José Adolfo Macias, le chef d'un célèbre gang de trafiquants de drogue équatorien, vit dans une prison dotée d'une salle de bain, d'un réfrigérateur, d'un lit king-size et d'une cour pour les coqs de combat.
"La vie ici est plus confortable qu'à la maison, comme celle d'un roi", s'exclame un soldat équatorien dans une vidéo de la cellule du baron de la drogue José Adolfo Macias à La Regional, l'une des plus grandes prisons du pays.
Dans la pièce est accroché un portrait de Macias, alias Fito, le chef du gang Los Choneros, qui s'est évadé de prison en janvier. Une fresque murale porte le slogan « Prends de l'argent ou fais-toi tirer dessus », apparemment destiné à menacer les gardiens de prison qui accepteraient des pots-de-vin sous peine d'être abattus.
Dans la cellule de Macias à la prison régionale. Vidéo : CNN
La cellule disposait d'une salle de bain privée, d'un lit king-size et d'un réfrigérateur. À l'extérieur, une cour gazonnée abritait des cages pour coqs de combat et même un grand aquarium qui fournissait à Macias de la nourriture fraîche.
Selon les experts, la vidéo ci-dessus montre qu'au lieu d'être un lieu de punition, le système pénitentiaire équatorien est devenu un bastion pour des groupes criminels comptant un grand nombre de membres et une influence considérable dans tout le pays. En moins d'une décennie, le crime organisé a transformé ce paisible pays en l'un des endroits les plus dangereux d'Amérique latine.
Les massacres dans les prisons équatoriennes se sont multipliés ces dernières années, faisant des centaines de morts. Lors d'une émeute dans une prison fin 2018, des gangs ont enlevé plus de 130 gardiens et administrateurs dans plusieurs prisons.
« Les groupes criminels ont le contrôle total de la prison. C'est pourquoi Fito mène une vie confortable : télévision, Internet, nourriture, alcool, femmes… tout ce qu'il désire en prison », a déclaré Jean Paul Pinto, expert équatorien en sécurité qui a conseillé la police et les services de renseignement du pays.
Les experts affirment que c'est également la raison pour laquelle Macias a pu s'échapper de la prison de La Regional lors d'une évasion qui a attiré l'attention du monde entier et déclenché une vague de violence à travers le pays.
Il y a dix ans, l'Équateur a commencé à perdre le contrôle de ses prisons. Une série d'erreurs commises par les dirigeants successifs a permis à la criminalité de se propager dans le système carcéral, selon Glaeldys Gonzalez, experte en criminalité organisée à l'International Crisis Group.
Ces erreurs, notamment les transferts massifs de prisonniers destinés à démanteler les gangs criminels, ont eu des effets pervers, permettant même aux gangs d'étendre leur influence dans les prisons du pays. La surpopulation carcérale permet également aux gangs de recruter de nouveaux membres au sein même des prisons. Avec 30 000 membres à travers le pays, de nombreuses organisations criminelles peuvent user de leur influence en dehors des prisons pour contrôler le personnel pénitentiaire.
« Les membres des gangs intimident le personnel pénitentiaire, exigeant qu'ils réalisent des activités illégales sous peine de menaces contre leurs familles et leurs proches », a déclaré Julio Cesar Ballesteros, ancien directeur adjoint de l'administration pénitentiaire équatorienne (SNAI) et sous-secrétaire chargé de la réhabilitation sous l'ancien président Lenin Moreno.
Le baron de la drogue Macias est escorté à la prison de The Rock le 12 août 2023. Photo : AFP
La corruption est omniprésente car les gardiens de prison sont sous-payés, surmenés et travaillent dans de mauvaises conditions. La surpopulation et le manque de gardiens alimentent également la violence. Les détenus affirment dormir dans les couloirs sans literie. Selon le SNAI, la population carcérale équatorienne a dépassé sa capacité d'environ 4 000 personnes l'an dernier.
