurs et textures distinctives.

John Stevens Henslow, botaniste de Cambridge, a joué un rôle clé dans l'identification du composant phosphate du coprolithe. En 1845, il a publié un article sur la valeur économique potentielle des engrais fossiles, ce qui a eu de nombreuses conséquences inattendues. À l'instar de la ruée vers l'or en Californie, les fouilles sur des sites riches en coprolithes dans l'est de l'Angleterre ont déclenché un phénomène appelé « fièvre des engrais fossiles ».

Une fois submergées, ces zones étaient idéales pour la préservation des coprolithes grâce à leur surface tendre. À partir de 1859, le phénomène attira des centaines de mineurs dans la région, avides de nouvelles opportunités lucratives. Cependant, cet engouement fut de courte durée. Dans les années 1880, l'extraction d'engrais fossiles avait cédé la place aux engrais artificiels.

Aujourd'hui, les coprolithes sont prisés pour une raison différente. En analysant le pollen, l'ADN et même les parasites internes, les coprolithes peuvent aider les scientifiques à mieux comprendre l'écologie et le régime alimentaire de créatures disparues depuis longtemps. Par exemple, des chercheurs ont utilisé de minuscules os présents dans des excréments de dinosaures pour prouver que le Tyrannosaurus rex écrasait ses proies. Les excréments fossilisés du Jurassique ont toujours de la valeur ; un collectionneur a un jour déboursé 10 370 dollars aux enchères pour un spécimen de coprolithe vieux de 6 millions d'années.

An Khang (selon les origines anciennes )

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