José Adolfo Macias, le chef d'un célèbre gang de trafiquants de drogue équatoriens, vit dans une prison équipée d'une salle de bains, d'un réfrigérateur, d'un lit king-size et d'une cour pour des combats de coqs.
« La vie ici est plus confortable qu'à la maison, comme un roi », s'est exclamé un soldat équatorien dans une vidéo de la cellule du baron de la drogue José Adolfo Macias à La Regional, l'une des plus grandes prisons du pays.
Dans la pièce est accroché un portrait de Macias, alias Fito, le chef du cartel de Los Choneros qui s'est évadé de prison en janvier. Une fresque murale porte le slogan « Prends de l'argent ou tu te fais tirer dessus », destiné apparemment à menacer les gardiens de prison qui accepteraient des pots-de-vin sous peine d'être abattus.
Dans la cellule de Macias à la prison régionale de La Reid. Vidéo : CNN
La cellule disposait d'une salle de bains privative, d'un lit king-size et d'un réfrigérateur. À l'extérieur, une cour herbeuse remplie de cages pour coqs de combat et même d'un grand aquarium fournissait à Macias de la nourriture fraîche.
D'après les experts, la vidéo ci-dessus montre qu'au lieu d'être un lieu de punition, le système carcéral équatorien est devenu une base pour des groupes criminels comptant de nombreux membres et exerçant une influence considérable à travers le pays. En moins d'une décennie, le crime organisé a transformé ce pays paisible en l'un des plus dangereux d'Amérique latine.
Les massacres dans les prisons équatoriennes sont devenus plus fréquents ces dernières années, faisant des centaines de morts. Lors d'une émeute survenue fin 2018, des membres de gangs ont kidnappé plus de 130 gardiens et administrateurs dans plusieurs prisons.
« Les groupes criminels contrôlent totalement la prison. C’est pourquoi Fito y mène une vie confortable, avec télévision, internet, nourriture, alcool, femmes… tout ce qu’il désire en prison », a déclaré Jean Paul Pinto, expert équatorien en sécurité qui a conseillé la police et les services de renseignement du pays.
Les experts affirment que c'est également la raison pour laquelle Macias a pu s'évader de la prison de La Regional lors d'une évasion qui a attiré l'attention du monde entier et déclenché une vague de violence à travers le pays.
Il y a dix ans, l'Équateur a commencé à perdre le contrôle de ses prisons. Une série d'erreurs commises par les dirigeants successifs a permis à la criminalité de se propager dans le système carcéral, selon Glaeldys Gonzalez, experte en crime organisé au sein de l'International Crisis Group.
Ces erreurs, notamment les transferts massifs de détenus destinés à démanteler les gangs criminels, ont eu l'effet inverse, permettant même à ces gangs d'étendre leur emprise dans les prisons du pays. La surpopulation carcérale leur permet également de recruter de nouveaux membres au sein même des prisons. Avec 30 000 membres à l'échelle nationale, de nombreuses organisations criminelles peuvent utiliser leur influence à l'extérieur des murs pour contrôler le personnel pénitentiaire.
« Les membres de gangs intimident le personnel pénitentiaire, exigeant qu'ils se livrent à des activités illégales sous peine de voir leurs familles et leurs proches menacés », a déclaré Julio Cesar Ballesteros, ancien directeur adjoint de l'administration pénitentiaire équatorienne (SNAI) et sous-secrétaire chargé de la réhabilitation sous l'ancien président Lenin Moreno.
Le baron de la drogue Macias est escorté vers la prison de The Rock le 12 août 2023. Photo : AFP
La corruption est endémique car les gardiens de prison sont sous-payés, surchargés de travail et travaillent dans des conditions déplorables. La surpopulation carcérale et le manque de personnel alimentent également la violence. Les détenus affirment dormir dans les couloirs sans literie. Selon SNAI, la population carcérale équatorienne a dépassé sa capacité d'accueil d'environ 4 000 détenus l'an dernier.