Ballesteros a souligné que les groupes criminels organisés « contrôlent tout » dans les prisons. « Les prisons ne sont plus gérées par l'État, mais contrôlées de l'intérieur par des criminels. De nombreux fonctionnaires sont menacés ou victimes de chantage, ce qui les contraint à fermer les yeux et à tolérer les activités illégales », a-t-il déclaré.
Une enquête menée en 2023 par la ministre équatorienne de la Justice, Diana Salazar, a révélé qu'un détenu condamné pour trafic de drogue avait prévu de soudoyer le personnel pénitentiaire pour 3 000 dollars afin de faire venir des cochons pour une fête à l'occasion de la « Journée des prisonniers ». Il a envoyé un texto à l'extérieur, se vantant : « Je suis le directeur ici. »
« Le système pénitentiaire latino-américain est devenu un centre de formation et le quartier général de certaines des organisations criminelles les plus puissantes des Amériques. Il n'est donc pas surprenant qu'il se développe en Équateur », a déclaré Jeremy McDermott, cofondateur de l'InSight Crime Institute.
On sait peu de choses sur la vie de Macias avant qu'il ne devienne criminel. Il blanchissait de l'argent pour le cartel Los Choneros, avant de profiter de conflits internes en 2020 pour atteindre le sommet. Alors que le cartel était en plein désarroi, une autre organisation criminelle, Los Lobos, a émergé et dominé le trafic de drogue en Équateur.
De nombreuses questions ont été soulevées concernant le style de vie somptueux de Macias en prison, notamment pourquoi il n'est pas détenu dans une prison à sécurité maximale.
En annonçant des sanctions contre Macias plus tôt ce mois-ci, le Trésor américain a déclaré qu'il « avait accès aux téléphones portables et à Internet pour continuer à diriger les activités du gang et à diffuser des informations ».
Le style de vie princier de Macias n'est un secret pour personne. Le baron de la drogue a un jour organisé une somptueuse fête pour ses 42 ans en prison, avec gâteau, feux d'artifice et chanteur.
Carte du complexe pénitentiaire de Guayaquil. Graphique : CNN
En décembre 2023, le nouveau président équatorien, Daniel Noboa, a plaisanté lors d'une interview à la télévision nationale en affirmant que la cellule de Macias comptait « plus de prises électriques qu'une chambre d'hôtel Marriott ». Interrogé sur les mesures que le gouvernement comptait prendre à ce sujet, Noboa a répondu : « Oui, mais ne le dites pas à Fito. »
Le gouvernement équatorien avait prévu de transférer Macias dans une prison de haute sécurité, mais le baron de la drogue, apparemment prévenu, s'est évadé en janvier. Pendant ce temps, sa femme et ses enfants sont partis pour l'Argentine et ont vécu dans une maison récemment achetée à Córdoba.
« Nous supposons qu'il a acheté la maison à l'avance, a fait sortir sa famille d'Équateur puis s'est enfui », a déclaré la ministre argentine de la Sécurité, Patricia Bullrich. L'épouse et les enfants de Macias ont été expulsés deux semaines après leur arrivée en Argentine.
On ignore encore comment Macias s'est évadé de prison. Peu après l'annonce de l'évasion du baron de la drogue, des violences ont éclaté en Équateur, forçant le président Noboa à déclarer l'état d'urgence le 8 janvier.
Cette situation a contraint le président Noboa à déclarer la guerre aux gangs, qu'il qualifie d'« organisations terroristes de trafiquants de drogue » et qui bénéficient du soutien de bandes criminelles étrangères. L'Équateur mène une vaste opération de répression, déployant l'armée en renfort des forces de police et procédant à plus de 5 000 arrestations.
Les experts se demandent si le déploiement d'une intervention militaire est une solution à long terme, étant donné que les causes profondes du problème de l'Équateur sont la corruption systémique, la faiblesse des institutions étatiques et sa situation géographique parmi les plus grands pays producteurs de drogue au monde.
Après l'évasion de Macias, l'armée équatorienne a déployé des soldats pour surveiller la prison régionale de La. Pour lutter contre la criminalité des gangs, le président Noboa s'est engagé à construire davantage de prisons.
Hong Hanh (selon CNN )
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