L'ADN ancien révèle l'origine des chats en tant qu'animaux de compagnie humains.

(CLO) L'ADN ancien a complètement changé l'histoire de la domestication du chat.

Pendant de nombreuses années, les archéologues ont cru que les chats et les humains avaient commencé à vivre ensemble il y a environ 9 500 ans au Levant (l'actuel Moyen-Orient et la Méditerranée orientale), ce qui coïncide avec le début de la période néolithique et l'avènement de l'agriculture .

Les chats sont parmi les animaux de compagnie les plus populaires au monde . Photo : Unsplash

L'ancienne théorie voulait que les stocks de céréales attiraient les rongeurs, qui à leur tour attiraient les chats errants pour chasser. Les chats devinrent utiles pour protéger les réserves alimentaires, et les humains les « adoptèrent » progressivement.

La plus ancienne preuve archéologique est un squelette de chat trouvé dans une tombe à Chypre, datant de cette période.

Cependant, de nouvelles analyses génétiques de restes de chats provenant de nombreux sites archéologiques en Europe, au Moyen-Orient et en Asie suggèrent que les chats domestiques modernes sont apparus bien plus tôt.

Le professeur Greger Larson a déclaré que les chercheurs avaient « commencé à réexaminer des squelettes supposés de chats domestiques datant de 10 000 ans » et avaient constaté qu’ils ne partageaient pas la même composition génétique que la population dominante de chats domestiques modernes.

Nouvelle découverte sur l'origine des chats domestiques

La première étude, qui a analysé 87 génomes de chats anciens et modernes, a conclu que les chats domestiques (Felis catus) sont originaires d'Afrique du Nord et non du Levant. Leurs ancêtres étaient étroitement apparentés au chat sauvage africain (Felis lybica lybica).

Crâne de chat-léopard découvert dans une tombe de la dynastie Han en Chine. Photo : Ziyi Li, Wenquan Fan

Ces chats ont constitué le patrimoine génétique du chat domestique moderne et semblent s'être répandus dans toute l'Europe avec l'essor de l'Empire romain il y a environ 2 000 ans.

Une seconde étude a révélé que dès 730 après J.-C., les chats domestiques étaient déjà présents en Chine, probablement amenés par les marchands de la Route de la Soie. Cette étude a analysé l'ADN de 22 squelettes de chats exhumés en Chine sur une période de 5 000 ans.

Avant l'apparition des chats domestiques en Chine, les humains y vivaient avec le chat-léopard (Prionailurus bengalensis). Leurs restes ont été découverts sur au moins sept sites archéologiques, datant de 5 400 ans avant notre ère à 150 après J.-C.

Plusieurs crânes de chats domestiques ont été mis au jour sur le site archéologique de Xitucheng, en Chine. Photo : Yu Han

La relation entre le chat-léopard et l'homme est symbiotique, mais ils n'ont jamais été totalement domestiqués, malgré une cohabitation vieille de plus de 3 500 ans. L'homme profite de leur capacité à chasser les souris, tandis que le chat dispose d'une source de nourriture abondante.

Le chat-léopard n'a pas été domestiqué, probablement parce qu'il était connu pour chasser les poulets plutôt que les rongeurs, ce qui a engendré des conflits lors des changements dans les méthodes d'élevage de volailles. Il s'est alors retiré des zones habitées et est retourné dans son habitat naturel.

Les chats et l'Égypte antique : des mystères non résolus

Le professeur de biologie Jonathan Losos souligne la place particulière qu'occupaient les chats dans la culture égyptienne antique. On trouve de nombreuses représentations de chats sur les murs des tombeaux : ils portent des bijoux, utilisent des gamelles qui leur sont propres et sont assis aux côtés de leurs maîtres comme des membres de la famille.

Cependant, la grande question reste sans réponse : l’Égypte a-t-elle été le berceau de la domestication du chat domestique, ou était-ce simplement le lieu où les « chasseurs de souris » sauvages ont commencé à tisser des liens avec les humains ?

De nouvelles recherches menées en Europe ont démontré que les squelettes de chats découverts sur des sites archéologiques datant de 200 av. J.-C. appartiennent en réalité à des chats sauvages européens (Felis silvestris), et non à des chats domestiques. Malgré leurs similitudes physiques, l'analyse génétique a permis d'établir des distinctions claires.

La quête pour retracer l'histoire des chats reste inachevée, a-t-il déclaré. Le manque de spécimens provenant d'Afrique du Nord et d'Asie du Sud-Ouest, régions considérées comme essentielles, ne permet pas de comprendre pleinement les origines du chat domestique.

Source : https://congluan.vn/dna-co-dai-he-lo-ve-nguon-goc-meo-tro-thanh-thu-cung-cua-con-nguoi-10319800.html