Née et élevée à Hong Kong (Chine), vivant actuellement à San Francisco (États-Unis), Catherine Karnow est une photographe internationale dont le travail a été publié dans des magazines de renom tels que National Geographic, Smithsonian, GEO (France et Allemagne), National Geographic Traveler et de nombreuses autres publications.
Son père, Stanley Karnow, journaliste renommé et auteur du livre et du documentaire primé aux Emmy Awards, Vietnam : A History , a allumé sa passion pour la photographie.
Catherine Karnow est arrivée au Vietnam pour la première fois en 1990, entamant un voyage qui allait changer sa vie et qu'elle a repris à plusieurs reprises pour documenter par la photographie.
Première conversation de Catherine Karnow avec le général Vo Nguyen Giap en 1990 (Photo : Catherine Karnow).
La photo d'une vie lors du premier voyage
En juillet 1990, Catherine a foulé le sol vietnamien pour la première fois. Quelques mois auparavant, son père avait interviewé le général Vo Nguyen Giap pour un article du New York Times .
« Le voyage de mon père a fait germer en moi l'idée de venir au Vietnam pour la première fois. À cette époque, j'étais une photographe de 29 ans », se souvient-elle.
Avant sa rencontre avec le général en juillet 1990, elle ne put s'empêcher d'être nerveuse. Elle pensait devoir être très calée en histoire, en politique , en affaires militaires… comme une experte de la vie du général. Son père la rassura : « Sois toi-même, personne ne s'attend à ce que tu saches tout ou que tu aies une connaissance approfondie du domaine militaire. »
À cette époque, elle préparait un projet sérieux sur le Vietnam d'une durée d'un mois, et non pas simplement des sorties pour prendre des photos.
La photographe Catherine Karnow dédicace des livres et des photos à ses fans à Hanoï (Photo : Tran Thanh Cong).
Lors de sa rencontre avec le Général dans la vieille maison de la rue Hoang Dieu, Mme Catherine fut impressionnée par la fraîcheur et la beauté de cet espace vert. La conversation entre les deux générations se déroula dans une atmosphère très simple.
Au cours de cette rencontre, la photographe prit un cliché intitulé « Volcan enneigé ». Elle expliqua qu'en apparence, le général Vo Nguyen Giap semblait doux, posé, poli, calme et intellectuel – à l'image d'une montagne enneigée. Pourtant, derrière cette apparente sérénité se cachaient enthousiasme, force et une puissance stratégique militaire indéniable.
Elle a expliqué être photographe et privilégier la lumière naturelle. Lors de sa visite à la maison de la rue Hoang Dieu, elle n'avait apporté aucun éclairage et ne souhaitait pas installer de studio improvisé.
« J’ai trouvé une bonne source de lumière dans l’escalier derrière la cuisine. Le général a accepté de s’asseoir sur les marches, tandis que je me tenais plus haut pour que la lumière l’éblouisse. Il a respecté ma persévérance, mes idées et mes efforts », a-t-elle déclaré.
D'après la photographe, si l'on observe les deux visages du portrait, celui de gauche représente un général imposant, ayant œuvré pour l'indépendance du Vietnam face au colonialisme français. À droite, le général dégage une douceur et une bienveillance typiques d'un père et grand-père.
Le portrait du général Vo Nguyen Giap «volcan enneigé» pris par Catherine en 1990 (Photo : Catherine Karnow).
La photographe a exprimé son affection et son admiration pour Mme Dang Bich Ha, l'épouse du général. Lors de leur rencontre, il y a 35 ans, les deux femmes avaient eu une conversation intime en français, et Catherine, par respect, l'avait appelée « Madame ».
« Je l'admirais beaucoup. Elle rendait toujours les choses agréables et amusantes. Elle est décédée il n'y a pas longtemps, elle me manque énormément », a déclaré la photographe, émue.
Un an plus tard, lors d'une visite au Général, avant même que la photographe ne demande la permission de partir, Mme Dang Bich Ha lui dit en français : « Pourriez-vous me prendre en photo ? Je voudrais une photo de mon mari en uniforme. Il va monter se changer rapidement. »
Il faisait presque nuit, mais Catherine acquiesça d'un signe de tête. Quelques minutes plus tard, le général descendit de la vieille maison en grand uniforme. La lumière naturelle du crépuscule étant insuffisante pour prendre des photos, la photographe dut utiliser un flash.