Ballesteros a souligné que les groupes criminels organisés « contrôlent tout » dans les prisons. « Les prisons ne sont plus gérées par l'État, mais contrôlées de l'intérieur par des criminels. De nombreux fonctionnaires sont menacés ou victimes de chantage, ce qui les oblige à fermer les yeux et à tolérer les activités illégales », a-t-il déclaré.
Une enquête menée en 2023 par la ministre équatorienne de la Justice, Diana Salazar, a révélé qu'un détenu pour trafic de drogue avait prévu de soudoyer le personnel pénitentiaire avec 3 000 dollars pour faire venir des porcs à l'occasion d'une fête organisée pour la « Journée des prisonniers ». Il a envoyé un SMS à l'extérieur, se vantant : « Ici, c'est moi le chef. »
« Le système pénitentiaire d'Amérique latine est devenu un centre de formation et un quartier général pour certaines des organisations criminelles les plus puissantes des Amériques. Il n'est donc pas surprenant qu'il se développe en Équateur », a déclaré Jeremy McDermott, cofondateur de l'InSight Crime Institute.
On sait peu de choses de la vie de Macias avant qu'il ne bascule dans le crime. Il blanchissait de l'argent pour le cartel Los Choneros avant de profiter des luttes intestines de 2020 pour prendre la tête de l'organisation. Pendant que le cartel était en déroute, une autre organisation criminelle, Los Lobos, a émergé et a pris le contrôle du trafic de drogue en Équateur.
De nombreuses questions ont été soulevées concernant le train de vie fastueux de Macias en prison, notamment pourquoi il n'est pas détenu dans une prison de haute sécurité.
En annonçant des sanctions contre Macias au début du mois, le Trésor américain a déclaré qu'il « avait accès à des téléphones portables et à Internet pour continuer à diriger les activités du gang et à diffuser des informations ».
Le train de vie princier de Macias n'est un secret pour personne. Le baron de la drogue a même organisé une fête somptueuse pour son 42e anniversaire en prison, avec gâteau, feux d'artifice et chanteur.
Carte du complexe pénitentiaire de Guayaquil. Graphique : CNN
En décembre 2023, le nouveau président équatorien Daniel Noboa a plaisanté lors d'une interview télévisée nationale en disant que la cellule de Macias avait « plus de prises électriques qu'une chambre d'hôtel Marriott ». Interrogé sur ce que le gouvernement comptait faire à ce sujet, Noboa a répondu : « Oui, mais ne le dites pas à Fito. »
Le gouvernement équatorien avait prévu de transférer Macias dans une prison de haute sécurité, mais le baron de la drogue a apparemment été prévenu et s'est évadé en janvier. Pendant ce temps, sa femme et ses enfants sont partis pour l'Argentine et se sont installés dans une maison qu'ils venaient d'acheter dans la ville de Cordoba.
« Nous supposons qu'il a acheté la maison à l'avance, a fait sortir sa famille d'Équateur puis s'est enfui », a déclaré Patricia Bullrich, ministre argentine de la Sécurité. L'épouse et les enfants de Macias ont été expulsés deux semaines après leur arrivée en Argentine.
On ignore encore comment Macias s'est évadé de prison. Peu après l'annonce de l'évasion du baron de la drogue, des violences ont éclaté à travers l'Équateur, contraignant le président Noboa à décréter l'état d'urgence le 8 janvier.
Cette situation a contraint le président Noboa à déclarer la guerre aux gangs, qu'il qualifie d'« organisations terroristes de trafiquants de drogue » bénéficiant du soutien de réseaux criminels étrangers. L'Équateur mène une vaste opération de répression, déployant l'armée en appui à la police et procédant à plus de 5 000 arrestations.
Les experts se demandent si le déploiement d'une intervention militaire constitue une solution à long terme, étant donné que les causes profondes du problème de l'Équateur sont la corruption systémique, la faiblesse des institutions étatiques et sa situation géographique parmi les plus grands pays producteurs de drogue au monde.
Après l'évasion de Macias, l'armée équatorienne a déployé des soldats pour garder la prison régionale. Afin de lutter contre la criminalité des gangs, le président Noboa s'est engagé à construire davantage de prisons.
Hong Hanh (selon CNN )
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