« D’habitude, je n’utilise pas le flash, mais comme il commençait à faire sombre et que la lumière était mauvaise, je n’avais pas le choix. »
De retour aux États-Unis, Catherine développa les pellicules et envoya les photos à la famille du général. Elle pensait que l'histoire se terminerait par un beau souvenir, mais ce n'était que le début.
Une photo du général Vo Nguyen Giap en uniforme militaire prise par Catherine en 1991 a été brandie par des personnes lors des funérailles à Quang Binh en 2013 (Photo : Catherine Karnow).
Peu après, le portrait du général en uniforme blanc, pris par Catherine, fut utilisé par les éditeurs en première, dernière page ou à l'intérieur d'ouvrages consacrés au commandant en chef de la campagne de Diên Biên Phu. À son retour au Vietnam, la photographe constata que son cliché était omniprésent.
Invitation spéciale à revenir à Dien Bien Phu
En avril 1994, elle retourna à Hanoï avant de se rendre à Hô Chi Minh-Ville pour participer à un projet de livre. À cette époque, de nombreux journalistes se demandaient si la générale retournerait à Diên Biên Phu à l'occasion du 40e anniversaire de la victoire (7 mai 1954 - 7 mai 1994).
Avant de partir pour le Sud, elle était venue prendre le thé et rendre visite au Général, sans absolument penser à faire un rapport.
Au cours de la réunion, il s'est penché vers moi et m'a dit à voix très basse en français : « Ne le dites à personne… Je veux vous inviter à aller à Dien Bien Phu avec ma famille. »
L’invitation du général l’a surprise. « Je n’avais pas envie de l’annoncer à tout le monde ni de faire sensation dans la presse ; c’était manifestement une invitation très honorable. J’ai immédiatement accepté et remercié », se souvient la photographe.
N'osant pas révéler ce voyage secret à ses collègues, elle appela aussitôt son père pour s'en vanter. À l'autre bout du fil, le photographe chevronné Stanley s'exclama, surpris : « Cathy, c'est extraordinaire ! »
Le voyage eut lieu une semaine avant l'anniversaire de la victoire de Diên Biên Phu. Le matin du 1er mai 1994, Catherine embarqua avec enthousiasme à bord de l'avion avec la famille du général.
Mme Catherine s'est sentie honorée d'être invitée à Dien Bien Phu avec la famille du Général en 1994 (Photo : Personnage fourni).
La photographe choisit de s'asseoir au premier rang, près du général et de son épouse, afin de pouvoir se retourner facilement et prendre des photos en gros plan lorsqu'ils regarderaient par le hublot. Alors que l'avion s'apprêtait à atterrir, il montra à Mme Dang Bich Ha les lieux importants du champ de bataille historique.
« Le lieu le plus important du voyage était Muong Phang. En 1994, le général est retourné à Muong Phang pour la première fois depuis la fin de la campagne de Dien Bien Phu. Nous nous sommes rendus à Muong Phang en jeep (véhicule militaire léger), et le général est arrivé en hélicoptère », a-t-elle raconté.
Assise dans une vieille Jeep, elle traversait la route cahoteuse. Après de longues heures de voyage éprouvant, la femme arriva à Muong Phang.
Devant elle, des centaines de personnes attendaient depuis des heures. Des enfants brandissant des drapeaux vietnamiens et des vétérans se tenaient sous le soleil, espérant apercevoir la générale.
« Je n'avais emporté ni nourriture ni eau, juste du jus d'orange tiède. Lorsque l'hélicoptère a atterri, j'ai couru en haut de la colline pour prendre une vue panoramique de la foule accueillant le général et l'hélicoptère », a-t-elle déclaré.
Le moment où le général Vo Nguyen Giap a visité Muong Phang en 1994 (Photo : Catherine Karnow).
La porte de l'hélicoptère s'ouvrit, le général en descendit lentement en saluant la foule. Après les salutations d'accueil, Mme Catherine et des centaines de personnes l'accompagnèrent pour visiter l'ancien quartier général de la campagne de Dien Bien Phu, situé au cœur de la forêt de Muong Phang.
« C’est un moment de joie pour tous de revoir ce héros légendaire. Sa femme et sa fille aînée font également partie du voyage », a-t-elle déclaré.
À 83 ans, il traversait la forêt d'un pas vif, empruntant la route cahoteuse.
Traversant la route forestière, le général et les hommes s'arrêtèrent devant une petite maison reconstituée à l'identique de celle où il s'était assis pour élaborer la stratégie de la campagne de Dien Bien Phu.
« Je n'écoutais pas ce que disait l'interprète, je me concentrais uniquement sur les photos. Plus tard, j'ai appris que le général avait exprimé son seul regret, lors de sa venue à Muong Phang, que certaines personnes ayant participé à la campagne ne soient plus là », se souvient Mme Catherine.
Le général Vo Nguyen Giap à son retour à Muong Phang en 1994 (Photo : Catherine Karnow).
Se tenant tout près du général lors de son voyage de retour à Dien Bien Phu, Mme Catherine a tenté de prendre de nombreuses photos, capturant chacune de ses expressions et le moindre de ses mouvements – des moments précieux qu’il est difficile de reproduire.
En 2013, lors du décès du général, la photographe a reçu un appel de sa nièce. La famille l'a invitée à assister aux obsèques et à prendre des photos.
« J'ai été autorisée à accéder aux lieux pour prendre des photos. À mon arrivée, j'ai vu de nombreuses couronnes et des gens venus se recueillir. C'était probablement la seule fois où la famille a ouvert le portail de la maison n° 30, rue Hoang Dieu, pour permettre aux gens de venir présenter leurs condoléances », a-t-elle déclaré.
Affection particulière pour le Vietnam
Trente-cinq ans après avoir posé le pied pour la première fois au Vietnam, l'amour de Catherine pour ce pays reste intact dans son cœur.
Elle ne se sent plus aussi nerveuse que lors de sa première arrivée, mais chaque fois qu'elle pose le pied à l'aéroport, son amour pour le Vietnam se ravive.
Au cours de son voyage à travers les différentes localités, elle se souvient encore de son expérience à bord du train Thong Nhat reliant le Sud au Nord en 1990, qui lui a permis d'immortaliser des moments inestimables.
Sous la chaleur de juillet, le train avançait lentement sur la route de montagne sinueuse du centre du pays. Arrivé au sommet du col, il accéléra. Une brise fraîche s'engouffra par la fenêtre, procurant une sensation de fraîcheur aux passagers.
Regardant le paysage par la fenêtre, la photographe souhaitait immortaliser les wagons serpentant le long des voies ferrées.
Une femme sourit dans le train de la Réunification en 1990 (Photo : Catherine Karnow).
La photographe a couru jusqu'au premier wagon du train pour prendre des photos des passagers assis dans ce compartiment.
Par hasard, elle aperçut une belle jeune femme accompagnée d'enfants. Alors que le train prenait de la vitesse, Catherine se pencha par la fenêtre pour immortaliser le sourire radieux de la jeune femme.
Depuis plus de trente ans, elle a pris des milliers de photos du Vietnam. Chaque fois qu'elle prend son appareil photo ici, elle ressent la différence par rapport aux autres pays.
« Au Vietnam, je ressens clairement les désirs, les expériences et les sentiments profonds de chaque personnage à travers chaque photo. Parce que je comprends ce pays plus profondément que partout ailleurs, chaque fois que je prends des photos ici, cela me procure toujours une émotion très particulière », a-t-elle déclaré.
Lors de son retour au Vietnam, Mme Catherine a organisé l'exposition photo « Vietnam - un pays en mutation 1990-2025 » dans le cadre du festival international de photographie Photo Hanoi '25 à Hanoï.
Accueillant les amis vietnamiens et internationaux à l'exposition, Mme Catherine a évoqué les souvenirs liés à chaque photo.
« Le Vietnam m’est apparu à travers de petits moments, des gestes empreints de bonté et de résilience qui ont façonné ma vision du monde. Au fil des années, cet attachement s’est approfondi », a-t-elle confié.
Parallèlement à sa carrière de journaliste, Catherine est également une formatrice passionnée en photographie, organisant des ateliers approfondis en Italie, en France, en Roumanie, au Vietnam, au Cambodge et en Inde, offrant aux étudiants un accès à des personnes et à des lieux rarement ouverts aux étrangers.
Source : https://dantri.com.vn/doi-song/cuoc-gap-dac-biet-cua-nu-nhiep-anh-gia-my-voi-dai-tuong-vo-nguyen-giap-20251125121713736.htm
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